Manger

Carl se précipita dans la grotte, ravi, sans oublier d’adresser un doigt d’honneur à cette satanée démone qui, ces dernières heures, lui avait piqué deux grottes sous le nez en prenant de l’avance grâce à ses techniques de déplacement liées à la terre. Là-haut, au dixième niveau, ses jambes menaçaient de céder et tous ses organes lui faisaient mal, comme s’il recevait sans cesse des coups de poing. Mais les niveaux inférieurs étaient beaucoup trop exigus.

Au septième niveau, il aurait déjà de la chance d’obtenir une grotte toutes les deux ou trois heures, et rares étaient celles qui recelaient des occasions de changer sa vie. Ici, il n’avait qu’une centaine de personnes à affronter, ce qui n’était pas si mal vu l’étendue de chaque niveau. Malgré tout, quelques autres avaient eu la même idée que lui : courir au bord du neuvième niveau tout en scrutant le dixième à la recherche d’occasions.

Ainsi, on évitait la terrible hausse de pression qui survenait généralement après le point médian, tout en profitant des avantages de la moitié supérieure de la montagne. Les objets qu’on y trouvait étaient clairement meilleurs, et Carl avait gagné plus d’argent au cours des dix dernières heures qu’au cours des six derniers mois.

En plus, il avait mis la main sur des trésors rares, dont la valeur dépassait toute mesure en Pièces de Nexus. Ils lui permettraient de les échanger contre d’autres objets rares dont il avait besoin pour sa cultivation.

Il avait eu une chance inouïe de percer en plein combat contre ces hommes-lézards dérangés, faisant passer sa Graine de Légèreté au stade élevé. Il semblait aussi que cette graine particulière fût particulièrement efficace contre la pression, car Logan avait des attributs similaires et une graine élevée, mais restait incapable de chasser convenablement au-delà du huitième niveau.

Carl activa rapidement [Trace d’énergie] et expira en constatant qu’aucune présence dans la grotte ne correspondait à sa signature énergétique. Bien sûr, ça ne voulait pas dire qu’il était en sécurité, mais ses chances étaient plutôt bonnes : une forte odeur médicinale s’échappait de l’intérieur. Il était peu probable que l’une de ces machines tueuses s’y cache.

Un salaire de base élevé, de belles perspectives d’avancement et l’accès à des rencontres uniques. Voilà comment il s’était laissé embobiner et avait accepté de travailler pour le patron le plus terrifiant du monde, avant d’être enrôlé de force pour entrer dans cet enfer. Mais il devait reconnaître que les Bêtes du Vide, les loups-garous et les îles spatiales qui s’effondraient pouvaient effectivement être qualifiés de « rencontres uniques ». Carl pariait que Zachary Atwood en savourait chaque instant.

Dommage qu’il ait dû entraîner tous les autres dans cette folie.

Carl était parvenu jusque-là sans trop de dégâts. Il ne put retenir un soupir de soulagement en apercevant un petit arbre chargé de six fruits à l’air délicieux. C’était une excellente nouvelle : moins il y en avait, meilleures étaient probablement leurs propriétés. Un arbre isolé avec seulement quelques fruits ? Le jackpot.

Encore une victoire pour les gentils.

Une énorme explosion soudaine, quelque part au-dessus, projeta Carl à terre et lui inspira aussitôt un mauvais pressentiment. Quel problème son patron cinglé avait-il encore attiré ? Il savait qu’on ne tarderait pas à le rappeler sous les drapeaux pour une bataille insensée à laquelle il n’avait ni envie ni les compétences nécessaires pour participer. Au moins pourrait-il mourir avec six fruits appétissants dans le ventre.

Carl se remit péniblement debout et se précipita vers l’arbre, mais un cri primordial d’exaspération jaillit de sa poitrine lorsqu’il vit sa récompense finale se vider et se transformer en sable sous ses yeux. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?!

Était-ce cette succube aux cheveux blancs qui ne cessait de surgir près de lui ? Avait-elle fait ça d’une manière ou d’une autre ? Ces démons avaient-ils un service des réclamations ? Il en doutait. Ça se terminerait probablement par un duel où il se ferait rapidement et publiquement botter le cul.

Mais non, ça portait la marque de son patron. D’abord une explosion, puis ça ?

« Tu comptes te cacher ici ? » lança de l’extérieur une voix moqueuse qui hérissa les cheveux de Carl. « Tu veux que j’appelle les insectes chargés de faire respecter la loi pour un petit discours de motivation ? »

« Merde », marmonna Carl en s’élançant dehors, le visage déterminé d’un héros de carrière bien rodé. « Où sont les ennemis ?! »

« C’est le Lord », répondit la démone, mais son explication n’était pas nécessaire.

« Bien sûr que c’est lui », marmonna Carl, dont la mine de guerrier aguerri se crispa aussitôt.

On aurait dit la fin du monde, un niveau au-dessus de leur position. Un énorme cratère de plusieurs centaines de mètres de diamètre était apparu de nulle part, comme si un géant terrifiant avait mordu dans l’Acier-mémoire.

Mais, bien sûr, aucune créature mythologique n’avait décidé d’augmenter sa consommation de fer avant de poursuivre son chemin. C’était quelque chose de bien plus terrifiant : leur patron mijotait encore une de ses combines.

Il flottait dans le ciel, les bras et les jambes écartés, comme un dément possédé par une créature nocturne. Il émettait même un grondement très grave et sinistre, mais celui-ci provenait peut-être de ce qu’il avait dans le dos. Un immense vortex tournoyait lentement derrière lui comme une auréole, et paraissait encore plus sombre que le Vide à l’extérieur de la montagne.

On aurait dit qu’il pouvait tout aspirer. Carl sentit même son esprit frémir en le regardant, comme si son âme allait être arrachée à son corps. Des filaments d’Acier-mémoire étaient extraits de la montagne et happés par le vortex terrifiant, qui semblait insatiable. Même l’énergie de l’atmosphère se faisait drainer, et Carl avait déjà vu ce que Lord Atwood avait fait à son pauvre arbre à trésors.

Qui savait combien de trésors avaient déjà été réduits à l’état de déchets ?

Au moins, son patron ne semblait pas vouloir les engloutir eux aussi. Son acolyte louche se tenait bien plus près de lui et se portait bien, tout comme le géant aux cheveux d’or. Le patron avait bien avalé quelques-uns des drones appartenant à sa sœur, mais il semblait surtout occupé à drainer l’Acier-mémoire et les richesses cachées qu’il renfermait.

« On dirait qu’il essaie de manger la montagne », commenta la démone, voyant qu’ils ne risquaient rien et n’avaient pas besoin de se préparer au combat.

« Bien sûr que oui. »

La météorite traversa de nouveau le vaste cosmos, emportant Zac et le mystérieux prédécesseur dans leur périple. Zac ignorait si cette scène se déroulait avant ou après les deux visions précédentes, mais il était clair qu’elle ne leur était pas directement liée dans le temps.

Cette région de l’espace était complètement différente. Zac eut beau regarder autour de lui, il n’aperçut ni soleil ni étoile. À la place, des fleuves de foudre sans fin rayaient les ténèbres, tels des dragons élémentaires. Son premier réflexe fut de croire qu’il s’agissait de la Foudre de Tribulation ou d’un phénomène provoqué par le Système, mais il écarta vite cette hypothèse. Ces fleuves de foudre étaient d’une immensité inconcevable, mais ils ne dégageaient aucune volonté, contrairement à la Foudre de Tribulation violette.

Ce n’était que de l’énergie pure.

Certains n’étaient que de minces traînées, mais, à en juger par le faisceau incroyablement large juste à côté d’eux, ils se trouvaient probablement à une distance extrême. Au loin, d’immenses continents possédaient leur propre atmosphère et puisaient chaleur et énergie dans le fleuve de foudre à perte de vue. Quant à l’ancêtre, il semblait l’étudier pour s’en inspirer.

De petits courants de foudre tourbillonnaient dans ses mains, mais il semblait avoir du mal à les maîtriser. Ces minces faisceaux paraissaient assez puissants pour réduire un hégémon en cendres, mais le mystérieux homme ne les contrôlait pas très bien. Les arcs étaient sauvages et indomptés ; on aurait dit qu’il essayait de leur imposer un ordre.

Le temps passa, puis l’homme encapuchonné agita la main et dissipa les petits éclairs. Il ne semblait toutefois pas prêt à renoncer. Il fit plutôt un geste pour attirer à lui l’immense fleuve de foudre, et un mince fil de foudre d’une pureté extrême en jaillit.

Comme il l’avait fait avec le soleil, le mystérieux homme absorba la foudre dans son corps. Des arcs crépitants, assez puissants pour anéantir Zac, illuminèrent les environs. Puis le chaos s’apaisa. L’absorption de cette foudre de haut rang avait visiblement été pénible pour l’homme, mais il finit par bouger et fit de nouveau apparaître les petits arcs dans ses mains.

Zac ne comprenait pas ce qu’il cherchait à faire, mais il remarqua quelque chose. Les éclairs ne se déplaçaient-ils pas un peu plus facilement qu’avant ?

Tous deux continuèrent à sillonner cette région du cosmos infestée de foudre. L’homme alternait repos, absorption et expérimentation, améliorant peu à peu son contrôle des petits arcs. Mais un soudain choc fit se figer la vision, avant qu’elle ne se déforme lentement.

Le cœur de Zac manqua un battement sous l’effet de l’inquiétude : cette fin ne ressemblait pas du tout à celle des visions qui s’achevaient après l’ouverture de ses Nœuds cachés. L’espace trembla comme s’il tentait de résister à ce qui arrivait, puis se brisa en un million de morceaux, tel un miroir.

Manger, c’était vivre.

La bestiole à dix pattes avait un goût rance et lui donnait la courante, mais Karz la contemplait comme un trésor. Il enfonça le pouce dans la partie molle juste sous sa tête, et elle cessa de bouger après une brève lutte frénétique. Karz prit une grande inspiration et se mit à la dévorer, s’interrompant de temps à autre pour ne pas vomir.

Les bestioles riches en énergie comme celle-ci étaient rares. Il ne pouvait pas en gaspiller une miette s’il voulait avoir une chance de sortir un jour de cet endroit. Karz était assis à l’abri de ce qui avait probablement été un vaisseau, le regard tourné vers le ciel. Le seul bruit était celui de ses mâchoires qui broyaient avec effort la carapace et la chair filandreuse.

Un jour, il monterait là-haut.

Une immense montagne flottait dans le ciel, enveloppée d’un voile d’éther mystérieux qui changeait sans cesse. Parfois, de majestueux vaisseaux en surgissaient quelques secondes avant de se transformer en traînées lumineuses. Rien que de la regarder faisait tressaillir toutes les parties du corps de Karz, qui éprouvait une faim étrange, comme si elle renfermait les mets les plus délicieux du monde.

Le vieux Vek disait que c’était une secte, un endroit où des gens importants se rendaient pour devenir plus forts. Karz n’avait pas compris ce qui pouvait rendre ce lieu attirant, mais apparemment, plus on était puissant, meilleure était sa vie. On n’avait plus besoin de manger des choses qui vous donnaient presque envie de vomir ou vous faisaient voir des visions terrifiantes la nuit, et on n’avait pas à craindre d’être emporté par la lumière de raffinement, comme le vieux Vek l’avait finalement été un an plus tôt.

En fait, d’après le vieux Vek, le terrain regorgeant de trésors où lui et les autres fouillaient pour survivre n’était qu’un tas d’ordures, et tout ce qu’il mangeait n’était que des restes jetés. Karz devait donc manger pour devenir plus fort, afin de pouvoir vivre là-haut un jour. Son estomac se tordait à cause du scarabée venimeux, mais c’était loin d’être aussi grave qu’avec les premiers qu’il avait mangés.

Plus important encore, cette étrange chaleur se répandait dans tout son corps, celle que le vieux Vek croyait liée aux gens du ciel. La capacité de cultiver. Aucun d’eux ne pouvait en être sûr, mais il semblait que tout le monde ne possédait pas ce don, puisque personne d’autre sur cette montagne d’ordures ne paraissait comprendre de quoi il parlait.

La bestiole était une bonne prise pour commencer la journée, mais il ne pouvait pas s’arrêter là. Aujourd’hui avait lieu le grand nettoyage, et rien de nouveau n’arriverait avant plusieurs jours. Il se faufila entre les monticules déjà fouillés et se précipita vers le centre. C’était risqué, mais la concurrence y était moins rude, car le nettoyage pouvait commencer à tout moment.

Un faible scintillement attira soudain son attention. Les yeux de Karz s’illuminèrent et il se précipita. C’était bien une pierre de cultivateur, d’un rouge séduisant. Elle était brisée et avait perdu presque tout son éclat, mais restait meilleure que la plupart des choses qu’on pouvait trouver ici.

Karz sortit rapidement de son sac un bol et un pilon, puis se mit à frapper le cristal pour le réduire en sable cristallin rouge. Une vague de chaleur se répandit dans les environs. Karz ôta vite sa chemise, sachant que l’effet se dissiperait bientôt. Son torse maigre était couvert de plaies et de cicatrices, mais il ne s’en inquiétait pas. La plupart des gens mouraient de maladie après l’apparition de ce genre de plaies, mais Karz guérissait à une vitesse extraordinaire.

Le vieux Vek avait toujours cru qu’il possédait un corps béni, fait pour la cultivation. Qu’étaient quelques afflictions mortelles face à un être aussi merveilleux ? Karz versa un peu d’huile refiltrée dans le bol et mélangea le tout jusqu’à obtenir une pâte, qu’il étala sur son corps. L’appliquer sur ses blessures lui faisait atrocement mal, mais il serra les dents et s’en couvrit entièrement d’une fine couche.

Quelques minutes plus tard, une petite vague de chaleur parcourut ses membres. La pâte finit par sécher, se transforma en argile et tomba de son corps. Karz hocha la tête, satisfait, remit ses vêtements et reprit ses recherches. Il trouva bientôt un autre trésor dont il absorba l’énergie, puis continua de monticule en monticule. Il employa plus d’une douzaine de méthodes pour absorber toutes sortes de choses, chacune perfectionnée au terme de dizaines d’expériences douloureuses.

Karz ignorait si les tas d’ordures s’amélioraient ou s’il avait plus de chance, mais ces derniers temps, il trouvait de plus en plus de bonnes choses. Une journée de fouille lui rapportait presque autant qu’une semaine entière auparavant. Il le devait certainement en partie au renforcement de son corps, conséquence de ses absorptions répétées, mais la force ne servait presque à rien dans cet endroit, sauf pour repousser les concurrents.

Et pour sauver sa peau.

Une fluctuation dans l’air lui indiqua qu’il était temps de partir. Il fonça vers le bord de la plateforme jonchée d’ordures aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Il aperçut des trésors et des bestioles sur le chemin du retour, mais suivit les vieilles règles du vieux Vek et les ignora toutes.

Il finit par atteindre le bord de la plateforme et sauta, les poumons déjà en feu. Cependant, il ne regagna pas immédiatement son terrier : il attendit quelques minutes, jusqu’à ce que d’étranges signes s’illuminent sur la plateforme et que tout le tas d’ordures se change en une mer de flammes fascinante.

Tel était le pouvoir des « cultivateurs ». Ils pouvaient non seulement faire apparaître les ordures de nulle part, mais aussi en incinérer des kilomètres en un instant. Dans quelques jours, il ne resterait que des cendres. Les hommes de pierre viendraient les ramasser et les utiliseraient là où les cultivateurs faisaient pousser leur nourriture de qualité supérieure.

Karz contempla encore un moment le spectacle, puis se mit en route. Le trajet dura une heure. Il atteignit les pierres anodines au milieu de la forêt et fit trois fois le tour des lieux pour s’assurer que personne ne s’était approché. Alors seulement, il souleva la trappe dissimulée sous l’une des petites pierres et se glissa à l’intérieur.

Le monde devint noir comme la nuit lorsque Karz referma l’entrée de son refuge. Il tâtonna dans l’obscurité pendant quelques secondes, jusqu’à trouver ce qu’il cherchait : une petite boule de cristal fendue à sa base. C’était le plus grand trésor que le vieux Vek eût trouvé au cours de ses quarante longues années de fouille, et il l’avait légué à Karz en découvrant son potentiel.

Karz se concentra quelques secondes et la boule s’illumina soudain. Aujourd’hui, elle diffusait davantage de chaleur et une lumière rouge plus intense, sans doute grâce à la pierre de cultivateur qu’il avait trouvée. Le vieux Vek avait dit que seuls ceux qui parvenaient à illuminer la boule avaient une chance d’être acceptés dans la secte, mais que plus elle brillait, plus leurs chances étaient grandes.

La lumière suffisait à peine à éclairer le petit abri, bien loin du soleil ardent que Karz s’imaginait faire jaillir le jour où il gravirait enfin cette montagne. Mais elle était aussi bien plus forte qu’il y a quelques mois.

Plus il mangerait, plus il deviendrait parfait.