Paradis

Zac regarda autour de lui, stupéfait et désorienté, avec l’impression d’avoir vraiment débarqué au paradis. Sa perception du Dao était extrêmement faible, mais même lui sentait que ce monde avait quelque chose de particulier. Les brins d’herbe qui ondulaient doucement sous le vent faisaient naître en lui quantité d’impressions et d’idées, et les arbres au loin produisaient le même effet.

Tout semblait chargé de sens. Ce n’était pas aussi vertigineux que lorsqu’ils avaient ouvert l’Entonnoir de Dao, mais cela dépassait de loin tout ce qu’il avait ressenti sur Terre, même lorsque le Dao originel y était à son apogée.

Était-ce donc ça ? Ce monde caché était-il l’endroit où tout le Dao originel de la Terre s’était retrouvé ? Ils avaient déjà remarqué qu’il s’épuisait plus vite que la normale, et Zac avait même pensé un temps que le Royaume mystique l’absorbait. Mais il avait écarté cette théorie : l’environnement de cultivation de la base de recherche était bien pire que celui de la Terre. Bien sûr, il était aussi possible que le clan de sa mère ait simplement aménagé de bien meilleures conditions de vie pour ceux qui résidaient au cœur de la base.

Ou bien cette atmosphère vibrante était-elle due à la Graine dimensionnelle ? Un monde vierge, grouillant de vie. Tout indiquait que la graine était un Trésor spatial de rang C, ce qui signifiait peut-être qu’elle créerait un monde de rang C. Était-ce le cadre naturel des immenses continents de rang C du secteur Zecia ? Impossible. Si c’était le cas, aucune faction de rang C, à part des cinglés comme les cultistes, ne risquerait sa vie dans les Incursions.

Au moins, il n’y avait pas de danger immédiat et la pression s’était presque entièrement dissipée, même si la gravité de ce monde lui semblait au moins cinquante fois supérieure à celle de la Terre. Mais Zac remarqua vite quelque chose d’étrange et regarda autour de lui.

Où était le cadavre ?

Le corps qu’il avait jeté dehors un peu plus tôt était introuvable, même avec l’aide de[l’Esprit de l’Homme à la hache], ce qui n’augurait rien de bon pour les autres. Mais alors que Zac commençait à croire que la rune avait envoyé chacun en un point aléatoire de ce monde mystérieux, des éclairs de lumière apparurent au loin, les uns après les autres.

Les autres furent téléportés dans la même prairie que lui, apparaissant tour à tour dans cette vaste étendue d’herbe. On aurait dit que le point d’arrivée de la rune se déplaçait en ligne droite, déposant les gens sur son passage.

Zac fut soulagé de voir sa sœur apparaître au milieu du groupe, juste après les Élus, qui perdaient de leur force vitale pour résister à la pression extérieure. Mais sa vue lui rappela une réalité inquiétante. À quoi lui servirait sa maîtrise de l’Acier-mémoire ici ? Il n’avait aperçu aucune structure technocrate, encore moins de grandes quantités d’Acier-mémoire susceptibles de la protéger.

Pire encore, rien ne semblait permettre de la renvoyer.

Il n’y pouvait pas grand-chose. Il se téléporta donc près d’elle et, bientôt, tout le groupe fut rassemblé, à regarder autour de lui d’un air perplexe.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? » marmonna Ogras, les sourcils légèrement froncés. « On dirait un havre de cultivation pour un être suprême. Mais sommes-nous à l’intérieur de la sphère ou dans un autre royaume ? »

« La corruption, ici… Elle semble presque sacrée », murmura Rhubat, émerveillé. Les autres Élus acquiescèrent, peinant visiblement à concilier leurs croyances profondes avec ce que leur disaient leurs antennes.

« Peut-être que le Trésor dimensionnel donne naissance à un nouveau monde ? » hasarda Mackenzie. « Est-il devenu le Noyau du Monde de cet endroit ? Mais si c’est le cas, comment quelqu’un pourrait-il s’en emparer ? »

« Ça doit être lié au trésor », répondit Zac avant de jeter autour de lui un regard impuissant. « La vraie question, c’est : qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? Comment retrouver les Dominateurs dans un monde aussi immense ? On a déjà essayé sur Terre pendant un an, et il ne nous reste que deux jours. »

Comme si les cieux eux-mêmes lui répondaient, une formidable déflagration d’énergie retentit soudain au loin, de l’autre côté d’une petite chaîne de montagnes. Ils ne purent en voir la source, mais des filaments d’énergie rayonnants ondulèrent quelques secondes, puis une vague de Dao originel pur balaya les terres.

Tous se préparèrent à encaisser la vague, qui se propageait à une vitesse dépassant de loin les limites des guerriers de rang E. Pourtant, elle les traversa sans leur faire le moindre mal. Bien au contraire. Zac inspira profondément. Il avait l’impression que l’onde de choc avait purifié son corps et son esprit. Il n’osait imaginer les progrès qu’il ferait s’il pouvait cultiver quelques années dans un endroit pareil.

« Euh… On pourrait peut-être aller voir ? » proposa Ogras, une fois que tout le monde eut repris ses esprits. Il lança à Zac un regard légèrement incrédule. « Pourquoi ne pas demander quelques trésors aux Cieux, tant qu’on y est ? »

« Allons-y », renifla Zac. « Impossible de comprendre ce qui se passe ici, mais cet endroit devrait au moins nous apporter quelques réponses. Ouvrez l’œil, il pourrait y avoir des ennemis. »

La source de la déflagration ne pouvait être qu’une chose : la Graine dimensionnelle. Et même si, par hasard, ce n’était pas elle, il s’agissait d’un trésor suprême qui attirerait sans doute les Dominateurs comme des phalènes vers une flamme. Quel cultivateur refuserait un objet qui émettait des vagues de Dao pur ? Les Trésors de Dao ordinaires n’étaient rien à côté d’un objet pareil.

À en juger par la distance qui les séparait des montagnes, il leur faudrait une demi-journée pour y arriver, même en courant, à condition qu’aucune autre zone spatiale étrange ne leur barre la route. Le groupe traversa rapidement la prairie, ne s’arrêtant qu’une fois toutes les trente minutes environ, lorsque de nouvelles pulsations jaillissaient de l’autre côté des montagnes.

Zac progressait rapidement dans ses Daos, surtout dans le Fragment de Bodhi, puisqu’il était entouré de vie. Qui sait ? Il pourrait même franchir un cap avant la fin de cette expédition.

Les autres étaient dans le même état. Billy marchait en silence à côté des Élus, les yeux vitreux, comme plongé dans un rêve. Zac avait en outre déjà senti les remous annonçant une Percée du Dao chez sa sœur.

L’expérience avait quelque chose d’irréel, et Zac en vint à haïr les Dominateurs avec une ferveur nouvelle. Quelle perte de temps de devoir traquer ces salauds alors qu’il ne leur restait que quelques jours dans cet endroit magique ! Il aurait largement préféré s’isoler quelque part dans la forêt et ne faire qu’un avec la nature.

Mais il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que d’absorber autant d’impressions et de révélations que possible en chemin.

Le vicaire Uld soupira et ouvrit les yeux. Son corps vibrait encore sous l’effet de l’onde de Dao condensé qui venait de le traverser. Il avait de nouveau progressé, consolidant davantage sa compréhension du Fragment de la Lance, alors même qu’il ne l’avait obtenu que quelques heures plus tôt.

Mais à quoi bon ?

Ils n’auraient sans doute jamais été aussi proches de l’étreinte des Cieux qu’à cet instant, mais la réalité allait leur tomber dessus d’un jour à l’autre. Comment avait-il pu voir les hauts cardinaux comme des phares de savoir ésotérique, dominant tout le secteur ? Le réveil avait été brutal : ces êtres mythiques, qui tenaient sa vie entre leurs mains, ne faisaient que tâtonner comme tout le monde.

Se cacher dans ce royaume de poche pendant cent ans ? Ils n’avaient même pas tenu cent jours avant que l’endroit ne s’effondre, à cause même de l’objet qu’on les avait envoyés récupérer. Même s’ils parvenaient à arracher le trésor aux monstres qui le convoitaient tous, ils resteraient bloqués sur une planète hostile, sans aucun soutien.

Après tout, les pions qui se trouvaient en contrebas ne survivraient pas ici. On les avait envoyés détruire tous les ponts menant à la montagne, mais au moins une des puissantes factions indigènes devrait pouvoir l’atteindre à temps. Et cela sans compter l’aborigène de l’autre monde choisi par le Souverain.

Le mieux qu’ils pouvaient espérer, c’était de sceller le Trésor spatial dans un recoin du monde et de se débarrasser de leur enveloppe mortelle pour échapper aux méthodes de pistage. Peut-être que le grand cardinal aurait pitié de leurs âmes et leur fournirait de nouveaux corps, mais Uld connaissait trop bien la réticence des hautes sphères à réduire leurs marges bénéficiaires.

L’Inquisiteur Arkensau soutenait que son maître trouverait une solution avant qu’ils n’en arrivent là, et que les vagues envoyées dans le cosmos les guideraient d’une manière ou d’une autre jusqu’ici. Mais Uld n’en était pas si sûr. Depuis qu’il avait vu le monde s’effondrer autour de lui, il portait au fond de lui un sombre pressentiment, qu’aucun Fragment de Dao ne pourrait dissiper.

Il allait mourir ici.

Uld avait vu l’espace se tordre et se plier, les dimensions fusionner en un point unique où se mêlaient le passé, le présent et l’avenir. Mais, à l’horizon, il n’y avait que les ténèbres, qu’un néant à vous glacer les os.

« Quelqu’un a déclenché notre réseau extérieur », dit Trovad à contrecœur, faisant battre le cœur d’Uld d’un trouble soudain.

Le feu des Cieux ne brûlait plus aussi vivement dans les yeux de Trovad non plus. À force d’échecs, les convictions finissaient par vaciller. Il ne voulait visiblement pas révéler la présence des intrus, car il savait où cela les mènerait.

« Préparez-vous au combat », ordonna Arkensau, confirmant les craintes d’Uld. « C’est notre chance. Dressez l’autel. »

« Et si nous nous cachions, en attendant que ces hérétiques rencontrent les autres intrus ? Nous pourrions les suivre et frapper au moment opportun », plaida Uld.

« Notre ordre ne tolère pas la lâcheté, vicaire Uld », rétorqua Arkensau avec mépris. « Tant de nos frères ont rejoint l’étreinte des Cieux, et toi, tu doutes et tu hésites ? »

Facile à dire, espèce de salaud. C’est toi qui te trimballes avec tous ces trésors de ton maître. Salaud. Uld fulmina intérieurement.

« Et puis, nous ne pourrions pas prendre les mêmes dispositions en suivant ton plan. Ce que j’ai apporté a besoin d’un peu de temps pour gagner en puissance », ajouta Arkensau en baissant les yeux vers la lanterne dont la faible flamme vacillait à l’intérieur.

L’ordre fut donné, et leurs marques les contraignirent à obéir. Pour eux, les paroles de l’Inquisiteur Arkensau auraient tout aussi bien pu être les commandements des Cieux eux-mêmes. S’ils s’y opposaient, ils brûleraient dans le feu céleste.

Le glas de la mort résonnait plus fort encore dans l’esprit d’Uld, mais il serra les dents et se mit à aider les autres dans leurs préparatifs. Quels que soient ceux qui venaient d’arriver dans ce monde, ils n’étaient certainement pas faibles, à moins que la pression sur cette montagne ne se soit dissipée. Après tout, ils n’avaient réussi à en faire venir qu’un peu plus de trente soldats, malgré leurs tentatives pour en faire passer plus de trois cents. Les autres n’avaient pas supporté la pression et avaient été contraints de redescendre.

Cela dit, tout n’était pas perdu. Arkensau n’avait pas tort sur un point. L’Église possédait un héritage plus ancien que celui des aborigènes de l’autre monde comme du Royaume mystique, et leur meilleure chance d’en tirer parti était de monter un piège avec les objets qu’ils avaient emportés. Pas plus de cinq groupes ne pourraient arriver jusque-là. En éliminer un seul augmenterait considérablement les chances d’Uld de survivre à cette calamité.

Le réseau de confinement fut rapidement déplacé, sans bruit, pour qu’il coïncide avec le chemin des intrus, et l’autel fut ajusté sans tarder. Il ne leur restait plus qu’à attendre, dissimulés par le[Réseau du Voile des Cieux]. Les cibles atteindraient la zone de mise à mort désignée dans vingt minutes, et leurs sentinelles pourraient bientôt leur donner une idée de ceux qu’ils auraient à affronter.

Le groupe était composé de quelques humains et de ces énormes monstruosités insectoïdes. À sa tête marchait un homme au sourire niais, traversant la forêt, mais son aura n’en était pas moins cataclysmique.

« C’est lui », marmonna Arkensau avec jubilation. « J’espérais bien retomber sur ce salaud, et il est toujours distrait par les merveilles de ce monde. Parfait. Sacrifier la[Braise de gloire]sur lui en vaut la peine. »

« Le Choisi du Souverain ? » marmonna Uld, sans partager l’enthousiasme de l’Inquisiteur.

Le bilan de leur ordre face à cet aborigène monstrueux n’était pas vraiment reluisant : presque toutes leurs rencontres s’étaient soldées par une défaite écrasante. Leur seul petit succès avait été de déstabiliser le tunnel menant à ce royaume, ce qui n’avait évidemment pas empêché ce maniaque d’entrer.

Les émotions d’Uld étaient à vif tandis qu’il observait la projection, mais il finit par se calmer : son sort était déjà scellé. Si l’embuscade réussissait, il n’aurait même pas besoin de lever le petit doigt pour éliminer une menace majeure.

Sinon, eh bien, au moins ses soucis seraient terminés.