Chapitre 637
Zac ne pouvait pas faire grand-chose pour aider les siens, à part les pousser à avancer vers des parties de la montagne qui, avec un peu de chance, n’avaient pas encore été entièrement pillées. Plus d’une fois, il envisagea de faire demi-tour pour se diriger plutôt vers la Tribu lunaire. Les cultistes n’avaient sûrement pas ratissé les couches inférieures dans cette direction.
Mais Zac renonça vite à cette idée. Non seulement la Tribu lunaire se trouvait de ce côté, mais le Clan Cartava aussi, et probablement le deuxième groupe de cultistes, puisqu’ils avaient déjà infiltré les loups-garous. Forcer le passage dans cette direction entraînerait de lourdes pertes, alors qu’ils pouvaient se hâter vers l’autre versant de la montagne, où les Zhix traîtres les attendaient, espérait-il.
S’ils n’avaient toujours pas trouvé assez de sceaux après s’être occupés des Zhix, ils pourraient réfléchir à la suite.
Tout n’était pourtant pas noir. Tandis que les plus faibles de l’armée souffraient sous le poids d’un avenir incertain, les élites, elles, engrangeaient des gains impressionnants. Les couches intermédiaires étaient bien mieux préservées que les couches inférieures, sans doute parce que les cultistes n’avaient pas eu le temps de tout piller correctement.
Le plan de l’Église du Dao éternel consistait sans aucun doute à faire sauter toutes les îles avant de se tourner vers les richesses des sommets, mais Zac et ses hommes avaient mis un terme à cette stratégie. Ceux de son armée qui possédaient déjà un Sceau spatial pouvaient donc se remplir les poches à leur guise.
Au fil des heures, Zac fut de plus en plus convaincu que le Système avait participé à la formation de la montagne. Les différentes couches étaient clairement délimitées, et les récompenses réparties de la même manière. Même sans tenir compte des méthodes de pillage dignes d’une nuée de sauterelles des cultistes, les parties supérieures de la montagne recelaient manifestement de meilleures trouvailles.
Les grottes abritaient toutes sortes de choses précieuses, dont la plupart semblaient n’avoir même pas été touchées par les autochtones. Zac se tenait alors dans une grotte de la onzième couche, où la pression était assez forte pour réduire un mortel en bouillie. Pourtant, les buissons soigneusement alignés devant lui ne semblaient nullement gênés par ces conditions. Leurs feuilles bruissaient même toutes seules, produisant une sonnerie de cloche qui résonnait dans la grotte.
Il n’avait aucune idée de ce qu’étaient ces buissons ni leurs petites baies jaunes, mais l’uniformité de leurs rangées indiquait clairement qu’ils avaient été cultivés intentionnellement. Zac soupira, déçu de ne pas avoir de sac d’herboriste, un type d’Outil spatial permettant de stocker des plantes sans les tuer. Mais prendre les buissons tels quels constituait déjà une belle récolte.
Son affinité avec la nature, due à sa [Constitution de forestier], et jusqu’à ses propres cellules lui indiquaient que ces baies étaient bénéfiques. Même les feuilles semblaient contenir une bonne quantité d’énergie. Elles pourraient peut-être servir dans des bains médicinaux ou nourrir des bêtes spirituelles. Zac se mit donc aussitôt au travail.
Pour la première fois depuis un bon moment, Zac utilisa sa hache comme un outil d’abattage plutôt que comme une arme de massacre. Brassée après brassée, les buissons finirent dans son Anneau spatial. Il ne manquait certainement pas de place ; il ratissa donc toute la grotte comme une sauterelle, sans même laisser derrière lui le sol riche en énergie.
Zac ressortit un instant plus tard. Après s’être assuré que l’armée n’avait pas de problème, il se mit en quête de la prochaine grotte à piller. Au début, il y eut bien quelques déserteurs qu’il fallut remettre dans le droit chemin, mais les Zhix se chargeaient volontiers de cette tâche. À leurs yeux, ce genre de comportement était la pire des déshonorations. Après qu’ils eurent ramené par les pieds quelques cultivateurs lâches, presque plus personne n’osa s’éclipser.
En courant d’avant en arrière entre les onzième et neuvième couches, Zac scrutait les environs. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il repéra, à quelques centaines de mètres devant lui, une bouffée d’énergies liées à la nature qui se répandait comme un panache. Il y avait forcément d’autres plantes spirituelles dans cette direction. Il savait toutefois que d’autres avaient dû remarquer cette éruption. Il se mit donc immédiatement à courir, chaque foulée le faisant avancer de près de cent mètres malgré le terrain accidenté.
Mais il jura de dépit lorsque des ombres se condensèrent juste à l’entrée de la grotte, alors qu’il était sur le point de l’atteindre.
« Trop tard, cette fois », ricana Ogras, un sourire si large qu’il semblait sur le point de lui fendre le visage. Il avait visiblement plus de plaisir à arriver avant Zac qu’à découvrir les trésors de la grotte.
Zac ne put que secouer la tête et repartir. Pas question de perdre une seule seconde à rester planté là. Surtout si c’était pour regarder le démon s’extasier devant des herbes rares. Zac et les autres chefs avaient vite décidé que chaque grotte serait réservée au premier détenteur d’un sceau arrivé sur place, et il ne faisait pas exception à la règle.
Cette décision visait en partie à éviter les affrontements pour les ressources cachées dans les grottes. Mais elle avait surtout pour but de récompenser ceux qui risquaient leur vie encore et encore dans le Royaume mystique. À en juger par les apparences, certains en ressortaient avec des gains considérables. Les gens s’agitaient dans tous les sens parmi les falaises de mémoire, avec une ferveur presque maniaque.
Zac ne perdait pas grand-chose à laisser les autres tout prendre. Il n’avait le temps de piller qu’un nombre limité de grottes, et il était peu probable qu’il puisse revenir dans ces secteurs plus tard. Mieux valait que ces trésors servent à motiver et à renforcer les siens plutôt que de finir dans le Void d’ici quelques jours.
Le fait que le Système n’offre aucune récompense pour sa quête de zone n’avait plus rien de surprenant. Au début, Zac avait cru qu’il punissait ceux qui pénétraient dans un laboratoire technocrate. En réalité, il avait plutôt rassemblé toutes les richesses du royaume dans la montagne, la transformant en véritable trésor.
La concurrence était féroce pour repérer les grottes et les atteindre, mais Zac était assez puissant pour circuler librement dans les couches supérieures. Il ne rivalisait donc qu’avec Ogras et quelques autres élites. Il gardait tout de même ses distances avec le sommet, sans jamais dépasser la douzième couche. D’une part, il perdait de l’Énergie cosmique rien qu’en se promenant à partir de la onzième couche ; d’autre part, cela lui permettait de venir rapidement en aide aux siens en cas de problème.
Après tout, certains étaient bel et bien morts dans les grottes pour avoir été trop avides, et les situations dangereuses se succédaient.
La plupart des grottes et des crevasses ne présentaient aucun danger, mais certaines abritaient des robots de combat qui ouvraient le feu dès qu’on y entrait. D’autres contenaient des salles technocrates intactes, dont beaucoup étaient équipées des systèmes de défense habituels. Un cultivateur malchanceux de l’Alliance Marshall avait été entièrement incinéré par un rayon lumineux, semblable à celui que la base utilisait pour tenir le Collecteur à distance.
Il y avait aussi des bêtes à bout de nerfs, déplacées jusqu’ici depuis différentes biosphères et cachées dans leurs grottes, terrorisées. Certaines plantes étaient presque aussi mortelles que le Chêne racine-enragée. À ce stade, entrer dans une grotte revenait à jouer à la loterie. Les élites d’Atwood devenaient rapidement accros au jeu.
Heureusement, ceux qui avaient été amenés ici étaient des professionnels, en fin de compte, et les morts restaient rares. Tous ceux qui avaient survécu à l’intégration jusqu’à présent disposaient de plusieurs moyens de rester en vie, notamment pour repérer les dangers à l’avance ou détecter les menaces. Si la situation semblait trop périlleuse, ils pouvaient toujours renoncer et passer à la grotte suivante.
Kenzie devenait rapidement la meilleure amie des élites. Elle envoyait avec plaisir l’un de ses innombrables drones dans les grottes en échange de vingt-cinq pour cent du butin. Quelques autres éclaireurs proposaient des services similaires, mais ils ne pouvaient évidemment pas se déployer à la même échelle que Kenzie et son essaim de drones.
Bien sûr, cette frénésie de pillage n’avait rien à voir avec la chasse aux sceaux. Ceux qui en cherchaient encore pouvaient entrer dans toutes les grottes pour les inspecter, et les détenteurs de sceaux signalaient immédiatement s’ils en repéraient un. La distance empêchait généralement quiconque d’arriver à temps pour le récupérer, mais cela avait tout de même sauvé quelques personnes.
Zac découvrit bientôt un autre point d’intérêt : une véritable porte vitrée coulissante encastrée dans une paroi abrupte. Cela signifiait probablement qu’elle donnait sur une pièce plutôt que sur une biosphère, mais une sorte de fumée l’empêchait de voir ce qui se trouvait à l’intérieur. Zac se tint prêt à affronter d’éventuels systèmes de défense encore actifs et s’approcha.
La porte ne s’ouvrit toutefois pas toute seule, peut-être parce que le terminal manquait. Zac dut donc la forcer.
Dès qu’une fente s’ouvrit, une vague épaisse d’un parfum médicinal quelconque le frappa comme un coup de poing. Il s’arrêta, inquiet. Mais il expira bientôt de soulagement en comprenant que ses cellules absorbaient avidement l’énergie présente dans l’air. Cela ne semblait pas être du poison, mais Zac sentait que ce n’était pas non plus une énergie accordée.
Après avoir marqué la porte d’un Z pour signaler aux autres que l’endroit était pris, il entra rapidement. Zac referma aussitôt les portes derrière lui pour empêcher les remèdes de s’échapper. Un petit torrent se forma bientôt autour de lui tandis que son corps absorbait avidement tout ce qu’il pouvait. Il n’en était pas certain, mais il croyait avoir découvert un laboratoire de lignées sanguines, tant chaque cellule de son corps semblait s’améliorer peu à peu sous l’effet de la brume.
Le brouillard dissimulait presque tout l’intérieur, mais les lumières vacillantes au plafond indiquaient qu’il restait au moins un peu de Puissance de base. Zac s’avança, puis s’arrêta une seconde plus tard en constatant que toute la pièce était inondée jusqu’aux chevilles. Il sortit un cristal d’illumination et se pencha. Il vit aussitôt que le liquide sous ses pieds n’était pas de l’eau.
Le liquide était un peu visqueux et légèrement verdâtre. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que c’était de là que provenait l’épaisse brume. Il lui restait encore quelques propriétés médicinales, mais le liquide avait déjà servi de bain médicinal. L’endroit avait probablement abrité des cuves, qui s’étaient fissurées lorsque le monde avait changé de place.
Zac soupira, déçu, en regardant autour de lui. Qui savait quelle quantité de propriétés médicinales avait été perdue à mesure que le liquide fuyait ? Le composé n’était manifestement pas stable, et son exposition à l’air semblait le faire se dissiper.
Au moins, il savait maintenant ce qui se passait. Après réflexion, il activa la [Volonté de l’Homme à la hache]. La visibilité était tout simplement trop mauvaise à cause du brouillard. Une petite forêt spirituelle se dressa dans la brume, et Zac eut soudain une vue parfaite sur le laboratoire.
Il n’y avait ici ni tables couvertes d’expériences ni pièces annexes comme dans le laboratoire qu’il avait visité auparavant. Mais l’endroit recelait tout de même quelques éléments intéressants. D’abord, une grande capsule, assez spacieuse pour que Zac y entre. Elle se dressait au milieu de la pièce, et il comprit en s’approchant qu’elle était remplie de liquide.
À l’intérieur, cependant, le liquide avait une teinte émeraude chatoyante, et ses propriétés médicinales étaient manifestement intactes, contrairement à celles du liquide répandu sur le sol. Les cellules de Zac semblaient en baver de faim, même si la capsule était parfaitement étanche. Il parvint à peine à se retenir de forcer le passage.
À côté de la capsule se trouvait une série de consoles, probablement destinées à la contrôler et à l’observer. Elles étaient légèrement immergées, comme le reste, mais fonctionnaient encore. Leurs écrans clignotaient toutefois de façon inquiétante, comme s’ils pouvaient tomber en panne d’un instant à l’autre. Zac jeta un œil aux affichages, mais ils ne montraient que des lignes d’informations denses auxquelles il ne comprenait rien.
Enfin, deux gros tubes étaient raccordés à la capsule et couraient jusqu’au bord de la pièce. L’un d’eux était relié à une grande cuve, mais celle-ci était malheureusement brisée. On aurait dit que seule une partie du laboratoire avait été transférée ici, car l’immense réservoir avait été coupé en deux.
Le liquide répandu sur le sol provenait sans aucun doute de cette cuve brisée.
L’autre tube n’aboutissait pas à une cuve, mais à une sorte de machine. Zac ne pouvait pas en déterminer la fonction, en partie parce qu’il n’y connaissait rien et en partie parce que la machine, tout comme la grande cuve, avait été coupée en deux. Mais l’ensemble ressemblait vaguement à un appareil de dialyse, puisqu’un demi-tube reliait la machine au haut du réservoir brisé.
Le liquide médicinal passait de la cuve à la capsule, où l’utilisateur en absorbait les propriétés. Le liquide usé repartait par l’autre tube vers la machine, où il était probablement enrichi de nouveaux trésors ou de la substance à l’origine de ses effets médicinaux. Cela formait un cycle qui pouvait se poursuivre tant qu’on disposait des matériaux nécessaires au fonctionnement de la machine.
Le cycle était évidemment interrompu, puisque la cuve et l’appareil d’infusion étaient tous deux brisés. Mais Zac reporta son attention sur la capsule au milieu de la pièce. Elle contenait une dernière dose du remède. Il se demandait à quoi servait la capsule. Améliorait-elle l’efficacité du produit, ou ne faisait-elle que le contenir ?
Il ignorait s’il devait récupérer l’ensemble ou s’il pouvait simplement siphonner le liquide. Son instinct penchait pour la première solution, car Leviala lui avait parlé de cuves de lignées sanguines. Boire les mélanges de cet endroit ne semblait pas suffire ; il fallait les stimuler d’une façon ou d’une autre pour libérer leurs effets.
Le problème, c’était qu’il ignorait s’il pouvait s’y prendre sans abîmer la cuve, et Kenzie se trouvait loin, en contrebas de la montagne. Zac examina la capsule sous toutes les coutures pendant près d’une minute, cherchant un moyen de la détacher du sol. Mais un bip menaçant émis par la console le figea sur place.
Un nuage extrêmement dense de vapeurs médicinales l’assaillit un instant plus tard, tandis que la trappe de la capsule s’ouvrait. Zac écarquilla les yeux d’horreur en voyant une tempête d’énergie médicinale se dissiper dans l’atmosphère.
Zac n’hésita pas une seconde. Il se précipita dans la capsule et referma la trappe derrière lui.