Chapitre 641
Zac n’avait pas encore retrouvé son état optimal, mais il n’y pouvait rien. Un pressentiment l’envahit tandis qu’il voyait la membrane épaisse se bomber lentement vers l’intérieur. Il dépensa rapidement ses points libres en Dextérité, puis referma sa fenêtre de statut. Ce n’est qu’alors qu’il sauta de l’épaule de l’Élu et courut rejoindre les chefs, qui contemplaient tous le ciel.
Ses actes irréfléchis avaient affaibli les barrières spatiales de la zone, mais celles-ci restaient très épaisses comparées à celles des îles. Toute Créature du Vide capable de se frayer un passage à travers une barrière aussi puissante devait être plus forte que les deux qu’ils avaient affrontées jusque-là, probablement même un véritable être de rang D.
Ils ne pourraient pas venir à bout d’une telle bête, même si l’espace la réprimait. Zac parcourut rapidement ses gens du regard, cherchant ce qu’ils pouvaient faire. Tuer une telle créature était impossible, mais il pourrait peut-être l’attirer dans la direction opposée assez longtemps pour que l’environnement hostile finisse par l’éliminer.
« Faites descendre tout le monde jusqu’à la couche la plus basse, puis éloignez-vous d’ici », dit lentement Zac.
« Attends, quelque chose cloche », dit Kenzie en baissant les yeux vers son terminal. « Je capte des signaux technocrates. »
« Quoi ? s’exclama Zac. Les créateurs de cet endroit sont revenus ? »
« Peut-être », marmonna Kenzie. Zac remarqua une pointe d’excitation sur son visage.
Zac savait parfaitement à quoi pensait sa sœur, mais il ne partageait pas son enthousiasme. La perspective de retrouver sa famille ne le réjouissait pas autant, surtout dans une situation aussi tendue que celle où ils se trouvaient. Leur mère pourrait régler le problème d’un simple geste, mais elle pourrait aussi tuer tout le monde avant d’emmener Zac et sa sœur. Ou bien il pouvait s’agir des ennemis de leur mère.
Cependant, Zac et Kenzie comprirent bientôt qu’ils s’étaient complètement trompés quand les vaisseaux qu’ils avaient pris pour des appareils technocrates apparurent soudainement, comme s’ils avaient surgi de nulle part. Jamais une faction technocrate de pointe n’aurait construit ces étranges vaisseaux massifs qui tentaient de forcer le passage à travers la membrane céleste.
Ils étaient trois, et Zac et les autres pouvaient les voir alors même qu’ils se trouvaient encore dans le Vide. Tous avaient une apparence différente, comme s’ils avaient été assemblés à partir de pièces récupérées au hasard dans la base. Mais les boucliers qui enveloppaient leurs coques métalliques semblaient extrêmement puissants, et même Zac n’était pas sûr de pouvoir les percer. Après tout, leur fonction principale était sans doute de tenir le Vide à distance.
Malheureusement, l’un des vaisseaux semblait à bout de forces. Ses boucliers étaient extrêmement faibles, comme si sa consommation d’énergie avait été réduite au strict minimum. Zac supposa qu’il était à court de carburant et que ses occupants avaient choisi de consacrer le peu qu’il leur restait à percer la membrane.
« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Joanna, tandis que les autres élites se tournaient vers Zac pour qu’il décide.
« Attendons un peu, dit lentement Zac. Je pense que c’est la Faction du Vrai Ciel. »
Kenzie acquiesça. C’était la seule explication logique. La faction locale qui comptait le plus de Datamanciens avait apparemment réussi à construire des vaisseaux capables de traverser le Vide en assemblant différentes pièces de technologie récupérées dans la base. C’était la seule façon d’expliquer leur apparence si disparate, et cela expliquait aussi pourquoi ils étaient apparus ici.
Ils avaient sans aucun doute été les premières victimes du plan des fanatiques, mais ils avaient réussi à trouver une dernière voie de salut grâce à ces vaisseaux. Le fait qu’ils ne soient que trois signifiait toutefois que l’Église du Dao éternel avait probablement réussi à tuer des dizaines de milliers de personnes avec ses manigances.
« Pour l’instant, ils sont à notre merci. Je parie qu’ils sont fichus si on détruit les boucliers qui les protègent du Vide. Si on veut frapper, c’est maintenant ou jamais », marmonna Ogras. Quelques autres acquiescèrent.
« La Faction du Vrai Ciel est probablement celle qui représente le moins de danger pour nous, dit Zac en secouant la tête. Et ces vaisseaux ne doivent pas pouvoir transporter plus de soixante à quatre-vingts personnes chacun. En plus, il pourrait même y avoir des Terriens à bord, puisqu’ils étaient alliés au Nouveau Gouvernement. »
« Autant de raisons de les faire exploser », marmonna Ogras, sans insister davantage.
« Préparez-vous au combat, au cas où », dit Zac en se faisant craquer la nuque.
Un changement soudain lui fit pourtant écarquiller les yeux d’horreur. Il modifia aussitôt ses ordres et hurla à pleins poumons : « QUE TOUS CEUX EN DESSOUS DU RANG E S’ENFUient ! »
Ce qui lui avait fait changer d’avis si vite, c’était l’apparition d’un tentacule beaucoup trop familier. Il saisit rapidement le vaisseau aux boucliers affaiblis, juste au moment où celui-ci allait franchir la barrière menant à la montagne d’Acier-mémoire. Les boucliers qui le protégeaient se mirent aussitôt à vaciller. Cette faiblesse passagère sembla suffire.
Dès que la barrière céda, le vaisseau disparut, tout bonnement avalé par le Vide.
« Aaah… » s’exclama Billy, les yeux écarquillés. Zac ne pouvait qu’être d’accord.
Difficile de dire ce qui était le plus terrifiant : le tentacule monstrueux du Collecteur, ou le fait qu’il ait d’une façon ou d’une autre fait disparaître tout le vaisseau d’un seul coup.
Les deux autres vaisseaux ne réagirent pas de façon évidente, si ce n’est qu’ils libérèrent encore plus d’énergie en tentant de forcer le passage à travers la membrane, désormais repoussée de plusieurs dizaines de mètres vers la montagne. Mais Zac ne se faisait franchement pas d’illusions à leur sujet. Comme prévu, chacun fut bientôt saisi par un tentacule.
« Qu’est-ce qu’on fait ? C’est quoi, ce truc ?! » haleta Kenzie, les yeux écarquillés.
« C’est le Collecteur, soupira Zac en observant la scène au-dessus d’eux. Éloignez-vous. Je vais essayer de les aider. »
Il ignorait si la Faction du Vrai Ciel était amie ou ennemie, mais il savait qu’il ne pourrait pas laisser le Collecteur les emporter sans en avoir mauvaise conscience. La vision des torses collés à son corps principal hantait encore ses rêves, et il ne souhaitait même pas un tel sort à ses pires ennemis.
Kenzie acquiesça et disparut dans un éclat, suivant le flot de soldats qui fuyaient désespérément la zone. Zac aperçut Thea au loin et hocha la tête vers elle avant qu’elle ne parte à son tour. La pression, même sur les couches intermédiaires, avait rouvert ses blessures. Plutôt que de prendre des risques, elle avait décidé de rester dans les couches inférieures pour maintenir l’ordre.
Cette décision l’avait tirée d’affaire. La membrane protectrice était la plus faible près de la zone où Zac s’était déchaîné, et la Faction du Vrai Ciel avait choisi de percer juste devant eux. Peut-être était-ce même prémédité, dans l’espoir d’obtenir l’aide de Zac et de son armée.
Les tentacules dégageaient une pression terrifiante, et des centaines de personnes saignaient du nez rien qu’en se trouvant à proximité. Heureusement, les boucliers des deux vaisseaux étaient bien plus puissants que ceux du premier. Ils tinrent bon, même lorsque les mains inquiétantes cousues aux tentacules tentèrent de les lacérer.
Les vaisseaux finirent toutefois par faire passer leur proue à travers la membrane défensive. À la surprise de Zac, les épais boucliers n’existaient que dans le Vide. Il comprit aussitôt que c’était l’occasion qu’il leur fallait et réagit sans attendre. Deux chaînes noires jaillirent vers le haut avec une force extrême, tandis que deux autres s’enfonçaient dans l’Acier-mémoire sous leurs pieds.
Les solides entraves du [Lien d’amour] s’ancrèrent dans la coque, et Zac se mit aussitôt à tirer.
« Aidez-moi ! » grogna Zac en voyant qu’il ne progressait guère seul. Billy et les Zhix se mirent aussitôt à tirer sur les vaisseaux.
Malgré leurs forces réunies, la lutte fut rude, mais les vaisseaux commencèrent lentement à pénétrer dans l’atmosphère. Restait à savoir s’ils iraient assez vite : les boucliers des deux derniers appareils s’épuisaient rapidement sous les attaques incessantes du Collecteur. Pire encore, un troisième tentacule apparut soudain. Il perça la barrière droit devant lui et fonça sur Zac.
L’avait-il reconnu ?
Zac ne pouvait pas fuir, relié qu’il était aux chaînes, mais cette fois, il n’affrontait pas le Collecteur seul. Quelques centaines d’élites étaient restées sur place et devraient pouvoir retenir le tentacule. Zac savait qu’il ne pourrait pas le trancher avec [Frappe], mais il pourrait peut-être le repousser un peu grâce à une salve d’attaques.
Il eut à peine le temps d’activer sa compétence que cinq arêtes fractales meurtrières apparurent devant la [Morsure de Verun].
Qu’est-ce qui venait de se passer, bon sang ? On aurait dit que les arêtes fractales avaient explosé dans l’existence, au lieu d’avoir été invoquées en injectant de l’énergie cosmique dans la fractale de compétence. Il ne s’agissait pas d’une accélération de dix-huit pour cent, mais d’un tout autre niveau de vitesse. Avant, invoquer un ensemble complet d’arêtes fractales ne prenait même pas une seconde. Maintenant, c’était pratiquement instantané. Et elles étaient simplement apparues sans qu’il ait à faire circuler la moindre énergie cosmique.
Non seulement cela, mais les arêtes dégageaient une mystérieuse aura ancienne, même si Zac pouvait confirmer qu’elles ne semblaient pas plus puissantes qu’avant. Ce n’était pas le moment de s’interroger sur ce changement étrange. Il lança aussitôt l’ensemble d’arêtes fractales sur le Collecteur.
Son bras n’était qu’un flou grâce à son incroyable réserve de Dextérité, et ce phénomène étrange n’était visiblement pas un cas isolé. À peine eut-il terminé son cinquième mouvement qu’un nouvel ensemble d’arêtes fractales apparut dans un frisson. Zac n’eut même pas besoin de marquer une pause : il continua à lancer lame après lame.
On aurait presque cru à une illusion lorsque cette série interminable de lames traça une bande dans le ciel avant de s’écraser sur le tentacule avec une force colossale. Bien sûr, même imprégnées du Fragment de la Hache, les arêtes fractales de Zac ne blessèrent pas le tentacule du Collecteur.
« Il est indestructible, contentez-vous de le tenir à distance ! » cria Zac en poursuivant ses attaques. L’air s’illumina aussitôt d’une infinité de coups.
Certains lancèrent des attaques de choc, comme Zac, tandis que d’autres dressaient des boucliers. Ceux qui ne pouvaient faire ni l’un ni l’autre jetèrent de puissants talismans sur le tentacule. Le chaos envahit toute la zone. Mais le Collecteur était tout simplement trop puissant. Il résista à cette pluie incessante d’attaques et continua lentement d’avancer, ne perdant que quelques-unes des mains qui lui étaient attachées.
Heureusement, ils parvinrent au moins à le ralentir, et les vaisseaux finirent par s’enfoncer de quelques mètres dans la coque protectrice, dévoilant d’épaisses portes donnant sur l’intérieur. Dès qu’ils franchirent la barrière, les deux portes s’ouvrirent et une foule de réfugiés dégringola au-dehors.
Les tentacules qui tentaient de ramener les vaisseaux dans le Vide réagirent instantanément. Ils attrapèrent les passagers les uns après les autres et les emportèrent. Pourtant, plus d’une centaine de personnes, appartenant à plus de dix races différentes, réussirent à survivre. Elles commencèrent toutes à prendre leurs distances tout en attaquant les tentacules qui essayaient de les happer.
Comme leur objectif était atteint, il ne servait à rien de rester. Zac détacha ses chaînes des vaisseaux dès que les derniers passagers en eurent fini de sortir. La membrane spatiale repoussa rapidement les appareils, qui disparurent l’un après l’autre.
« Repli ! » cria Zac. L’armée se mit aussitôt à courir vers le nord, tout en descendant vers les couches inférieures pour gagner de la vitesse.
Zac fermait lui-même la marche et s’était pratiquement transformé en tourelle grâce à sa nouvelle capacité à invoquer instantanément des lames fractales. [Frappe] ne suffisait pas à elle seule. Il devait bondir pour repousser les tentacules de ses propres mains juste avant qu’ils ne happent l’un de ses hommes.
Le Collecteur était toutefois intelligent et comprit immédiatement que Zac était le plus grand obstacle à l’agrandissement de sa collection. Les trois tentacules gagnèrent soudainement une vitesse prodigieuse et s’élancèrent vers lui, telles trois lances surnaturelles.
Zac s’était pourtant attendu à ce genre de réaction et avait une idée.
Les tentacules filaient assez vite pour franchir le mur du son, mais un énorme poing apparut soudain de nulle part et les happa tous les trois. C’était le [Châtiment de la Nature], mais la main était un peu plus grande et plus sombre qu’auparavant. Comme ses lames fractales, elle avait subi une transformation mystérieuse et dégageait à présent une touche d’antiquité.
Plus important encore, l’invocation de la main avait été instantanée et sans la moindre infusion d’énergie cosmique dans la fractale de compétence. C’était presque absurde pour une compétence aussi puissante. Cependant, il ressentit une sorte de vide dès qu’il l’activa. Tout en s’éloignant tandis que la main de bois maintenait les tentacules prisonniers de son étau, il baissa pensivement les yeux vers la fractale.
Le poing de bois ne réussit à retenir les tentacules que deux secondes avant qu’ils ne l’écrasent, mais ce fut suffisant pour creuser un écart considérable entre Zac et la brèche. Le Collecteur ne semblait toujours pas prêt à se donner à fond, mais il était clair que la bête était irritée. Les trois tentacules frappèrent plusieurs fois la montagne avant de se rétracter vers le Vide, projetant d’énormes morceaux d’Acier-mémoire dans toutes les directions.
Zac expira de soulagement en voyant qu’ils étaient en sécurité, puis tourna son regard vers lui-même.
Ce bref combat lui avait fait comprendre qu’il avait largement sous-estimé sa lignée, et les pièces du puzzle s’assemblèrent peu à peu dans son esprit. Il s’était trop préoccupé de ce qu’il avait perdu, au point de ne pas chercher à comprendre ce qu’il avait gagné. Maintenant que le voile qui embrumait son esprit s’était levé, il n’était même plus certain que l’épaississement de ses voies énergétiques soit dû à sa lignée.
C’était peut-être simplement la conséquence naturelle du passage de sa Race au rang D. Après tout, le rang D était le stade où l’on obtenait une immense réserve d’énergie cosmique grâce à son Noyau de cultivateur, et les voies énergétiques devaient pouvoir supporter de tels volumes. Ou alors, il s’agissait simplement d’un avantage secondaire dû à l’éveil de sa lignée.
Mais la véritable récompense était clairement tout autre, quelque chose de bien plus grand, caché au plus profond de son corps.