Crescendo

Zac sortit sa deuxième hache de sa sacoche et balaya les environs d’un regard nerveux. Il avait prévu de tuer aussi le Héraut, mais les centaines d’yeux affamés braqués sur lui eurent vite fait de lui ôter toute envie de s’attarder. L’espace d’un instant, il envisagea de jeter le chaudron, puis renonça à cette idée.

Les vapeurs qui s’étaient dégagées pendant que le Héraut diablotin préparait le poison avaient suffi à le mettre mal en point ; il n’osait même pas imaginer les effets du produit fini. Malheureusement, il n’avait aucun moyen de maîtriser la dispersion du poison. Dans le meilleur des cas, il parviendrait à tuer quelques démons. Mais il lui resterait à se frayer un chemin parmi les survivants, sans plus avoir un atout dans sa manche. Dans le pire des cas, le poison mettrait trop longtemps à agir, ou bien il s’empoisonnerait lui aussi et mourrait d’un tir ami. Il ne devait garder le poison qu’en dernier recours, quand il n’aurait vraiment plus aucune autre option.

Zac bondit plutôt en arrière, s’éloignant de l’arbre, puis commença à se frayer un chemin dans la masse compacte. Mais comment pouvait-il être aussi facile de repartir avec le trésor ? Les combattants des deux camps lui barraient furieusement la route, et il fut aussitôt assailli de toutes parts. De nouvelles blessures vinrent s’ajouter à la longue liste des anciennes et, malgré sa constitution exceptionnelle, Zac commençait à sentir la pression monter.

Dans un rugissement furieux, il poussa[Frappe]à son maximum et, d’un seul mouvement fluide, créa un large cercle de mort d’un rayon de six mètres avant de foncer. Mais il ne fit qu’un pas : un danger intense, qui lui hérissa les poils, le força à se retourner.

Une épée d’argent visait droit sa gorge par-derrière. Zac eut tout juste le temps de la bloquer avec le tranchant agrandi de[Frappe]. La puissance du coup était énorme et la force de l’impact le projeta en arrière. Il n’avait même pas encore touché terre qu’une lance de lave le frappa dans le dos ; la douleur brûlante lui arracha un hurlement.

Ni le Héraut ni le général n’étaient prêts à abandonner les fruits. L’espace d’un instant, ils mirent leurs différends de côté pour traquer Zac. On ne pouvait pas en dire autant de leurs subordonnés, bien sûr : dès que les fruits furent dérobés, la mêlée reprit de plus belle. La horde de singes recommençait à perdre le contrôle de la situation, mais cette fois, Zac était trop occupé pour y changer quoi que ce soit. Les flammes prenaient de l’ampleur et, bientôt, toute la vallée serait sans doute dévorée par un brasier.

Zac n’était pas en état de s’inquiéter de voir son île partir en fumée : il devait affronter deux adversaires redoutables. Le regard dur, il activa Frappe jusqu’à la limite qu’il pouvait supporter, puis chargea le duo. Dans un rugissement, il abattit sa hache selon une courbe ascendante, ouvrant une énorme entaille dans le sol. Le tranchant fila vers le général, que Zac jugeait être le plus redoutable des deux.

En inclinant sa lame, le démon parvint à neutraliser la majeure partie de la force du coup et à en dévier la trajectoire vers le haut. Il enchaîna aussitôt d’un rapide estoc droit vers le cœur de Zac. Celui-ci parvint de justesse à décaler son torse pour éviter la lame, mais elle lui ouvrit tout de même une profonde entaille sanglante sur la poitrine. L’épée devait être d’une qualité exceptionnelle, car elle avait même abîmé la robe gravée qu’il portait par-dessus son armure. S’il avait su que cela arriverait, il aurait aussitôt utilisé la charge de la robe, au lieu de la garder pour une situation plus menaçante.

Le Héraut ne laissa pas passer l’occasion et cracha du magma en direction de Zac. La majeure partie le manqua de peu, mais quelques gouttes éclaboussèrent son bras ; un grésillement écœurant se fit entendre. Zac ne pouvait que continuer d’avancer, en espérant en finir rapidement.

Il mit à profit toutes les astuces apprises grâce à[Maîtrise de la hache]pour contourner l’épée du général et lui infliger des dégâts. Chacun de ses coups était chargé de toute la force qu’il pouvait déployer, et les sifflements de sa hache résonnaient dans les airs. Il alternait même entre son Dao et[Frappe]pour tenter de briser le rythme du général.

Mais rien ne semblait fonctionner contre le démon. Il parait ou esquivait sans effort chacun des coups de Zac, sans même avoir l’air de peiner. Sa force était clairement inférieure à celle de Zac, mais il compensait par sa maîtrise de l’épée. Zac estimait tout de même que sa Force dépassait largement les cent points : chaque coup de lame provoquait des collisions terrifiantes, et les ondes de choc repoussaient les flammes. Le sol se fissurait et se désagrégeait sous leurs pieds.

Plus inquiétant encore, le démon semblait lui aussi posséder une Graine de Dao, ou du moins commencer à en comprendre une. Ses coups étaient empreints d’une acuité particulière, et les ondes de choc lui entaillaient la peau lorsque l’air le frappait.

Le Héraut était devenu plutôt passif, se contentant de laisser les deux adversaires s’affronter un moment pendant qu’il récupérait. Il avait probablement compris qu’il ne faisait le poids ni contre l’un ni contre l’autre et espérait sans doute qu’ils s’entretueraient. De temps à autre, il lançait une lance ou un rocher sur Zac, mais il se concentrait surtout sur l’aide qu’il apportait à ses frères contre l’armée démoniaque. Quelques démons avaient tenté de rejoindre le général pour combattre Zac, mais le Héraut les tuait heureusement dès qu’ils approchaient. Le général, lui, n’avait nul besoin de renforts et s’en sortait très bien tout seul.

Zac accumulait peu à peu les blessures dans son combat contre le démon, car il ne parvenait pas à esquiver ses estocs fulgurants. Au mieux, il pouvait éviter que l’épée ne touche un point vital en ajustant sa posture. Pire encore, le général faisait partie des démons capables de lancer des attaques de foudre noire.

Il y avait bien moins de retenue que chez le premier démon qu’il avait affronté. Chacun de ses coups portait la morsure des arcs électriques, et la foudre s’accumulait peu à peu dans le corps de Zac. Son bras tressaillit soudain sous le choc, exposant complètement sa poitrine. Le démon était prêt : d’une brusque avancée, il lui enfonça son épée dans le torse.

La foudre se déversa dans son corps et Zac cracha une gorgée de sang sous l’effet des dégâts. En temps normal, la douleur l’aurait peut-être fait perdre connaissance, mais les éclairs le maintenaient éveillé. Pour ne rien arranger, des pointes de lave jaillirent du sol entre ses jambes lorsque le Héraut frappa le sol du pied.

À la surprise de Zac, les pointes foncèrent vers le général, la plus grosse visant droit son cœur exposé. On aurait dit que le Héraut avait guetté l’occasion de les éliminer tous les deux d’un coup. Mais le général se contenta de renifler et, sans qu’on sache comment, toutes les pointes furent tranchées en morceaux. À ses côtés flottait l’épée que le démon avait gardée dans son dos tout au long du combat.

Elle crépitait de foudre noire et semblait défier sans peine les lois de la gravité. Elle fit quelques tours autour du général, puis regagna d’elle-même le fourreau fixé dans son dos.

Brusquement, la pointe à l’arrière de la tête de la hache de Zac s’abattit sur la tempe du Héraut et le tua sur le coup. Zac avait profité du bref temps mort du Héraut après son attaque pour le surprendre. Jusqu’alors, il avait concentré toute son énergie sur le général, et le Héraut s’était relâché. Il n’avait pas vraiment prévu de tuer le Héraut avant le général, mais il avait saisi l’occasion.

Une immense vague d’énergie cosmique pénétra dans le corps de Zac, et il sentit qu’il gagnait un niveau. Il n’eut toutefois pas le temps de s’en occuper : le général reprenait déjà ses attaques. Zac se retrouva de nouveau dans une impasse et reculait peu à peu. La blessure à la poitrine l’empêchait de respirer et de bouger librement, et le combat devint encore plus déséquilibré. Il voulait trouver un moyen de fuir : pour l’instant, il avait obtenu tout ce qu’il lui fallait. Mais le général ne le laissait presque pas respirer, encore moins quitter les lieux.

Un rugissement assourdissant éclata aussi tout autour d’eux. En voyant leur chef tomber, les singes perdirent la raison et se mirent à frapper furieusement tout ce qui les entourait. Dans leur folie, ils abandonnèrent complètement toute défense et commencèrent à tomber encore plus vite qu’avant. Les singes mouraient les uns après les autres, devenant la proie des flammes qui s’étendaient. La mort du Héraut n’avait pas éteint l’incendie ; au contraire, les flammes étaient devenues une force à part entière, dévorant les feuilles sèches et les carcasses.

Zac s’efforça de frapper plus vite et plus fort pour renverser la situation, mais le général était un rempart impénétrable de lames habiles. Tandis qu’il continuait de se battre, alternant entre[Frappe]et le Dao, quelque chose s’éclaira soudain dans son esprit, et il invoqua une nouvelle fois la lame fractale.

Cette fois, elle était différente : sa teinte était plus sombre et elle dégageait l’aura d’une montagne imposante. Même les fractales sur son tranchant s’étaient densifiées, tissant une nouvelle ligne d’inscriptions le long de la lame. Il était enfin parvenu à fusionner son Dao avec sa technique, et le résultat ne se résumait pas à un plus un égal deux. De cette fusion était née quelque chose de nouveau.

Ragaillardi, Zac rugit et abattit furieusement sa hache sur le général, déterminé à tout achever d’un seul coup. Il lança une énorme attaque verticale visant la tête du démon, chargée de l’aura d’une météorite en chute libre.

Le démon sentit aussitôt que quelque chose clochait, mais n’eut pas le temps d’esquiver. Pour la première fois, son air devint grave. Il rugit tandis que l’épée dans son dos apparaissait dans sa main libre, puis leva ses deux lames pour bloquer le coup.

Une épée supplémentaire ne suffirait pas : la force l’écrasa à genoux, et l’impact projeta au loin débris et corps alentour. Le général tenta de dévier la force, mais la Frappe de la Pesanteur était irrésistible et rabattait ses lames. Une lueur dorée apparut autour du démon, mais ne tint qu’une seconde avant de se fissurer. Le coup renfermait tout ce que Zac avait appris et acquis jusque-là ; une inscription d’armure fragile ne pouvait pas l’arrêter.

L’amulette au cou du démon se mit à briller d’une lumière aveuglante, puis un bouclier d’argent apparut. Il ressemblait à celui d’un céleste et scintillait de fractales éclatantes lorsqu’il intercepta la hache.

La collision ne provoqua pas l’énorme impact auquel Zac s’attendait. Le bouclier semblait plutôt absorber l’élan d’une manière ou d’une autre. Après le coup, il se fissura, et le général gémit de douleur tandis qu’un craquement retentissait aussi dans son bras droit. L’amulette avait apparemment un prix. Mais elle suffisait à arrêter le coup monstrueux de Zac.

Le général ne semblait plus aussi détendu. Dans un rugissement furieux, les cheveux en bataille, il se releva. Quelques coups rageurs lui permirent de mettre de la distance entre lui et Zac, puis il pointa son épée vers le ciel. Sa deuxième lame crépitait d’une quantité extrême de foudre et s’éleva rapidement à plus de dix mètres. Les éclairs continuèrent de se répandre autour d’elle, créant une vaste étendue infernale de foudre.

Les arcs noirs se transformèrent et prirent la forme de silhouettes d’épées couvertes de fractales. Cela rappela à Zac le tranchant de son énergie cosmique, mais le danger que dégageaient les quelque cent épées suspendues au-dessus de lui, sinistres, dépassait tout ce qu’il avait ressenti jusque-là. Le général ne se retenait plus et voulait l’anéantir complètement.

Les lames de foudre s’abattirent sur Zac comme un châtiment céleste. Une seule d’entre elles suffisait à le tuer si elle le touchait, et plus d’une centaine fonçaient sur lui. Sachant qu’il n’y avait nulle part où se cacher, Zac ne pouvait que les affronter de front. Il concentra toute l’énergie cosmique qui lui restait dans la fractale de sa main et créa son plus grand tranchant à ce jour, une lame de près de huit mètres. Chargée du Dao de la Pesanteur, elle s’élança dans un rugissement de défi, tel un projectile lancé contre la pluie d’épées.

L’espace d’un instant, une montagne colossale sembla surgir du sol pour intercepter le tonnerre céleste, dans un affrontement entre les Cieux et la Terre. La collision ébranla le monde et les énergies chaotiques voilèrent momentanément le ciel. Des lames de foudre déviées s’abattirent partout, tuant et mutilant singes et démons sans distinction.

Zac avait réussi à détourner la majeure partie de l’attaque avec son tranchant colossal, mais il était complètement vidé et sa tête lui faisait mal. De plus, son coup n’avait pas détruit toutes les lames qui s’abattaient sur lui, et plusieurs épées de foudre le transpercèrent. Le général, haletant, s’approcha de Zac, un bras pendant mollement le long de son corps. Il n’avait pas l’air d’avoir beaucoup de forces en réserve, mais il en avait assez pour achever Zac.

Sa deuxième épée flottait au-dessus de sa tête, pareille au dard sinistre d’un scorpion. Sa foudre crépitante avait considérablement faibli, mais elle conservait une puissante soif de meurtre. Leurs regards se croisèrent un bref instant, puis l’épée fondit sur la tête de Zac. Il tenta de réagir, mais ne put que lever faiblement sa hache pour essayer de dévier la lame.

Une lance de ténèbres absolues jaillit soudain de la poitrine du général et le souleva dans les airs. Il vomit une énorme quantité de sang tandis que son corps se convulsait. L’arme à l’aspect sinistre l’avait véritablement transpercé, et avait sans doute complètement réduit son cœur en miettes.

Derrière le général se tenait un démon quelconque, vêtu d’un équipement ordinaire. Une lueur déterminée brillait dans ses yeux tandis qu’il contemplait son chef mourant. Le général tourna péniblement la tête et, en reconnaissant son assaillant, ses pupilles se réduisirent à des têtes d’épingle.

Dans un dernier souffle, il poussa un rugissement rauque qui retentit sur tout le champ de bataille et attira l’attention de tous les combattants.

« OGRAS !!! »