Chapitre 644
Zac refusait de croire que même la Méthode de lignée universelle ne fonctionnerait pas sur son corps. Il continua donc à produire toujours plus d’énergie mentale. Les ondulations tourbillonnantes de la [Résonance de lignée] se transformaient rapidement en une tempête chaotique. Il avait l’impression que tout son corps était assailli, et du sang commença à lui couler du nez.
En temps normal, la Méthode de lignée ne devait pas être dangereuse, mais Zac avait depuis longtemps dépassé la durée d’utilisation recommandée. En suivant le manuel, on créait une nouvelle ondulation chaque seconde, ce qui en faisait neuf cents qui rebondissaient les unes contre les autres au bout de quinze minutes. Ces ondulations tentaient alors, par de faibles collisions, de créer une résonance avec la lignée enfouie au plus profond de ses cellules.
La plupart des lignées réagissaient au bout d’une ou deux minutes, mais les plus récalcitrantes ou les plus impures pouvaient demander un peu plus de temps. Or Zac approchait déjà des quarante-cinq minutes, et le nombre d’ondulations dépassait les deux mille cinq cents. Et ce n’était pas tout : il avait aussi commencé à augmenter la force de chacune d’elles.
Si une ondulation normale utilisait une unité d’énergie mentale, celles qui parcouraient son corps en utilisaient désormais cinq chacune. Les collisions ordinaires ressemblaient à de légères poussées destinées à provoquer une réaction de son corps, mais la méthode de Zac revenait à lui donner des claques sur les organes pour réveiller sa lignée.
Il comprenait pourquoi le manuel conseillait d’arrêter au bout de quinze minutes. Le danger augmentait de façon exponentielle avec le nombre d’ondulations. Leur densité accrue entraînait bien plus de collisions, qui affectaient chacune son corps. Une collision à elle seule était à peine perceptible, mais des milliers chaque seconde ? Les effets s’accumulaient vite, d’autant qu’il augmentait aussi leur puissance.
Zac savait qu’il fonçait tête baissée, mais ses yeux étaient déjà injectés de sang et il continuait, intensifiant l’effort chaque seconde. Tout son corps implorait sa pitié, mais il n’en aurait aucune. Heureusement, son âme avait été tant affinée jusque-là qu’autrement, il se serait déjà évanoui d’épuisement spirituel.
Au bout d’une heure entière, la tempête déchaînée s’était muée en cataclysme capable de détruire le monde à l’intérieur de son corps, et même Zac ne pouvait plus la supporter. Ses voies énergétiques et ses fractales de compétence commençaient elles aussi à s’abîmer. S’il ne dissipait pas les ondulations sur-le-champ, il subirait de graves blessures internes, du genre qu’on ne pouvait tout simplement pas réparer avec [Vitalité débordante].
Les jours suivants avaient trop d’enjeux ; il ne pouvait pas prendre ce risque.
Mais au moment où Zac s’apprêtait à abandonner, il sentit une réponse extrêmement faible, venue des profondeurs de son corps. Sous l’effet d’un soulagement immense, il faillit perdre le contrôle de la tempête chaotique qui faisait rage en lui, mais il se ressaisit rapidement : son travail n’était pas terminé. La douleur était intense, pourtant il maintint les ondulations et concentra son attention sur la résonance de sa lignée.
Elle dégageait la même impression d’antiquité que les compétences qu’il déchaînait avec l’Énergie du Vide, comme si quelque chose de vieux de plusieurs milliards d’années était enfoui au cœur de ses cellules. Il avait l’impression de tirer de son sommeil une présence antique et récalcitrante, mais Zac refusait de la laisser se retirer dans ses cellules.
Éveiller cette réaction était la première étape de la [Résonance de lignée] ; la deuxième était tout aussi simple. Il devait prendre le contrôle de l’énergie mentale qui parcourait son corps et la fusionner avec cette résonance pour créer un lien durable. Le problème, c’était que Zac avait dépensé son énergie à l’excès et qu’il ne pouvait pas contrôler une telle quantité d’énergie mentale d’un seul coup.
Zac estima qu’il ne pouvait procéder que par petites portions. Il prit environ cinq pour cent de l’énergie déchaînée et la força dans la résonance. Son énergie disparut comme l’Énergie cosmique lorsqu’elle entrait dans un Nœud, et Zac lui en envoya rapidement une autre portion. Pendant les minutes qui suivirent, toujours plus d’énergie pénétra dans la résonance sans rien changer, mais Zac ne s’inquiéta pas.
Comme prévu, il sentit une nouvelle sensation dans son esprit dès que toute l’énergie mentale accumulée eut été épuisée. Le nombre d’ondulations nécessaires à la formation du lien était directement proportionnel à la quantité d’énergie mentale requise pour créer cette connexion spirituelle. Cet équilibre semblait toujours valable, même après que Zac eut commencé à dépasser les limites.
Il avait réussi, et Zac s’émerveilla de la sensation singulière qui l’habitait. C’était extrêmement étrange, comme s’il avait grandi un nouveau membre qu’il pouvait contrôler instinctivement, au même titre que ses bras et ses jambes. Mais c’était en réalité sa lignée à laquelle il s’était relié, ce qui lui permettait de l’éveiller et de la réprimer à volonté. La [Résonance de lignée] ne lui procurait ni circulation ni renforcement, mais ce contrôle rudimentaire représentait déjà un immense progrès.
Zac allait se mettre à tester ses compétences quand une vague d’épuisement le frappa dès qu’il se détendit. Dans l’excitation, il avait oublié l’état de son âme. La formation des ondulations avait épuisé plus de quatre-vingts pour cent de son énergie mentale, alors qu’il n’en avait même pas eu le réservoir plein au départ.
Courir sur la Montagne d’Acier-mémoire avec une âme épuisée aurait été une imprudence extrême. Il sortit donc aussitôt deux Cristaux d’âme et avala une pilule de soin de qualité supérieure. Son corps était couvert de blessures mineures causées par les ondulations, mais heureusement, il avait atteint son objectif avant de s’attirer de trop graves ennuis.
Bien sûr, s’il n’avait pas eu son âme affinée par des fragments et son corps à la résistance anormale, il serait mort bien avant que la [Résonance de lignée] ne parvienne à établir un lien avec sa Lignée du Vide.
Des flots d’énergie mentale pure jaillirent des Cristaux d’âme et pénétrèrent dans son esprit. L’épuisement et son mal de crâne lancinant se dissipèrent rapidement. Cependant, il n’eut le temps de remplir son réservoir qu’à moitié avant que son Cristal de communication ne vibre. Zac soupira et s’interrompit aussitôt, sachant que ses gens ne le contacteraient pas sans raison urgente.
« Désolée. Je ne voulais pas te déranger, mais je crois que tu devrais venir ici », résonna la voix de sa sœur à travers le Cristal de communication.
Zac grogna en guise de réponse avant de se relever. On parlait de passer des siècles en cultivation isolée, mais lui ne parvenait même pas à trouver quelques heures. Il pensait pouvoir s’accorder une heure ou deux de plus, puisque l’armée avait ralenti dès que les trésors avaient recommencé à apparaître dans les grottes, quelques heures plus tôt.
Au moins, il avait réussi à établir le lien, et c’était l’essentiel. Désormais, il lui suffirait de s’y habituer.
Il lui fallut quelques essais, mais il finit par désactiver le Talent de lignée afin de pouvoir utiliser [Marche-terre] sans brûler le reste de son Énergie du Vide. Il lui en restait encore la moitié, mais Zac avait déjà trouvé au moins une façon de la reconstituer : les Cristaux accordés. Lorsqu’il avait absorbé le Cristal divin, il avait cherché au mauvais endroit et n’avait pas remarqué qu’une partie de l’énergie avait disparu sans jamais rejoindre ses réserves.
Zac soupçonnait aussi qu’il pourrait trouver un moyen d’utiliser le [Cœur du Vide] pour refaire le plein d’Énergie du Vide, soit en mangeant n’importe quoi, soit en consommant les Noyaux de bête des Bêtes du Vide. Il espérait vraiment que ce serait la première option, car ces Noyaux de bête seraient sans doute difficiles à se procurer en dehors de cet endroit.
Le monde autour de lui se brouilla tandis qu’il poussait sa compétence de déplacement à son maximum. Il trouvait un peu contraignant de devoir soudain faire circuler son Énergie cosmique dans les fractales de ses pieds. Mais la [Force du Vide] n’apportait de toute façon que peu d’avantages à cette compétence particulière, puisqu’elle restait limitée par la nécessité de faire un véritable pas en avant.
Il savait que ce talent serait plus efficace dans certaines situations que dans d’autres, mais pour mieux le comprendre, il lui faudrait l’expérimenter concrètement. Et il semblait qu’il en aurait l’occasion plus tôt que prévu. La raison pour laquelle sa sœur l’avait appelé était simple : les éclaireurs en avant-garde avaient repéré de l’activité, et une véritable guerre faisait rage.
Les restrictions du sixième étage semblaient ne pas exister : Zac filait vers l’avant, chaque pas de [Marche-terre] le propulsant à plus de cent mètres. Il lui fallut un peu plus de dix minutes pour atteindre l’arrière de son armée. Il fit signe à Hekruv Vira de le rejoindre, puis dépassa l’avant-garde.
En rattrapant les autres, il avait déjà confirmé la situation avec sa sœur. Il se dirigea vers une grande falaise du septième étage. Elle offrait un bon point de vue sur la bataille sans exposer leur position. Zac acquiesça en voyant le groupe rassemblé, puis s’avança jusqu’au bord pour observer les pentes septentrionales.
D’immenses pans de la montagne étaient en flammes, tandis qu’une guerre chaotique faisait rage. À première vue, il s’agissait d’une bataille entre des cultistes et une armée conjointe de Zhix et de quelques centaines de créatures que Zac n’avait jamais vues. Il devait s’agir des Gemlings dont il avait entendu parler.
La race autochtone mesurait environ un mètre de haut et ressemblait un peu à des tortues de pierre, avec ses écailles gris rocailleux à la place de la peau. Leviala lui avait expliqué qu’il ne s’agissait pas de golems, mais plutôt d’une espèce « normale ».
Ils se tenaient sur deux jambes courtes et trapues et possédaient des bras musculeux terminés par des mains disproportionnées. Une carapace leur couvrait le dos, tandis que leurs visages larges et plats étaient dépourvus de nez et d’oreilles externes. Mais ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient les cristaux lumineux qui recouvraient leur corps. Chacun dégageait une puissance mystérieuse qui faisait légèrement frémir l’esprit de Zac.
La plupart des cristaux brillaient d’un rouge sanguin tandis que leurs porteurs se battaient avec acharnement, mais Zac en repéra aussi de quelques autres couleurs. La plupart des Gemlings arboraient moins de cinq cristaux étincelants, mais il remarqua également une poignée d’autochtones qui en portaient plus d’une douzaine. Sans surprise, c’étaient les Gemlings les plus puissants qu’il pouvait apercevoir, mais même eux n’en étaient qu’aux premiers ou moyens stades du rang E.
Autre détail intéressant : bien que les Gemlings et les Zhix semblassent alliés en apparence, les premiers n’en étaient manifestement pas ravis. Ou, plus précisément, les Gemlings semblaient haïr les Zhix. Les insectoïdes se concentraient presque exclusivement sur la petite armée de cultistes, mais Zac avait vu les Gemlings lancer plus d’une douzaine d’attaques surprises contre eux, alors même qu’ils s’en prenaient aussi principalement à l’Église du Dao éternel.
Cela confirmait plus ou moins leurs soupçons. Vu le comportement d’Inevitability et du Disciple du Vide, les deux factions n’avaient certainement pas coopéré pacifiquement. Les Gemlings avaient bel et bien été réduits en esclavage et avaient terriblement souffert au cours des derniers mois.
« Adcarkas et son enfant ne sont pas là », gronda Rhubat en fronçant les sourcils. Zac acquiesça et recula de la falaise.
Cette armée de cultistes était petite, à peine la moitié de celle que Zac avait affrontée auparavant, et ne semblait pas avoir d’évêque à sa tête. Pourtant, elle tenait tête à des milliers de Zhix et à leurs compagnons récalcitrants. Si le Disciple du Vide avait été là, il aurait pu renverser la situation rapidement et sans effort.
Les Dominateurs avaient apparemment déjà poursuivi leur route, ce qui ne surprenait pas Zac. Ils semblaient entièrement concentrés sur l’accomplissement de la tâche confiée par leur maître, et les Zhix ordinaires n’étaient qu’un outil. Ils seraient probablement sacrifiés avec tout le monde à l’arrivée du Grand Rédempteur. Les Zhix avaient sans doute reçu l’ordre de rester sur place, ce qui les avait exposés aux cultistes fanatiques quand la deuxième escouade avait atteint cette zone.
Quant aux cultistes eux-mêmes, ils avaient probablement été chargés de la même mission que l’armée principale, ce qui expliquerait qu’il ne reste aucune île jusqu’aux pentes septentrionales.
« Nous éliminerons les derniers traîtres avant de poursuivre », déclara Rhubat, et les Élus se préparèrent aussitôt à la guerre.
« Attendez un peu. Ces petits hommes de pierre sont comme les vôtres. Les Dominateurs les ont réduits en esclavage, dit Zac. Si possible, j’aimerais les inviter à Port Atwood. Mais j’ai peur qu’ils vous attaquent aussi si vous leur foncez dessus sans réfléchir. »
« C’est vrai… Ce sont nos frères et sœurs de souffrance », acquiesça lentement Rhubat. « Ce ne sont pas des Zhix, mais ils peuvent rejoindre la Croisade. »
Zac acquiesça en regardant les Gemlings. S’il y avait une faction autochtone qu’il voulait vraiment intégrer à Port Atwood, c’était bien eux. Il disposait d’un héritage décent laissé par Brazla lui-même et d’une montagne de ressources, mais d’aucun artisan qualifié. Ces Gemlings étaient la solution à son problème.
Le problème, c’était qu’ils seraient sans doute méfiants pour diverses raisons. D’abord, il était allié aux mêmes insectoïdes que ceux qui leur avaient infligé tant de souffrances. Ensuite, on les avait déjà réduits en esclavage une fois pour leurs gemmes, par une force étrangère. Ils se montreraient probablement extrêmement prudents envers les factions venues d’ailleurs.
Heureusement, il avait un moyen de les approcher : un homme-singe à moitié rôti qui avait fini par rattraper Zac. Il était temps pour Hekruv Vira de prouver qu’il disposait bien des vastes relations et des talents de diplomate dont il se vantait.