Chapitre 642
Zac reconstitua rapidement le puzzle de son talent de lignée tout en courant derrière les Élus et les démons, qui fuyaient à toute allure la zone où la barrière spatiale était affaiblie. Le combat qui venait d’avoir lieu lui avait permis de comprendre à la hâte l’effet de la [Force du Vide] : il s’agissait apparemment d’une sorte de réserve d’énergie cachée dans le Vide, qui permettait de lancer des attaques instantanées.
Cela répondait en partie à l’une des grandes questions qui le taraudaient. Il avait absorbé des milliers de tonnes d’Acier-mémoire, ainsi que l’énergie d’un grand nombre de cavernes au trésor, et pourtant, il en avait relativement peu à montrer. À présent, Zac soupçonnait fortement que toute cette énergie avait servi à créer cette poche dissimulée dans son corps.
Du moins, il pensait qu’il s’agissait d’une poche dissimulée. Il ne maîtrisait toujours pas parfaitement sa nouvelle lignée, mais l’énergie ne lui semblait pas se trouver dans son corps. Si c’était le cas, il aurait dû la sentir, au-delà de cette légère sensation de vide après avoir activé le [Châtiment de la Nature].
Cette sensation indiquait aussi clairement que l’effet était limité. Zac supposa que cette source d’énergie cachée disposait d’une réserve limitée, et qu’une fois celle-ci épuisée, il devrait à nouveau puiser normalement dans son énergie cosmique. Il ne savait toutefois pas exactement comment la recharger. Son corps débordait encore d’énergie, puisqu’il n’avait rien dépensé de la sienne pendant le combat, mais il ne sentait aucun épuisement ni aucune absorption au niveau de la réserve de la [Force du Vide].
Fallait-il peut-être une source d’énergie particulière pour la recharger ? Cela ne semblait pas logique, puisque les compétences qu’il activait lui paraissaient presque identiques à avant, à l’aura ancienne qu’elles dégageaient près.
Une autre possibilité était qu’il ne s’agisse pas d’une véritable poche d’énergie, mais plutôt d’un lien avec l’énergie du Vide. La sensation de vide correspondrait alors à l’épuisement causé par la création d’un passage vers l’autre royaume. Il ne comprenait toujours pas très bien comment cela fonctionnait, mais l’important, pour l’instant, était de savoir quels avantages il pouvait en tirer.
Et ils étaient considérables.
Plus il y pensait, plus Zac s’enthousiasmait. L’activation instantanée des compétences était un atout majeur, surtout aux rangs supérieurs. Depuis son combat décevant contre le Disciple du Vide, il avait essayé d’améliorer ses techniques de combat, même si les événements du Royaume mystique avaient généralement eu la priorité.
Il se souvenait toutefois d’un bref exposé sur la théorie du combat qu’il avait acheté par l’intermédiaire de Calrin. Son auteur, un pugiliste de rang D, l’avait écrit dans l’espoir de lui donner des pistes pour affronter le Disciple du Vide. Cet hégémon de rang D n’avait pas expliqué comment s’y prendre contre les pugilistes, mais il lui avait tout de même apporté de précieux éclairages. Le maître divisait en gros son style de combat en deux types d’actions : le corps-à-corps et les coups de grâce.
Selon lui, les combats de rang F n’étaient que des gamins qui s’envoyaient des coups de grâce à la figure, sans la moindre compétence ni technique. Mais ce style de combat ne fonctionnait plus à mesure qu’on gravissait les rangs. Les combattants de rang D pouvaient parcourir des kilomètres en un instant et porter une douzaine de coups en un clin d’œil. Ils étaient aussi bien plus sensibles à l’énergie cosmique et pouvaient généralement sentir l’activation des compétences pour réagir aussitôt. Les compétences dévastatrices qui nécessitaient de la préparation et une charge créaient des ouvertures mortelles si on les activait sans réfléchir.
Le corps-à-corps et les compétences peu coûteuses n’étaient pas censés briser les défenses et tuer l’adversaire, mais plutôt l’user et l’épuiser pour créer une ouverture. Ce n’était qu’ensuite qu’on devait déchaîner ses compétences ultimes. Submerger l’adversaire, prendre le contrôle du rythme et en finir d’un seul coup : voilà, selon le pugiliste, la tactique de combat optimale.
Zac comprenait facilement cette théorie. À bas niveau, par exemple, sa compétence [Déforestation] était particulièrement dévastatrice et ravageait de vastes étendues. Mais elle perdrait rapidement de son efficacité à des niveaux supérieurs, et pas seulement à cause de son coût en énergie.
Un combattant de rang E avancé ou au sommet ne resterait pas planté là à regarder cette vague de destruction s’abattre sur lui. Un adversaire aussi puissant pourrait parcourir des centaines de mètres en une seconde, même sans compétence de déplacement, et se contenterait de s’écarter. Ou plutôt, il pourrait contre-attaquer pendant le bref instant où Zac rassemblait l’énergie nécessaire pour invoquer ses haches gigantesques.
Une telle chose était presque impossible au rang F, mais un guerrier au sommet du rang E aurait certainement les compétences et le discernement nécessaires pour porter une frappe précise et rapide, capable d’interrompre l’activation de la compétence.
Cette théorie du corps-à-corps et des coups de grâce s’appliquait à presque toutes les classes de combat, pas seulement aux combattants au corps à corps comme lui. D’abord prendre l’avantage d’une manière ou d’une autre, forcer l’adversaire à adopter une posture défensive, puis en finir. Il existait bien sûr un million de façons de créer une ouverture. Prenons l’exemple du Deuxième Ancien du Clan Cartava.
Il avait d’abord immobilisé Zac avec un array, puis dissimulé son véritable coup en invoquant dix clones. Il avait pris le contrôle du rythme et empêché Zac de contre-attaquer pendant qu’il préparait son coup de grâce, caché sous terre. Heureusement, Zac avait pu faire échouer ses manigances par la force brute et un certain manque de scrupules, mais il n’aurait pas toujours autant de chance à l’avenir.
Mais sa lignée semblait renverser complètement ce système pourtant si simple.
Même une compétence aussi gourmande en énergie que le [Châtiment de la Nature] s’était activée instantanément et sans prévenir. Aucune trace d’énergie ne s’était manifestée dans son corps au moment de l’activation : la main était simplement apparue dans la faille spatiale. Elle avait attrapé les trois tentacules avant même que Zac ait terminé son ordre mental.
Et si cela s’était produit au beau milieu d’un combat au corps-à-corps ? Zac et son ennemi auraient pu se retrouver aux prises, leurs armes bloquées l’une contre l’autre, quand le pauvre type se serait fait écraser par un poing de cinq mètres apparu de nulle part. Un talent de lignée comme celui-là lui ouvrait tout un monde de possibilités. Il pourrait même avoir plus de valeur que le fait de devenir cultivateur, à condition qu’il apprenne à tirer le meilleur de cette capacité.
Ce talent avait bien sûr certaines limites. D’après le chiffre affiché dans le panneau de sa lignée, Zac estimait qu’il pouvait puiser l’équivalent de dix-huit pour cent de ses réserves habituelles d’énergie cosmique. Cela correspondait aussi à ce qu’il avait observé. [Frappe] ne coûtait presque pas d’énergie cosmique, tandis que le [Châtiment de la Nature] lui en avait coûté environ huit à neuf pour cent à ce stade.
Une autre lame fractale apparut de nulle part, confirmant que sa capacité fonctionnait toujours malgré la sensation de vide. Il en invoqua puis en dissipa une douzaine en succession rapide, ce qui lui permit de confirmer que le sentiment de vide s’accentuait légèrement. Il lui faudrait toutefois du temps et des expériences pour découvrir comment s’en débarrasser.
Il lui restait beaucoup d’autres questions à résoudre, mais Zac soupira en voyant la réalité le rattraper à toute vitesse. Il courait depuis plus de dix minutes, et il était clair que le Collecteur avait fini par abandonner. Les autres l’avaient compris eux aussi, mais cela ne signifiait pas que la situation était réglée.
Il restait le problème des étrangers qui s’étaient échappés des deux vaisseaux. Ils avaient tous foncé dans la même direction que les habitants de Port Atwood et se retrouvaient maintenant encerclés par son armée. Ils ne tentaient toutefois pas de s’enfuir et restaient simplement sur place, en silence et le visage sombre.
Zac ne fut pas trop surpris de voir que les autochtones acceptaient d’être encerclés, puisqu’ils avaient délibérément choisi de fuir aux côtés de ses gens. Peut-être parce qu’il les avait sauvés, ou peut-être parce qu’ils cherchaient un refuge. Après tout, ils n’étaient plus qu’un peu plus d’une centaine, et ils ignoraient probablement tout de la situation sur la montagne.
À son approche, une bête à fourrure se tourna vers lui, et Zac comprit qu’il s’agissait en fait d’un homme-singe au pelage argenté. Il lui rappelait le Singe de pierre presque humain qu’Ogras avait envoyé valser à travers l’Incursion, mais le cultivateur devant lui était manifestement bien plus puissant. Son aura de rang E avancé était pourtant faible et instable, et de larges plaques de fourrure lui manquaient, révélant de vilaines brûlures.
Il n’était pas le seul dans ce cas : la plupart des guerriers les plus puissants semblaient porter ce genre de blessures. Elles dataient d’au moins un jour, ce qui laissait penser que ces gens avaient livré un rude combat avant même d’atteindre la montagne d’Acier-mémoire. Zac ne parvenait cependant pas à percevoir de Dao dans leurs blessures, même en faisant appel au [Regard cosmique] ou au [Polyglotte primordial] pour obtenir des indices.
« La Faction du Vrai Ciel vous est extrêmement reconnaissante de nous avoir sauvés, Lord Atwood. Sans votre aide, nous ne serions pas là aujourd’hui », dit l’homme-singe en s’inclinant. Sa voix était grave et rocailleuse. « Je suis Hekruv Vira, du Conseil du Vrai Ciel. »
« Vous me connaissez ? » demanda Zac, surpris.
« Nous avons vu les rapports à votre sujet fournis par le Nouveau Gouvernement de votre planète », répondit l’homme-singe en hochant la tête.
« À ce propos, où sont-ils ? Les responsables du Nouveau Gouvernement ? » demanda Zac en parcourant le groupe du regard.
Près d’un tiers du groupe était composé d’humains, mais Zac n’en reconnut pas un seul. Plus important encore, presque tous étaient de rang E, ce qui confirmait qu’ils ne venaient pas de la Terre.
« Beaucoup sont retournés sur Terre. Certains ont été tués lors de l’effondrement des îles. D’autres… ont été tués par nous », expliqua l’homme-singe, provoquant des regards stupéfaits chez quelques réfugiés.
L’homme-singe et la douzaine de personnes dégageant les auras les plus puissantes ne bronchèrent pas, signe qu’ils avaient déjà décidé de révéler cette information. Comme Zac ne l’interrompait pas, Hekruv Vira poursuivit.
« Nous leur avons dit que le monde allait disparaître, et ils ont conclu un accord avec nous. Nous les aiderions à combattre leurs ennemis dans ce royaume et à chercher le Trésor spatial. En échange, ils laisseraient nos gens partir avant l’effondrement du royaume. Nous avons respecté notre part du marché, pas eux », dit Hekruv Vira. « Nous avons essayé de nous frayer un passage de force, mais nous avons échoué. Ils ont refermé le tunnel et déchaîné une arme interdite. C’est peut-être même ce qui a attiré l’attention du Système sur cet endroit. »
Zac fut surpris par la franchise de l’homme-singe, même s’il n’avait aucun moyen de vérifier ses dires avant de quitter les lieux. Il penchait néanmoins pour que son explication soit en grande partie vraie, car elle correspondait assez bien à ce qu’il avait entendu et à la manière d’agir du Clan Cartava.
Il supposa que les quelques survivants de la Faction du Vrai Ciel estimaient devoir tenter leur chance, non seulement pour survivre dans l’immédiat, mais aussi pour préparer l’après-Royaume mystique. Ils n’étaient plus qu’environ cent vingt, et même s’ils survivaient, ils resteraient liés à Zac pendant un siècle une fois à l’extérieur. Mentir maintenant ne ferait que les mettre en danger dès leur sortie.
« Je ne suis pas un ennemi du Nouveau Gouvernement… mais je ne suis pas non plus son allié. Je ne me mêlerai pas de vos affaires avec lui, dit lentement Zac, ce qui sembla quelque peu rassurer les survivants. Mais cela ne vaut que pour cet endroit. J’intégrerai le Nouveau Gouvernement après notre départ, s’il en reste quelque chose à intégrer. Plus important encore, pourquoi avez-vous suivi mes gens après avoir échappé au Collecteur ? »
C’était la question la plus urgente. Ces gens étaient épuisés et blessés, mais c’étaient tous des élites. Quelques-uns dégageaient une aura faible, mais Zac devina à leur tenue qu’il s’agissait de Datamanciens chevronnés. Les laisser se débrouiller seuls pourrait lui retomber dessus, par exemple s’ils décidaient d’attaquer ses gens après son départ vers la sphère dans le ciel.
« Nous souhaitons vous suivre, répondit Hekruv Vira sans hésiter. »
« S’entourer d’une bande d’inconnus puissants, c’est le meilleur moyen de recevoir un poignard dans le dos, lança Ogras en rejoignant Zac. Parfois, mieux vaut étouffer un problème dans l’œuf. »
« Nous souhaitons simplement rester derrière votre faction pour être protégés, et nous ne nous battrons pas contre vous pour les Sceaux. Nous sommes trop épuisés et blessés pour nous occuper des menaces que représentent les factions rivales, et encore moins de la vôtre. De plus, nous pouvons payer notre part : dix millions de Pièces de Nexus par personne, répondit Hekruv Vira. Mais ce que je voulais vraiment dire, c’est que nous souhaitons rejoindre vos forces après avoir quitté cet endroit. »
« Rejoindre Port Atwood, répéta lentement Zac. Pourquoi ? »
« La Faction du Vrai Ciel a disparu, et nous ne sommes plus que quelques-uns. Même si nous nous installions pour fonder une nouvelle faction, nous ne serions qu’un petit groupe d’étrangers dans un monde sous votre contrôle. Nous avons déjà déduit que vous étiez un Progéniteur suprême, et nous savons parfaitement ce que cela signifie — bien mieux que les responsables du Nouveau Gouvernement », répondit Hekruv Vira. « Les Cieux sans limites obéissent à la loi du plus fort. Je ne veux pas que nous finissions en engrais pour votre voie de cultivation. »
« Nous voyons aussi que votre groupe accueille déjà toutes sortes de races, comme nous, au sein de la Faction du Vrai Ciel, le faisions dans cette prison, ajouta un humanoïde à la tête imposante. Nous pensons également que nous pourrions devenir plus forts en nous unissant et en partageant nos connaissances et nos expériences. »
Zac examina le groupe, plongé dans ses pensées. Leur présence serait sans aucun doute utile : ils ajouteraient plus d’une douzaine de guerriers au sommet de leur rang aux effectifs de Port Atwood, et il en avait désespérément besoin. Mais ces guerriers étaient tous d’un niveau bien supérieur au sien, ce qui l’empêchait de conclure les contrats que passaient parfois les Anciens externes dans le Multivers.
Il devrait se fier uniquement à la confiance ou à la contrainte. Cela avait fini par fonctionner avec Ogras, mais ces gens étaient de vieux comploteurs, tous âgés de plusieurs siècles. Pourrait-il un jour quitter la Terre sans s’inquiéter en les laissant derrière lui ?
« Nous avons aussi ceci, et nous sommes prêts à vous le remettre si nous rejoignons votre faction, dit Hekruv Vira. Après tout, il est dans notre intérêt de renforcer nos alliés autant que possible. »
Les gens se tendirent lorsque l’homme-singe tendit la main vers un Sac cosmique usé, mais ils se détendirent visiblement en le voyant en sortir une tablette.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac avec curiosité. Kenzie se pencha elle aussi, intéressée.
« C’est la base de données regroupant toutes les recherches sur les lignées que nous avons rassemblées au cours des derniers millénaires. Nos propres expériences de cultivation, les données expérimentales du Clan Tsarun, qui nous a capturés et amenés ici. Même quelques notes et observations des créateurs anciens et puissants de cet endroit. Beaucoup de guerriers de votre monde semblent porter nos lignées, pour une raison ou une autre. Grâce à cette base de données, vous pourrez libérer leur potentiel. Peut-être même le vôtre. »
Zac jeta un regard à la tablette, qui dura environ une demi-seconde, puis se tourna vers l’homme-singe avec un sourire.
« Bienvenue à bord. »