Pénurie

Les soldats étaient toujours épuisés par leur course folle des dernières heures et la bataille qui avait suivi, mais personne ne se plaignit quand Zac leur ordonna de se mettre en route. Certains avaient déjà réussi à obtenir un sceau pendant les combats, mais il s’agissait surtout des Élus, des démons et des Tal-Eladar, qui avaient été à l’abri jusque-là grâce à leur efficacité supérieure au combat.

Tout le monde comprenait la situation : s’ils ne se mettaient pas à chercher des Sceaux spatiaux, ils seraient morts dans quelques jours.

« Vous avez trouvé vos sceaux dans la montagne ou en tuant des ennemis ? demanda Zac à Thea tandis qu’ils marchaient en tête de l’armée, à vive allure. »

« Nous en avons trouvé assez rapidement, un peu plus haut sur la montagne, répondit Thea. Je ne crois pas qu’ils apparaissent au pied. Les cultistes ont fait un long détour entre les ponts, et ils ont même envoyé des escouades de quelques centaines de personnes gravir la montagne pendant deux heures d’affilée, tandis que les autres s’occupaient de détruire les îles. »

« Ça ne m’étonnerait pas que les sceaux apparaissent en plus grand nombre à mesure qu’on grimpe, ajouta Ogras sur le côté. Surtout que ces fous ont presque ratissé les couches inférieures. »

« D’accord », dit Zac en changeant de direction. Il entraîna l’armée vers la montagne, qu’ils contournèrent en montant.

Le but était, en gros, de rejoindre le versant opposé de la montagne pour y trouver les Zhix traîtres, mais il ne servait à rien de rester au pied. Non seulement ils passeraient à côté des sceaux à récupérer, mais cela leur ferait aussi perdre du temps pour atteindre la zone contrôlée par les gemlings. En fait, vu la taille de la montagne, ce détour leur en coûterait beaucoup trop. Le pied était extrêmement large, et seul l’itinéraire le plus court leur permettrait d’arriver à temps pour s’occuper du traître avant l’effondrement du royaume.

« Vous avez trouvé autre chose ? demanda Zac tandis qu’ils gravissaient la montagne. »

La montagne d’Acier-mémoire présentait de nombreux reliefs d’apparence ordinaire : des falaises, des ravins et des parois escarpées. Mais elle avait aussi une forme nettement spiralée, et ils empruntèrent l’une des grandes spirales pour monter.

« Nous n’avons exploré que pendant une demi-heure avant que ces fous se mettent à faire sauter les îles. Dès qu’on a compris ce qu’ils préparaient, on a foncé sur eux, dit lentement Ogras. Mais on a tout de même appris certaines choses. Ces sceaux ne restent pas longtemps. Si personne ne les attrape au bout d’une minute ou deux, ils disparaissent et ne réapparaissent pas, même après plusieurs minutes d’attente. Ça risque de devenir chaotique. »

« Merde », soupira Zac. Thea hocha la tête en signe d’assentiment.

Tous deux étaient arrivés à la même conclusion : impossible d’imposer une quelconque règle pour déterminer qui obtiendrait les sceaux. Zac et les autres chefs avaient déjà discuté d’un tirage au sort pour la population, et Kenzie avait même tout préparé sur ses tablettes. Mais comment faire respecter une telle règle quand les sceaux apparaissaient et disparaissaient au hasard ?

Ils manquaient déjà de temps ; impossible d’attendre Dieu savait combien de temps chaque Sceau spatial. Il reviendrait à la personne la plus proche, et si plusieurs personnes se trouvaient à égale distance d’un sceau, les problèmes ne manqueraient pas. Après tout, ces sceaux faisaient la différence entre la vie et la mort, et qui pouvait savoir comment les gens réagiraient une fois poussés à bout ?

« Là », dit soudain Ogras en désignant une fissure dans l’Acier-mémoire, à quelques centaines de mètres. « Nous avons tous les deux trouvé nos sceaux dans une grotte qui ressemblait beaucoup à celle-là. Je crois qu’ils pourrai… »

Zac attrapa sa sœur, qui marchait juste derrière eux, le nez plongé dans sa tablette, et disparut dans un éclair avant même que le démon ait pu finir sa phrase. Bien sûr, il fonçait droit vers l’entrée de la grotte.

« Hé ! » s’exclama Kenzie en lui lançant un regard agacé, mais Zac ne ralentit pas.

Les autres penseraient peut-être qu’il favorisait sa sœur. Et ils auraient raison. Mais Zac s’en fichait. Sans elle, ils seraient tous déjà morts, et il ne pourrait pas se concentrer pleinement sur leur tâche avant de l’avoir mise en sécurité. Après quelques pas avec[Marche-terre], il atteignit l’entrée, mais ils ne s’avancèrent que de quelques mètres avant de s’arrêter, stupéfaits.

La grotte ne ressemblait pas vraiment à ce qu’il s’était imaginé.

C’était en fait un petit lopin de terre où poussaient une centaine d’arbres. Bien sûr, ils n’étaient certainement pas dans leur habitat naturel. Les cimes des plus grands arbres étaient brisées ou écrasées contre le plafond de la grotte, et plus d’une douzaine d’entre eux étaient tout simplement tombés. Leurs systèmes racinaires avaient été arrachés, et seule une petite partie de la terre semblait avoir été déplacée jusque-là. Le reste était peut-être demeuré sur l’une des îles ou s’était retrouvé coincé ailleurs sur la montagne.

« On dirait un morceau de biodôme qui aurait été préservé, dit Kenzie avec intérêt en regardant autour d’elle. »

Zac était un peu surpris que des pans entiers aient survécu à leur déplacement jusque dans la montagne. Mais, pour l’instant, il voulait surtout trouver un Sceau spatial pour sa sœur. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer une légère fluctuation avec[Regard cosmique].

« Viens », dit Zac en bondissant vers l’avant. Il s’arrêta devant un rocher d’apparence ordinaire, au milieu de la forêt transplantée.

Les fluctuations s’intensifièrent peu à peu, puis une petite marque scintillante apparut soudain sur la pierre, identique à celle qui se trouvait sur la main de Zac.

« Pourquoi est-ce qu’il est apparu sur cette pierre-là ? marmonna Kenzie en s’accroupissant à côté de Zac. On dirait un caillou tout à fait ordinaire. Il y en avait des millions comme ça dans la forêt Lunaire. »

« Essaie de le prendre, pour l’instant, l’exhorta Zac, un peu inquiet. Chaque sceau qu’on rate signifie qu’une personne va mourir. »

Kenzie hocha la tête et toucha délicatement le rocher, mais ils furent tous les deux surpris : rien ne se passa.

« Il faut le briser, dit Ogras derrière eux, apparu soudainement. » Kenzie suivit aussitôt ses instructions, car le sceau vacillait déjà, comme s’il allait se dissiper.

La pierre se réduisit en gravier sous la pression de Kenzie, et le sceau se fixa aussitôt sur sa main. Zac se redressa, soulagé, et put enfin examiner la situation l’esprit tranquille.

« Vous avez trouvé d’autres endroits comme celui-ci ? Avec de véritables morceaux de terre venus de la base ? demanda Zac. »

« Il y en a quelques-uns, répondit Ogras en hochant la tête. Des pièces de technocrates intactes et des parcelles de terre comme celle-ci. Je suis quand même surpris que cette grotte soit encore en bon état. Les cultistes semblaient déterminés à tout brûler, puisqu’ils jugeaient l’endroit maudit. Après avoir pris les Sceaux spatiaux, bien sûr. Ils ont dû rater celui-là. »

« Tu crois qu’on pourrait laisser quelques personnes ici pour qu’elles récupèrent les sceaux au fur et à mesure ? proposa Zac. Ou tu penses qu’ils ne réapparaîtront pas ? »

« Difficile à dire », répondit Ogras en haussant les épaules.

« Je ne pense pas qu’il en réapparaisse. Les relevés d’énergie ici sont bien plus bas qu’avant que je le prenne. On dirait que le sceau a été formé par l’énergie spatiale résiduelle présente dans ces arbres ou dans la terre. J’imagine que les sceaux ne sont pas stables, alors ils se déplacent d’un endroit à l’autre dans la zone jusqu’à ce que quelqu’un les récupère. Mais ces arbres ne produiront certainement pas de nouvelle énergie spatiale, donc aucun autre sceau ne devrait apparaître ici, expliqua Kenzie. Et puis, l’énergie spatiale pourrait dériver vers d’autres parties de la montagne. »

« Donc, si on trouve des endroits où l’énergie spatiale est plus élevée, on a de bonnes chances d’y trouver des Sceaux spatiaux ? réfléchit Zac à voix haute. »

« Je ne suis pas capable de la voir », répondit Kenzie. Zac soupira en comprenant que c’était pareil pour lui. Il ne repérait le sceau qu’au moment où il commençait à se former.

« Vu le nombre dont on a besoin, mieux vaut sans doute se répartir sur toute la montagne, dit Ogras. Les plus forts formeront une ligne et ratisseront les hauteurs, et les plus faibles resteront dans les couches inférieures. Comme ça, les guerriers les plus puissants ne prendront pas les sceaux les plus faciles à attraper. »

« Mais si on se disperse, certains pourraient se cacher dès qu’ils trouvent un sceau, avança Kenzie avec hésitation. Beaucoup de gens sont encore sous le choc. S’ils trouvent un sceau dans une grotte dissimulée comme celle-ci, ils pourraient simplement s’asseoir et attendre que le royaume mystique s’effondre. »

« Tes drones peuvent surveiller les gens ? demanda Zac. »

« Bien sûr, répondit Kenzie après réflexion, en reprenant la direction de l’armée. C’est un peu Big Brother, mais bon. »

C’était un peu impitoyable de forcer les gens à continuer, mais ils avaient encore beaucoup d’ennemis dans cet endroit. Il avait besoin de bras supplémentaires pour combattre, et rien ne garantissait que ceux qui resteraient derrière seraient plus en sécurité que ceux qui accompagneraient le groupe.

Zac expliqua rapidement les découvertes d’Ogras et leur plan aux chefs des différentes factions, puis toute l’armée fut bientôt informée de la situation. Les guerriers les plus faibles et les rares cultivateurs qui ne combattaient pas parurent particulièrement soulagés d’apprendre qu’ils n’auraient pas à rivaliser avec les puissants pour obtenir des Sceaux spatiaux.

Le groupe continua à grimper pendant deux heures encore. À ce moment-là, la pression exercée par la montagne commençait à poser problème aux plus faibles. Zac, lui, n’en était évidemment pas ralenti à cette altitude, mais après avoir avancé un moment, il dut reconnaître que l’estimation précédente de Thea était peut-être un peu optimiste.

Il doutait que la plupart des gens parviennent seulement à mi-chemin du sommet.

Zac était presque certain que le Système avait instauré cette pression omniprésente qui recouvrait la montagne. Il avait créé des couches extrêmement précises, où la pression était pratiquement identique. Chaque bande était immense et, compte tenu de la pente, il fallait grimper environ une heure avant d’atteindre la suivante.

Bien sûr, Zac irait beaucoup plus vite, même s’il serait probablement ralenti à l’approche du sommet.

Dès qu’on pénétrait dans la bande suivante, la pression augmentait brusquement et instantanément. De plus, elle semblait augmenter de façon exponentielle. Ils avaient atteint la première bande après environ dix minutes d’ascension, et Zac estimait qu’il fallait une Force de près de trente pour y résister. Bien sûr, on pouvait utiliser des sorts, le Dao ou d’autres moyens pour se protéger de la pression si l’on ne cultivait pas la Force.

La deuxième bande semblait nécessiter une Force de soixante-dix pour annuler la pression, et la troisième, environ cent vingt. Il n’était pas difficile de deviner que la montagne comptait exactement dix-huit couches, à condition qu’elles soient toutes de la même hauteur. Si la difficulté continuait d’augmenter à ce rythme, il faudrait l’équivalent de six cents points de Force pour résister à la pression à mi-chemin du sommet.

Et il ne s’agissait que d’y résister. Se déplacer réellement avec un tel poids sur les épaules épuiserait rapidement la plupart des gens. Zac devina que la majorité serait contrainte de rester dans les troisième et quatrième couches, et que seuls quelques-uns iraient fouiller les cinquième à neuvième couches en quête de sceaux. Aller plus haut épuiserait vite leurs forces, et seule une poignée pourrait atteindre le sommet.

Zac ne s’inquiétait pas trop pour lui-même. Même une pression équivalant à deux mille points de Force au sommet ne le ralentirait qu’un peu. Mais il espérait que ce n’était qu’une épreuve mise en place par le Système, qui ne se prolongerait pas dans la sphère céleste. Il n’avait vraiment pas envie d’affronter le Disciple du Vide avec un tel poids sur les épaules.

La longue file de soldats de Port Atwood se transforma bientôt en une large chaîne humaine qui s’étirait toujours plus haut sur la montagne. Il fallut quelques heures à chacun pour trouver l’altitude qui lui convenait. Ils cessèrent alors de monter et se contentèrent de progresser dans le sens des aiguilles d’une montre autour de la montagne.

Zac resta constamment aux aguets, mais il dut reconnaître qu’il y avait bien peu de sceaux à trouver, même après leur dispersion. Sa quête ne se mettait à jour qu’une fois par minute, à peine, et la plupart des personnes qui obtenaient un sceau se trouvaient à l’extrémité supérieure de la chaîne. Les gens ne tardèrent pas à s’en apercevoir et certains tentèrent de force de résister à la pression des couches supérieures, dans l’espoir de trouver un sceau.

Mais la pression était tout simplement trop omniprésente. Quiconque montait plus haut que ses forces ne le lui permettaient se retrouvait vite incapable de suivre la cadence soutenue du groupe, et prendre du retard signifiait ne pas pouvoir mettre la main sur un sceau.

Zac et les combattants d’élite qui avaient déjà obtenu leur sceau marchaient au rythme de l’armée, en partie pour maintenir l’ordre, en partie pour explorer les nombreuses grottes qu’ils rencontraient. Malheureusement, presque toutes celles des quatre premières couches avaient déjà été pillées et réduites en cendres, mais il était évident que l’Église du Dao éternel n’avait procédé qu’à des fouilles superficielles plus haut.

Ils avaient déjà trouvé du butin dans une douzaine de grottes, mais ils s’étaient aussi retrouvés nez à nez avec des centaines de robots de combat tapis comme des araignées dans quelques autres.

Les cultistes semblaient avoir lancé des offensives éclair : ils avaient foncé dans les six premières couches environ, raflé les sceaux faciles à repérer dans les couches supérieures et pillé celles du bas. De vastes portions des couches au-dessus de la cinquième étaient pourtant intactes, et ils avaient également laissé de côté certaines grottes dont il aurait fallu du temps pour dégager l’entrée.

Il n’en restait pas moins que les soldats les plus faibles obtenaient beaucoup trop peu de sceaux. Au bout de six heures, les guerriers les plus puissants seraient tous en sécurité s’ils continuaient encore une journée environ, mais même une semaine ne suffirait pas aux cultivateurs les plus faibles. Les cultistes avaient été trop minutieux, et ils avaient près de quinze heures d’avance sur le groupe de Zac.

Ils avaient probablement nettoyé les couches inférieures d’au moins un tiers de la montagne, et ses propres combattants d’élite avaient déjà récupéré ces sceaux faciles d’accès. Les autres factions arrivées jusqu’à la montagne devaient elles aussi piller fébrilement les couches inférieures, ne laissant derrière elles que les sceaux impossibles à atteindre.

Tout indiquait qu’ils devraient se battre et tuer pour obtenir des sceaux, qu’il s’agisse d’accomplir la quête de Zac ou de trouver une chance de survie pour les siens.