Sceaux

Les derniers vestiges de l’attaque suicidaire de l’évêque finirent par se dissiper, ce qui permit à Zac et aux autres de désactiver leurs techniques défensives. L’évêque à terre, la bataille était pratiquement terminée. Zac avait alors deux possibilités : rester un moment avec son armée ou partir sans attendre vers le sommet de la montagne.

« Ah, pourquoi tu sens bizarre ? » demanda soudain Billy en s’approchant de Zac, le tirant de ses réflexions.

« C’est peut-être parce que le type que j’ai combattu sentait mauvais ? » Zac sourit en activant de nouveau son Noyau de spécialité.

« Haha ! Comme Billy quand Billy combattait les rats-lumière. Billy a fait vomir Nigel une fois en restant à dix mètres de lui. Mais Billy ne vomira pas, même si tu sens le cadavre. » Billy rit, puis tressaillit brusquement. « Hein ? Tu sens de nouveau normal ? »

« Monde étrange, odeurs différentes », répondit Zac en haussant les épaules, ce qui fit hocher gravement la tête à Billy.

Bien sûr, Zac avait simplement repris sa forme humaine. Quelqu’un avait peut-être remarqué ses gestes malgré le mur d’ombre d’Ogras, mais tout le monde était occupé à mener son propre combat. La plupart des gens supposeraient probablement qu’il avait utilisé un talisman accordé à la Mort, provenant de l’Incursion des morts-vivants, s’ils se rendaient seulement compte que ses techniques étaient imprégnées de miasme.

Ce n’était pas un hasard. Zac avait déjà demandé à ses Valkyries de répandre la rumeur selon laquelle il avait trouvé toutes sortes de trésors accordés à la Mort en éliminant le Roi-liche. Il savait que ses excuses n’étaient pas parfaites et que les gens feraient vite le rapprochement avec l’identité de Mr. Black. Ainsi, il espérait tout de même semer la confusion, d’autant que la vérité était si extravagante qu’elle l’y aiderait.

Les Élus à côté de lui n’étaient évidemment pas aussi faciles à tromper, leurs sens étant extrêmement aiguisés, mais ils ne firent aucun commentaire.

Un cri au loin rappela la situation à Zac, qui dut remettre la question à plus tard. Il lui restait encore un peu d’énergie et, si cette bataille représentait une occasion rare pour ses hommes de progresser en combattant, il ne voulait pas que ses meilleurs éléments meurent dans un endroit pareil.

« Finissons-en avant de décider de la suite », dit Zac. Les Élus acquiescèrent.

Zac se mit aussitôt en route. Partout où il apparaissait, les derniers groupes de zélotes qui résistaient avec acharnement se faisaient tailler en pièces en quelques secondes. Bientôt, des explosions secouèrent la zone : les cultistes, comprenant que tout était fini, avaient décidé de se faire sauter. Heureusement, ses hommes étaient déjà habitués au fanatisme délirant de l’Église du Dao éternel. Très peu de soldats périrent dans ces dernières déflagrations.

La bataille fut terminée en dix minutes à peine. Il ne restait pas un seul cultiste. Zac avait essayé d’en capturer quelques-uns pour les interroger sur l’endroit où se trouvaient leurs chefs, mais ils s’étaient fait exploser sans hésiter dès qu’il s’était approché.

Le combat avait été acharné, même avec l’avantage que représentait l’aide de Zac. Les cultistes étaient non seulement d’un niveau supérieur à la plupart des combattants, mais ils bénéficiaient aussi de meilleurs héritages. Leurs techniques étaient plus puissantes et ils étaient mieux entraînés. Sans le grand nombre d’Élus qui avaient tout écrasé sur leur passage et brisé leur cohésion, les pertes auraient été bien plus lourdes.

Mais même avec l’aide de Zac et l’activation de [Jugement], plus de trois cents soldats d’élite avaient péri. Ses hommes étaient tout simplement épuisés après leur course folle jusqu’à la montagne. Au moins deux cents soldats avaient manqué d’énergie, et beaucoup de ceux qui avaient tenu jusqu’au bout ne tenaient plus qu’à un fil. Ils n’étaient plus en état de combattre, et nombre d’entre eux avaient été tués même en restant à l’arrière.

« Tout le monde, reposez-vous une heure », annonça Zac en observant l’armée exténuée. « Je sais que vous êtes épuisés, mais nous devons récupérer ces Sceaux spatiaux si nous voulons sortir d’ici. »

Les soldats se détendirent, soulagés d’apprendre qu’ils pouvaient enfin se reposer. La plupart s’affalèrent là où ils se trouvaient, sans se soucier d’être assis juste à côté d’un cadavre ou d’une plaque de métal en feu. Tous fermèrent rapidement les yeux et se mirent à absorber l’énergie des Cristaux de Nexus.

L’énergie ambiante n’était pas mauvaise sur la montagne ; au contraire, elle dépassait même celle de son île. On aurait dit que toute l’énergie cosmique du Royaume mystique s’était rassemblée en un seul endroit, au grand bénéfice des survivants.

Zac s’apprêtait lui aussi à s’asseoir pour se reposer lorsqu’il sentit une aura familière approcher. Son cœur fit un bond, mais il reprit vite contenance et se retourna avec un sourire.

« Salut », dit Thea en souriant.

Zac allait lui répondre, mais il en oublia ses mots et son sourire se figea en voyant dans quel état elle était. De larges cernes sombres lui creusaient les yeux, au point de ressembler à des yeux au beurre noir. Ses mains et son visage étaient couverts de brûlures, et son aura vacillait de façon inquiétante.

L’un de ses bras pendait mollement le long de son corps, et sa combinaison de combat était imbibée de sang. Pas étonnant qu’il ne l’ait vue lancer qu’une seule attaque au début du combat. Elle s’était manifestement poussée au-delà de ses limites avant même son arrivée. Après tout, elle était toujours de rang F et ne bénéficiait pas des réserves d’énergie qu’apportait le passage au rang E grâce aux niveaux faciles à gagner.

Zac se précipita vers elle et la saisit par la taille avant de l’emporter aussitôt. Quelques pas rapides les conduisirent à l’abri, derrière une falaise d’Acier-mémoire, et il l’installa avec précaution sur l’un de ses tapis de méditation.

« Ça va ? » demanda-t-il, inquiet, en sortant rapidement quelques Cristaux d’âme et des pilules de guérison.

Ses blessures physiques ne semblaient pas trop graves, même si Zac savait qu’elle n’avait pas sa constitution presque impossible à tuer. Son aura instable était bien plus préoccupante : c’était généralement le signe que son âme était blessée ou à bout de forces.

« Ça ira. Je suis juste un peu à sec », soupira Thea en acceptant avec reconnaissance les Cristaux d’âme.

« Repose-toi. On parlera plus tard », dit Zac en s’asseyant à côté d’elle.

Zac était en bien meilleur état que Thea. Ses réserves d’énergie étaient un peu basses, mais physiquement, il allait bien, à part quelques brûlures et blessures légères. Il retrouverait toutes ses forces en quelques heures. Pour Thea, en revanche, il n’en était pas aussi sûr. Il craignait qu’il lui faille des semaines, voire des mois, pour se rétablir complètement.

Il ne voulait pas la déranger pour l’instant. Ils restèrent donc assis en silence, côte à côte, à se concentrer sur leur récupération. Bien sûr, Zac n’était pas dans un état aussi lamentable que Thea. Il profita donc du temps passé à absorber l’énergie cosmique pour faire le point sur la situation.

La première chose qu’il remarqua fut une marque apparue sur le dessus de sa main droite. Elle brillait d’une lueur grise et émettait des fluctuations spatiales. Il pensa d’abord que l’Asura lui avait laissé une sorte de marque dangereuse avant de mourir, mais il écarta vite cette idée. La « saveur » de la rune sur sa main était clairement très différente de celle de l’héritage de l’Église du Dao éternel.

De plus, Thea avait la même marque sur la main, et il comprit rapidement ce qui se passait. Il avait obtenu un Sceau spatial au cours de la bataille. Mais il ne se souvenait pas avoir vu ce sceau sur la main de l’évêque. Il l’avait donc soit reçu de l’un des soldats qu’il avait tués ensuite, soit le sceau pouvait être dissimulé d’une manière ou d’une autre.

Cependant, vu le goût du Système pour le sang, Zac doutait qu’il permette aux gens de cacher le fait qu’ils possédaient un billet de sortie.

Il fut soulagé de constater que lui et Thea étaient en sécurité pour le moment. Son soulagement s’accrut encore lorsqu’il ouvrit l’écran de quête. Sa progression était passée à (738/3000), ce qui signifiait que cette bataille l’avait fait avancer de près de vingt-cinq pour cent. La quête ne devrait donc pas être trop difficile à terminer.

Les Zealots étaient peut-être arrivés à la montagne assez tôt, vu la rapidité avec laquelle ils avaient commencé à faire s’effondrer les ponts, mais ils semblaient s’être concentrés sur l’élimination de leurs rivaux plutôt que sur la collecte des sceaux. Malgré tout, à en juger par les apparences, la majorité d’entre eux en possédaient un.

Ce ne fut qu’au bout de cinquante minutes que Thea remua, ce qui fit tourner la tête à Zac.

« Pendant un instant, j’ai cru que vous vous étiez fait tuer », dit Thea avec un faible sourire.

« Eh bien, s’il y a une chose que je sais faire, c’est rester en vie », répondit Zac en riant. « Je suis content que tu ailles bien, toi aussi. Pour tout à l’heure… »

« Je suis désolée. Je n’aurais pas dû faire ça alors que tout était si chaotique », dit Thea, les yeux vacillants.

« Non, je suis content que tu l’aies fait », répondit Zac en posant la main sur la sienne.

Les lèvres de Thea se retroussèrent légèrement tandis que ses doigts fins s’entrelacaient aux siens.

« Quel couple indécent », ricana soudain une voix moqueuse sortie des ombres.

« Encore toi », marmonna Thea avant de se tourner vers Zac. « S’il était ne serait-ce qu’à moitié aussi fort qu’il est agaçant, il aurait mis ces cultistes en déroute à lui seul. »

« Je déteste être porteur de mauvaises nouvelles, mais vous n’avez pas vraiment le temps de faire une pause romantique », lança le démon, sans relever la pique de Thea.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac en se levant avec un grognement.

« Ta sœur et les scientifiques ont pris quelques mesures. Cet endroit ne tiendra pas plus de trois jours. La graine accumule sans cesse de l’énergie dans cette sphère, là-haut dans le ciel. La dimension ne pourra pas résister plus longtemps », expliqua Ogras. « Quant à savoir si le trésor est déjà mûr ou non, qui peut le dire ? »

« Trois jours… » Zac fronça les sourcils en levant les yeux vers l’immense lune qui flottait au-dessus du sommet.

« Nous avons essayé de gravir la montagne avant », dit Thea en suivant son regard. « Une étrange pression augmente à mesure qu’on monte. La plupart des gens n’atteindront pas la moitié du chemin. Je dirais qu’il faut la force d’un guerrier de rang E pour arriver au sommet. »

« Il nous faudra probablement une demi-journée pour atteindre la Graine depuis notre position, peut-être même davantage s’il y a des complications à l’intérieur de la sphère », ajouta Ogras.

« Je vais rester avec nos hommes… pour l’instant », déclara Zac sans hésiter. « On suivra plus ou moins le même plan que tout à l’heure. On fera le tour de la montagne pour chercher les Dominateurs tout en récupérant des sceaux. »

« Quoi ? Pourquoi ? » s’exclama Ogras, perplexe. « Rien ne garantit que le premier à atteindre la Graine dimensionnelle l’obtiendra, mais ça ne peut pas nous nuire. Ce salopard d’insecte doit être là-haut, lui aussi. Et le chef de ces cultistes cinglés également. Le vrai enjeu de ce Royaume mystique n’est pas cette montagne désolée, il est là-haut. »

Zac agita la main, et sa quête apparut devant eux l’instant d’après.

« Le berger bienveillant », marmonna Ogras, puis ses yeux s’illuminèrent. « Tu penses que les Cieux impitoyables veulent que tu restes un peu en bas ? »

« Exactement », acquiesça Zac. « Si le Système voulait seulement que je conduise nos hommes jusqu’ici, il n’aurait pas ajouté l’obligation d’obtenir trois mille sceaux. Je pense qu’il reste quelque chose d’important à faire en bas. Rien ne m’oblige à continuer les quêtes, mais mon objectif principal, au bout du compte, ce n’est pas la Graine dimensionnelle. C’est de m’occuper des menaces qui pèsent sur la Terre avant la fin des trois jours. »

« D’accord… Et les autres natifs ? » demanda Ogras.

« Si possible, ignore-les. Ils ont tous leurs atouts, surtout la Tribu lunaire. Ils nous causeront des ennuis ici, mais on pourra s’occuper d’eux tranquillement une fois sortis », répondit lentement Zac.

« Et s’il n’y a pas assez de sceaux ? » demanda Thea en baissant les yeux vers sa main. « On n’a pas vraiment eu le temps d’explorer les environs quand on s’est occupés de cette escouade de cultistes, mais les sceaux ne jonchent pas exactement le sol. »

« S’il n’y en a pas assez pour tout le monde, on s’en prendra à la Tribu lunaire », répondit lentement Zac. « Ils se sont déjà montrés hostiles envers notre faction, et je suppose qu’ils ont le plus de sceaux, de toute façon. Franchement, ça ne m’étonnerait pas qu’ils s’en prennent aux survivants du Clan Cartava et aux Gemlings pour leur prendre les leurs. On pourrait récupérer toutes les récompenses après qu’ils se seront épuisés. »

« Rien de tel que de rafler un butin mal acquis », dit Ogras en souriant, une lueur cruelle dans les yeux.

« Comment tu te sens ? » demanda Zac en changeant de sujet et en examinant le démon. « Ça n’a pas marché ? »

Zac ne posait pas la question sans raison. Le démon avait clairement changé depuis leur dernière rencontre, mais pas forcément pour le mieux. Ogras était devenu presque entièrement monochrome ; la dernière teinte rouge de sa peau marbrée avait disparu. Ce sérum avait-il accéléré sa transformation en créature d’ombre ?

« Je pète la forme », répondit Ogras avec un sourire. « En fait, je ne me suis jamais senti aussi bien. Ce salaud est complètement maîtrisé, du moins pour l’instant. »

« Bien », acquiesça Zac en se levant. « Allons parler aux autres. Nous allons mener nos hommes dans une dernière expédition avant de gravir la montagne. »