Chapitre 647
« Ce n’est pas un jeu, tu sais », soupira Zac en se tournant vers sa sœur.
« Regarde », dit Kenzie en appuyant sur un bouton de sa tablette.
Zac fronça les sourcils, perplexe, mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsqu’un mur d’Acier-mémoire d’un mètre d’épaisseur surgit soudain devant Kenzie et la protégea complètement. Même lui aurait eu du mal à traverser un mur aussi épais, à condition qu’il soit alimenté en permanence en puissance de base.
« Ça m’a pris du temps, mais j’ai réussi à trouver comment activer un algorithme de protection tout en déclenchant les attaques. La sphère, là-haut, déborde elle aussi d’Acier-mémoire. Je serai peut-être même plus forte que toi quand on y arrivera », dit Kenzie avec un sourire triomphant. « Et puis, je peux aussi régler toutes sortes de problèmes techniques… Tu ne peux pas me laisser ici. »
« D’accord, très bien », soupira Zac. « Mais dès qu’on croise des gens, tu t’enfuis et tu te caches dans l’Acier-mémoire, compris ? Je m’occupe des gens, toi des machines. »
« Ça marche », répondit Kenzie en levant les yeux au ciel avant de s’éloigner à toute vitesse, peut-être de peur que Zac ne change d’avis.
Thea observa la scène avec un sourire amusé. Zac haussa les épaules, s’assit et se mit à reconstituer son Énergie du Vide. Il avait une idée en tête depuis quelque temps et sortit l’un des deux Noyaux de bête qu’il avait récupérés sur les Bêtes du Vide. Un torrent d’énergie pénétra de nouveau dans son corps, réveillant son[Cœur du Vide]. Des battements résonnèrent, et les yeux de Zac s’illuminèrent tandis qu’il sentait le vide en lui se dissiper rapidement.
Mais quelque chose clochait. Soit son[Cœur du Vide]avait un rendement atroce et perdait la majeure partie de l’énergie qu’il absorbait, soit seule une petite partie servait à restaurer ses réserves.
Le Nœud caché refusa de continuer à fonctionner après quelques minutes à peine, et le stimuler avec sa Méthode de lignée ne servit à rien. Zac n’en fut pas surpris : ce manuel élémentaire ne mentionnait jamais le contrôle des Nœuds de lignée. Il lui faudrait trouver un autre moyen.
Son Énergie du Vide ne lui semblait pas complètement restaurée, même après avoir absorbé l’énergie d’une bête de rang D inférieur, à mi-chemin de l’évolution. Cela indiquait que la restauration de l’énergie nécessaire à[Force du Vide]n’était pas le but principal du[Cœur du Vide], du moins pas lorsqu’il absorbait l’énergie de Noyaux de bête. Le reste de l’énergie servait probablement à améliorer sa lignée ou le Nœud lui-même.
Les minutes s’écoulèrent, puis une heure passa, et Zac se prépara à partir. Le groupe final se composait de Zac, Ogras, Billy, Kenzie et une trentaine d’Élus menés par Rhubat. De nombreux combattants d’élite restaient ainsi en contrebas, au cas où un problème surviendrait, tout en apportant un peu de soutien à Zac.
Au départ, Zac n’avait pas prévu d’emmener Billy, mais Kenzie pourrait le soutenir grâce à ses drones et à sa maîtrise de l’Acier-mémoire. De plus, le Titan avait développé une excellente coordination au combat avec les Élus, qui leur avait même permis de maîtriser le grand ancien du clan Cartava. Zac espérait qu’ils pourraient faire de même avec Inevitability pendant qu’il s’occuperait du Disciple du Vide.
Billy était aussi l’un de ceux qui supportaient le mieux la pression de la montagne d’Acier-mémoire, pour une raison quelconque. À en juger par son apparence, il ne ressentait rien dans les couches intermédiaires et ignorait complètement une pression qui affectait même Zac. Cette capacité lui donnerait également un énorme avantage dans la sphère, car Zac ne pouvait que supposer que la suppression y serait encore plus forte.
Le groupe ne perdit pas de temps et se dirigea aussitôt vers le sommet après avoir fait ses adieux. L’armée resterait sur les pentes pour récupérer et trouver les derniers Sceaux spatiaux dont elle avait besoin.
Les Élus ne tenaient pas particulièrement à piller les grottes en chemin, mais Zac, Ogras et Billy travaillèrent suffisamment pour compenser tous les autres, tandis qu’ils faisaient des allers-retours le long des falaises. Malheureusement, les grottes renfermant des trésors se raréfièrent à mesure qu’ils dépassaient la treizième couche, et Zac n’en trouva qu’une poignée après des heures d’ascension.
À ce stade, Billy commençait enfin à sentir la pression. Zac secoua la tête avec un sourire en coin en le voyant atteindre quatre mètres de haut et se parer de sa chevelure dorée caractéristique. L’activation de sa lignée semblait encore atténuer l’effet de suppression sur lui, et une sorte de résonance paraissait même s’établir entre lui et la montagne.
Étrangement, Kenzie ne semblait pas affectée. Elle tenta de lui expliquer qu’elle utilisait ses quatre Graines de Dao pour créer des ondulations alternées et des couches imbriquées qui annulaient la pression, formant autour d’elle une sorte de chambre vide. Zac essaya plusieurs fois de suivre ses explications, mais il était tout bonnement incapable de contrôler l’émission de son énergie avec la précision qu’elle décrivait.
Au moins, Ogras ne semblait pas s’en sortir mieux, à en juger par le regard dégoûté que le démon lança à Kenzie avant de se remettre à chasser les trésors avec acharnement, les dents serrées et les yeux injectés de sang.
Pourtant, chaque grotte regorgeait de trésors d’une valeur exceptionnelle, et objet impressionnant après objet impressionnant rejoignait l’Anneau spatial de Zac. Il se tenait alors dans une grotte de la seizième couche, où il contemplait une douzaine de plantes inconnues qui dégageaient un parfum sanguin extrêmement puissant. Son corps désirait clairement manger les fruits semblables à des tomates, mais il n’était pas le seul.
Même[Morsure de Verun]s’éveilla et gronda de désir dans son esprit, si bien que Zac en coupa quelques-uns et laissa la hache en boire le jus.
Les fruits ne suffisaient pas à faire évoluer la hache d’un seul coup, mais ils semblaient l’aider à se rapprocher un peu du stade suivant, tout en remplissant jusqu’à ras bord les runes de son manche. Zac avait prévu de donner à Verun un peu de son sang de dragon restant avant d’atteindre le sommet, mais il semblait avoir échappé à cette dépense.
Zac quitta rapidement la grotte et poursuivit l’ascension, mais sa chasse aux trésors perdit bientôt de son élan. La pression ne cessait de s’accentuer et, lorsqu’ils atteignirent la dix-septième couche, Ogras n’avait plus l’énergie de chercher quoi que ce soit. Zac perdait lui aussi de l’Énergie cosmique à chaque pas et tâchait d’éviter les longs détours. Il avait l’impression que quelqu’un lui comprimait les organes de l’intérieur, une sensation absolument atroce.
Chaque pas lui coûtait autant qu’un duel acharné, et il ne voulait pas arriver au sommet complètement épuisé pour avoir cherché quelques babioles. Les Élus les plus faibles étaient presque obligés de ramper tant ils peinaient à avancer, mais ils continuaient sans se plaindre. Zac savait qu’ils préféraient consumer leur force vitale plutôt que de faire demi-tour à ce stade.
Plus personne n’avait vraiment l’énergie de chercher des trésors, mais le groupe finit tout de même par tomber sur une grotte au sommet de la dix-septième couche. Cette fois, c’est Kenzie qui fit une trouvaille exceptionnelle. C’était un laboratoire et, vu son altitude, il devait se trouver à la limite de la couche centrale, avant la transformation du monde. Il ne contenait que quatre cubes noirs, qui n’avaient rien de particulièrement impressionnant, mais les yeux de Kenzie s’illuminèrent dès qu’elle connecta sa tablette aux machines.
Il s’agissait de superordinateurs technocrates, ou quelque chose de ce genre. Ils ne contenaient aucune donnée, mais pouvaient servir à effectuer des calculs et des simulations, poussant Jeeves vers de nouveaux sommets. Kenzie les rangea aussitôt, les yeux brillants d’excitation, et Zac ne put que regarder impuissant sa sœur s’enfoncer toujours plus loin dans le territoire tabou.
Devait-il prendre les ordinateurs et les réduire en miettes ?
Il finit par secouer la tête et se reconcentra sur la tâche qui l’attendait. Il avait de plus gros poissons à frire pour l’instant. Ils quittèrent la grotte et franchirent le dernier jalon, subissant enfin toute la force de la suppression imposée par le Système. Leur progression ralentit jusqu’à devenir presque inexistante, et la dernière couche leur prit autant de temps que les trois précédentes réunies, même s’ils ne consacrèrent pas une seconde à chercher des trésors.
À la fin, les jambes de Zac tremblaient elles aussi, même s’il était probablement celui qui comptait le plus sur son corps pour résister à la pression. Mais ils étaient tous puissants et avançaient vite, malgré le poids de la montagne qui semblait écraser leurs épaules. Ils atteignirent enfin le sommet, puis se figèrent tous au même instant lorsqu’une fenêtre apparut devant Zac.
[Poids du Péché : Gravissez la Montagne Taboue et ressentez le poids du péché. Récompense : Attributs de base +2 %.]
Zac fut extrêmement surpris de voir un titre apparaître devant lui. À en juger par les réactions, tout le monde l’avait obtenu. Il vérifia rapidement : c’était un titre limité. Il ne se plaignit pas, même si la récompense était assez faible. C’était toujours mieux que de laisser ses emplacements vides.
« Vous avez eu le titre, vous aussi ? » demanda Zac.
« Quatre pour cent d’attributs de base », répondit Rhubat, tandis que Kenzie annonçait qu’elle en avait obtenu cinq.
Zac se tourna vers Ogras, qui avait de nouveau l’air nauséeux.
« Deux », soupira le démon. Zac hocha la tête, comprenant.
Le titre variait donc selon le niveau de chacun. Ce n’était pas si surprenant, puisqu’il était beaucoup plus impressionnant que sa sœur soit parvenue jusqu’ici que lui. Il ne pouvait que regretter que la période idéale pour collectionner des titres soit déjà passée pour lui, puis reporter son attention sur le sommet de la montagne.
Zac ne savait pas exactement à quoi s’attendre une fois qu’ils auraient atteint la cime, mais il eut soudain le vertige dès qu’ils y posèrent le pied. Depuis les contrebas ou depuis les îles, lorsqu’il se trouvait encore à leur sommet, la pointe semblait extrêmement acérée. Mais une fois sur place, elle était immense.
« L’espace part dans tous les sens, ici », marmonna Ogras. Son visage était à peine visible sous les couches d’ombres dont il s’était enveloppé pour lutter contre l’énorme pression.
« Allons-y », dit Zac. Tous comprirent ce qu’il avait en tête.
La sphère dans le ciel se trouvait à plus de mille mètres, et il était impossible de l’atteindre en lançant des chaînes ou en sautant. Il devait bien y avoir un autre moyen. Pourtant, tout le plateau était vide, à l’exception d’un petit monticule au centre, qui émettait une faible lueur. Si la réponse se trouvait quelque part, c’était là.
Mais la pression ne cessait d’augmenter à mesure qu’ils s’approchaient et, lorsqu’ils atteignirent la moitié du chemin, quelques Élus ne purent plus tenir et durent consumer leur force vitale. Billy et Kenzie peinaient eux aussi à résister et, à en juger par le silence assourdissant d’Ogras, lui aussi luttait désespérément contre la pression.
« On devrait faire demi-tour ? » hésita Zac en sentant son corps craquer sous cette pression terrifiante.
« Pas question… Cette pression… là-haut », dit Ogras d’une voix rauque, les dents serrées. « Montez… On tiendra. »
Zac hocha la tête, comprenant ce que le démon voulait dire. Pour l’instant, il tenait bon, mais une heure sous cette pression l’épuiserait complètement. Au bout de quelques heures, il mourrait probablement. Il n’était pas forcément le plus fort du Royaume mystique, mais il pensait être le plus résistant. S’il ne supportait pas la pression, le Disciple du Vide et Inevitability ne le pourraient pas non plus.
S’ils étaient arrivés là une demi-journée plus tôt, ils seraient morts depuis longtemps si la pression était aussi forte au cœur du Royaume mystique. Donc, si le rayon leur permettait de rejoindre la sphère dans le ciel, ils seraient à l’abri. Il leur suffisait d’atteindre le centre.
Chaque pas était une épreuve herculéenne tandis que le groupe avançait toujours plus loin vers le centre du plateau. À la fin, Billy avait le visage rouge comme une betterave, et Zac avait dû aider Kenzie et lui en les tirant vers l’avant avec ses chaînes.
Le monticule lumineux ne se trouvait qu’à quelques centaines de mètres du bord, mais la distance leur parut plus longue que toute l’ascension qu’ils venaient d’accomplir. Même l’Acier-mémoire sous leurs pieds ne résistait pas à la pression : chaque pas y laissait une profonde empreinte.
Mais ils finirent par y arriver et découvrirent une mystérieuse rune gravée au milieu du monticule. La lumière émanait de la rune elle-même, et Zac devina qu’elle renfermait le Dao de l’Espace. Il n’en était toutefois pas certain : la rune dégageait une énergie féroce et une lumière visible, mais son[Regard cosmique]ne parvenait pas à discerner quoi que ce soit. L’énergie était sans doute d’un rang trop élevé pour une compétence oculaire de rang F, même de premier ordre.
Ils n’avaient pas de temps à perdre : la pression était presque mortelle, même pour Zac à cette distance de la rune. Il lança tout de même le cadavre d’un cultiste au milieu de celle-ci et le vit se transformer en un rayon de lumière qui jaillit vers la planète au-dessus d’eux.
« Bon, j’y vais », grogna Zac en sortant[Morsure de Verun]avant de sauter sur la rune.
Un éclair blanc lui emplit la vue et il trébucha en avant lorsque la pression extrême disparut d’un coup. La lumière aveuglante persista quelques secondes, mais Zac avait déjà retrouvé ses repères grâce à la forêt d’énergie qui avait jailli autour de lui.
Activer[Esprit de l’Homme à la hache]et l’une des charges défensives offertes par l’arbre aux feuilles dorées fut la première chose que fit Zac en apparaissant à l’endroit où la rune l’avait transporté. Le risque d’embuscade était probablement à son maximum au moment de son arrivée. Il n’y avait pas que les Dominateurs à craindre : Dieu seul savait quelles autres choses rôdaient au cœur du Royaume mystique.
Mais même Zac ne s’attendait pas à ce qui s’offrit à ses yeux lorsque la lumière aveuglante se dissipa. Une vaste prairie s’étendait devant lui, avec des forêts, des rivières et des montagnes au loin. Une impression de beauté et de grandeur imprégnait les environs, et Zac regarda autour de lui sans comprendre.
Que se passait-il ? Pourquoi la rune au sommet de la montagne d’Acier-mémoire menait-elle au paradis ?