Clan Volor

« Nous allons gravir la montagne. Il est temps de régler leur compte aux Dominateurs pour de bon », déclara Zac. Deux paires d’yeux impitoyables se tournèrent vers l’immense planète suspendue dans le ciel.

« Enfin. Ma blessure me démange depuis un moment », marmonna Ogras.

Une partie de Zac ne demandait qu’à foncer, les armes à la main, mais il savait qu’il devait d’abord régler certaines choses. Il se dirigea donc vers le groupe de Gemlings, qui se tenait à quelques centaines de mètres des troupes de Port Atwood, hésitant à s’approcher.

Leur attention se portait surtout sur la grande armée de Zhix, qui procédait déjà aux rites funéraires et brûlait les cadavres des Zhix traîtres. Mais, à mesure que Zac approchait, ils se tournèrent peu à peu vers lui. Hekruv Vira et quelques anciens de la Faction du Vrai Ciel se trouvaient déjà sur place et leur parlaient à voix basse ; ils étaient probablement en train de le leur présenter.

« Merci pour votre aide, humain, dit le Gemling. Sans vous, notre clan aurait sans doute disparu dans les méandres du temps. »

« Je vous en prie », répondit Zac en hochant la tête. « Ils étaient les ennemis de toute la Terre. Ces Zhix étaient des traîtres qu’il fallait traquer, et les cultistes étaient des envahisseurs venus d’ailleurs. Je suis désolé que nous ne soyons pas arrivés plus tôt. »

« Je m’appelle Helo. Je suppose que je suis désormais le chef du Clan Volor, puisque le dernier des Maçons a péri, dit Helo en soupirant. Vira m’a dit que vous étiez le dirigeant du monde extérieur. »

Son regard posé sur Zac de la tête aux pieds, il ne dissimulait ni sa perplexité ni son scepticisme. Zac comprit ce qui se passait. Helo avait vu de ses propres yeux la terreur semée par le Disciple du Vide, tandis que Zac n’avait accompli aucun exploit particulièrement impressionnant en essayant son Énergie du Vide lors de la dernière bataille. Il s’était même blessé à plusieurs reprises en tâtonnant.

Aux yeux des Gemlings, même les Élus, avec leurs carrures colossales, devaient sembler plus impressionnants que lui.

Zac réfléchit un instant, puis une aura capable d’ébranler la terre jaillit soudain de son corps. Il libéra toute son intention meurtrière, ainsi qu’un Champ de Dao nourri par sa maîtrise avancée du Fragment de la Hache. Il alla même jusqu’à projeter le Champ de Dao vers l’avant à l’aide de[Vide spirituel].

Son intention meurtrière et son Dao, axé sur le combat et les conflits, fusionnèrent presque. L’atmosphère se chargea de nouveau de l’aura sanglante d’une bataille acharnée. La pression était écrasante ; même Hekruv Vira, dont la cultivation avait atteint le dernier stade du rang E, recula d’un pas en regardant Zac, les yeux écarquillés.

L’homme-singe avait qualifié Zac de Progéniteur suprême, mais il ne semblait avoir parlé que de son potentiel, pas de sa puissance actuelle. Mieux valait aussi rappeler à la Faction du Vrai Ciel de quoi il était capable avant de partir. Bien sûr, Zac n’avait pas l’intention de forcer les Gemlings à s’agenouiller ; l’aura se dissipa au bout de quelques secondes.

« Qu’est-ce qu’il y a donc sur cette planète, dehors ? » marmonna Helo en laissant échapper un souffle tremblant. « Vous n’avez été intégrés qu’il y a un an, non ? Pourquoi y a-t-il autant de monstres ? »

« Eh bien, nous n’avons pas eu de chance : le Système nous a envoyé plusieurs envahisseurs de premier ordre, avec un défi particulièrement difficile à relever. Mais ceux qui ont survécu ont probablement gagné un peu plus de puissance que la moyenne », répondit Zac avec un sourire.

« Votre puissance est une bonne chose, dit Helo. J’ai parlé avec les membres de la Faction du Vrai Ciel, et le Clan Volor souhaite suivre leur exemple. Nous sommes prêts à rejoindre l’Empire Atwood, si vous voulez bien de nous. »

Zac fut surpris et soulagé de voir les Gemlings — ou plutôt le Clan Volor — rejoindre sa faction si facilement. Cela lui épargnait bien des efforts. L’appellation « Empire Atwood » lui paraissait aussi un peu étrange, mais c’était sans doute la plus juste. Sa faction ne pouvait plus être considérée comme une ville, et ce n’était ni une secte ni un clan. Un jeune Empire à l’échelle d’une planète, ça devait être ça, même si être appelé empereur avait quelque chose de bizarre, surtout au regard des normes culturelles de la Terre.

« Port Atwood sera ravi de vous accueillir. Nous avons de grandes traditions artisanales et des ressources presque inépuisables, mais il nous manque des talents capables de les exploiter », dit Zac avec enthousiasme. Les Gemlings s’illuminèrent.

Pourtant, Helo et quelques-uns des élites, dont le corps était couvert d’une multitude de cristaux, parurent troublés.

« Vous devez comprendre que l’insertion de nos gemmes dans des armes fait souffrir notre âme. Nous ne pouvons pas le faire sans retenue », expliqua Helo.

« Je ne forcerai personne à utiliser ses gemmes, assura Zac. À Port Atwood, tout repose sur la contribution. Si vous décidez d’employer vos gemmes pour créer de l’équipement suprême, vous recevrez une quantité considérable de points de contribution, que vous pourrez échanger contre tout ce que vous voudrez : consulter votre héritage, par exemple, ou obtenir des matériaux rares et précieux. »

Zac n’avait jamais eu l’intention d’imposer un quota de cristaux aux Gemlings, car il savait qu’ils en produiraient probablement même sans qu’il le leur demande. Ces artisans avaient tous une classe hybride ou une classe d’artisan à part entière, et leur méthode d’évolution consistait essentiellement à créer de précieux Esprits d’outil.

Ils pouvaient à la fois franchir un palier et obtenir une quantité énorme de ressources en endommageant temporairement leur âme. Zac aurait accepté ce marché sans hésiter, et il était sûr que beaucoup de Gemlings en feraient autant. Helo hocha la tête, soulagé d’apprendre qu’il n’y aurait pas de récolte forcée, et l’atmosphère s’apaisa considérablement.

Ils discutèrent encore un moment, et Zac découvrit ce qu’avaient vécu les Gemlings. Le Disciple du Vide était apparu bien plus tôt que Zac ne l’avait imaginé : il avait pris contact avec les Gemlings avant même la Chasse. Depuis, il avait passé le plus clair de son temps ici, ne se rendant que rarement sur Terre.

Adcarkas avait disparu près d’une demi-journée avant les bouleversements, en emmenant Inevitability avec lui. À ce propos, Zac sentit l’inquiétude le gagner en apprenant qu’Inevitability avait passé presque tout son temps à cultiver dans les cuves de lignée du Clan Volor depuis la Chasse. Qui savait quelles améliorations elle avait obtenues depuis leur dernière rencontre ? Cela dit, à ses yeux, le véritable danger restait le Disciple du Vide.

Quant aux Gemlings, ils avaient réussi, non sans mal, à convaincre leurs ravisseurs Zhix de se diriger vers la montagne, allant ainsi quelque peu à l’encontre de l’ordre de « ne pas bouger ». Ils y étaient arrivés environ cinq heures plus tôt et avaient vite repéré l’armée de cultistes qui approchait. Ne voulant pas les affronter, le groupe allié avait mis le cap au sud-est, ramassant des Sceaux spatiaux en chemin.

Mais ils avaient rapidement rebroussé chemin en découvrant que leur vieil ennemi tant redouté, le Clan lunaire, s’était répandu sur les pentes du versant est et pillait sans vergogne les grottes. Pris entre le marteau et l’enclume, ils avaient fini par choisir d’affronter les cultistes plutôt que le groupe de loups-garous, bien plus nombreux. C’est ainsi qu’ils s’étaient retrouvés dans la situation actuelle.

Zac soupira en apprenant que les loups-garous étaient eux aussi parvenus jusqu’ici. Il avait presque espéré qu’ils rencontreraient un obstacle quelconque qui les retiendrait sur les îles, mais il n’avait pas eu cette chance. Pire encore, Helo ignorait combien ils étaient exactement, car ils s’étaient dispersés comme sa propre armée. Il précisa toutefois que leurs éclaireurs en avaient repéré des centaines avant de fuir.

Zac demanda quelques précisions supplémentaires, puis décida de prendre congé. Il avait déjà reçu la quête suivante et craignait que le moindre retard ne lui coûte cher.

« Très bien. Nous aurons d’autres occasions de faire connaissance, mais je dois préparer quelques affaires. Les pires sont encore en vie. Je dois m’occuper d’eux », dit Zac.

« Attendez », dit Helo après une hésitation. « Prenez ceci. »

Il sortit un cristal de son Sac cosmique et Zac l’observa avec curiosité. Il s’agissait clairement du même type de cristal que ceux qui recouvraient le corps des Gemlings, mais celui-ci était d’un noir profond. Des inscriptions d’une extrême complexité le couvraient, témoignant d’un savoir-faire qui dépassait de loin celui de sa sœur.

Mais Zac fronça les sourcils : l’objet lui inspirait un profond malaise. D’après le[Polyglotte primordial], il s’agissait d’une malédiction, particulièrement sinistre. Son aura était encore plus répugnante que celle des fractales dans les yeux de Leviala, comme si elle contenait toute la haine accumulée par le clan des Gemlings.

« Les deux que vous traquez ont tué la plupart de nos Maçons et récolté leurs gemmes. Leur but était de créer un objet tabou à l’aide de centaines de milliers d’âmes des leurs, expliqua Pula. Nous avons été forcés de participer à sa fabrication. »

« Un objet tabou ? demanda Zac en fronçant les sourcils. De quelle sorte ? »

Zac avait beaucoup progressé depuis son dernier combat contre le Disciple du Vide et, si Adcarkas avait conservé la même puissance, il se sentait capable de l’éliminer. Mais si Adcarkas avait réussi à créer une arme taboue particulièrement dangereuse, la situation devenait de nouveau incertaine.

« Nous l’ignorons, mais cela a un rapport avec le Dao de l’Espace, le Dao du Karma et la Manipulation des âmes, répondit Pula en secouant la tête. Nous ne maîtrisons pas bien ces deux Daos ; nous avons donc dû suivre le plan fourni sans vraiment le comprendre. »

Zac hocha lentement la tête, mais ces trois indices ne lui permettaient pas de tirer de conclusion précise. Adcarkas était un cultivateur spatial, et il avait sans aucun doute reçu de son maître un héritage lié au Karma. Il pouvait s’agir de la dernière pièce du puzzle du Grand Rédempteur, ou d’une arme d’une puissance redoutable.

« Et ceci, alors ? » demanda Zac.

« Une faille, répondit Pula, dont la bouche s’étira en un rictus haineux. Le trésor que nous lui avons fabriqué était parfait en apparence, mais il a osé utiliser les âmes de nos Maçons pour le créer. Nous ignorons presque tout des Daos qu’il renferme, mais nous avons nos propres méthodes en matière d’âmes. J’ai donc dissimulé quelques pièges dans les profondeurs de sa structure. Brisez ceci près de ceux que vous appelez les Dominateurs et les pièges se déclencheront. J’espérais m’en servir moi-même, mais je ne pense pas pouvoir monter là-haut. »

Zac regarda le chef des Gemlings avec surprise. Dissimuler un tel élément dans le Trésor tabou semblait extrêmement risqué, surtout avec Inevitability et le Disciple du Vide dans les parages. S’ils avaient le moindre soupçon que quelqu’un cherchait à compromettre leur projet, ils déchaîneraient une vague de mort et de carnage contre les Gemlings.

« Que va-t-il se passer ? » demanda Zac en prenant avec précaution le cristal sinistre.

« Difficile à dire, puisque nous ne savons pas de quel genre de trésor il s’agit, répondit Pula. Mais il sera à tout le moins déstabilisé et risque fort de se briser complètement. »

« Merci », dit Zac en hochant la tête avant de se tourner vers Rhubat. « As-tu choisi tes hommes ? »

« Nous sommes prêts dès que tu le seras, Maître de guerre. La croisade finale nous attend », gronda Rhubat, tandis qu’un groupe d’Élus imposants se tenait derrière lui.

Quelques-uns d’entre eux semblaient encore plus grands qu’avant, et Rhubat lui-même approchait désormais des six mètres. On aurait dit qu’ils étaient restés bloqués au sommet du rang F à cause de leur élixir, mais toute l’énergie excédentaire accumulée en tuant leurs ennemis continuait de faire croître leur corps.

« Très bien, dit Zac en hochant la tête. Reposons-nous une heure avant de partir. À partir de maintenant, nous ne rencontrerons plus que les guerriers les plus puissants de ce monde. »

Rhubat acquiesça, et les Élus s’éloignèrent pour se reposer à leur tour. Les blessures de Zac ne lui imposaient pas vraiment de dormir ; il avait surtout besoin de recharger son Énergie du Vide. Mais il se dirigea d’abord vers Joanna, qui faisait le tour de l’armée.

« Je te confie l’armée, ainsi qu’à Harvath et Verana, pendant que je monte là-haut, dit Zac à voix basse. Essaie de trouver un Sceau pour tout le monde, mais évite de trop t’approcher du versant est. »

« Les Zhix ont presque tous été scellés après la bataille. Il ne nous faut donc qu’environ 120 Sceaux pour les nôtres. La Faction du Vrai Ciel n’en a besoin que d’une vingtaine, je crois. Tous nos élites avaient déjà des Sceaux, alors les réfugiés ont presque eu le champ libre dans les couches intermédiaires en nous rejoignant », répondit Joanna en hochant la tête.

« Autre chose : les Gemlings ont rejoint Port Atwood, mais je pense qu’ils l’ont fait surtout par nécessité, dit Zac.

— Et tu as besoin d’un bonimenteur ? » demanda Joanna avec un sourire. « Ne t’inquiète pas, j’ai déjà préparé les drapeaux et les discours. »

« Fais simplement en sorte qu’ils soient contents de nous avoir rejoints, ricana Zac. Essaie de faire connaissance avec eux et de trouver un endroit où les installer sur Terre. Peut-être voudront-ils vivre dans le monde souterrain ? Nous y avons beaucoup de terres précieuses qui restent à l’abandon. »

« J’aurai préparé un plan d’intégration avant que nous quittions cet endroit », promit Joanna.

Zac hocha la tête, puis se dirigea vers Thea, qui se tenait à distance. Ils ne s’étaient pas vraiment revus depuis les bouleversements : Thea était restée dans les couches inférieures tandis qu’il s’entraînait dans les supérieures. Il l’avait seulement appelée auparavant par le Cristal de communication pour lui dire qu’il allait bien.

Il aurait pu descendre lui parler, mais la situation était un peu étrange. Aucun des deux n’était doué pour les mots, et la Montagne d’Acier-mémoire n’était pas vraiment l’endroit idéal pour éclaircir leurs sentiments. Zac avait donc préféré l’éviter jusqu’à ce qu’ils puissent discuter sérieusement, hors du Royaume mystique.

Mais il savait aussi qu’il ne pouvait pas partir pour la sphère dans le ciel sans lui dire un mot.

« Tu as changé », dit Thea avec intérêt lorsqu’il s’approcha. « Tu es très séduisant. »

« Quoi ? » lâcha Zac en baissant les yeux sur son corps éclaboussé de sang, puis en relevant la tête vers Thea, un sourcil haussé.

« Pas ça, idiot. Ton visage. Tu as fait évoluer ta race, depuis la dernière fois ? » demanda-t-elle.

« Ah, ça. J’ai changé ? » marmonna Zac en sortant un miroir.

C’était vrai. Son visage était plus beau, quoique à peine. Ses traits avaient de nouveau subi de légères modifications, mais elles étaient moins marquées que lorsqu’il avait atteint le rang E pour son corps. Cette fois, les améliorations semblaient surtout internes, même s’il avait eu droit à une petite retouche.

« Qui sait, je serai peut-être vraiment beau gosse quand je deviendrai un Apostat », dit Zac avec un sourire ironique. « Et toi, qu’est-ce que tu comptes faire ? »

« Je vais mieux, mais je reste ici, soupira Thea. Il faut que certains d’entre nous surveillent nos soldats au cas où les loups-garous se montreraient. Et puis, il y a plein de grottes à piller dans les couches supérieures ; ce n’est donc pas vraiment une perte de rester en bas. J’ai suivi les couches fouillées par nos élites depuis tout ce temps, et je sais où il doit rester des grottes inexplorées. Je pense pouvoir faire fortune là-haut, même en me reposant une journée. »

Zac hocha la tête, plutôt soulagé. Il s’était préparé à devoir insister pour qu’elle reste à la montagne à cause de ses blessures, mais elle semblait mieux connaître son état que lui. Malheureusement, tout le monde n’était pas aussi raisonnable.

« Je monte là-haut, déclara Kenzie avec détermination en s’approchant. Avec ou sans toi. »