Chapitre 633
Ibtep prit une profonde inspiration avant d’activer le Réseau de téléportation. Depuis deux jours, iel voyageait de ruche en ruche afin de mieux préparer leur mission. Les avertissements de Zachary Atwood l’avaient rendu inquiet : leurs préparatifs ne suffiraient peut-être pas. Aussi avaient-ils préféré rassembler dix milliards de Pièces de Nexus supplémentaires, par précaution.
Bien sûr, cela ne faisait qu’accroître la pression sur Ibtep, car de plus en plus de Zhix connaissaient leur objectif. Ibtep ignorait s’iel oserait seulement revenir en cas d’échec. On le pendrait sans aucun doute par les antennes pour servir d’exemple aux jeunes guerriers, et sa précieuse ferme à larves serait réduite en cendres.
Mais Ibtep était prêt. Iel avait étudié tous les enseignements avisés du prédécesseur de Nonet, et son sac à dos débordait de préparatifs destinés à parer à toutes les éventualités. Cette fois, iel avait même apporté ses larves les plus savoureuses, toutes pleines de goût et d’énergie. Un autreworlder aussi renommé ne pourrait qu’être impressionné par un spécimen d’une telle qualité, non ?
Ibtep posa la main sur le grand Nexus Hub, le cœur battant d’excitation et de peur mêlées. À sa connaissance, aucun Zhix n’avait jamais quitté sa planète natale. Qui sait, peut-être composerait-on un jour des chansons sur ce voyage ? Un écran apparut, et iel appuya sans hésiter sur le bouton qui déclencherait la téléportation vers un lieu nommé « Zerathar ».
Le talisman dans sa main se mit à vibrer, et le Nexus Hub émit une profonde pulsation qui engloutit d’une manière ou d’une autre tout ce qui entourait Ibtep. La structure majestueuse qui abritait le cristal disparut, tout comme la porte donnant sur l’extérieur. Il ne resta que les ténèbres. Celles-ci ne durèrent qu’un instant : une colonne d’énergie d’une puissance inimaginable jaillit du cristal et s’étira à l’infini.
La bouche d’Ibtep s’arrondit en un « o ». Le Chercheur en son cœur voulait étudier cette merveille comme il se devait, mais iel se hâta de plonger dans la colonne, au cas où elle ne durerait pas. Ibtep se retrouva propulsé à travers les ténèbres, lancé à une distance impossible à estimer. La sensation était tout à fait nouvelle, au début, mais même Ibtep finit par s’ennuyer au bout de dix minutes.
Mais à quelle distance se trouvait cet endroit ?
L’attente prit bientôt fin : les ténèbres cédèrent enfin la place à un éclair de lumière, et Ibtep se retrouva dans un magnifique jardin. Iel fut aussitôt subjugué par le paysage. Non seulement la Corruption — non, l’Énergie cosmique — atteignait dans ce coin de paradis une densité incomparable, mais le ciel lui-même ne ressemblait à rien de ce qu’Ibtep avait vu jusque-là.
Des rivières de lumière s’écoulaient dans le firmament, baignant les plantes et le sol d’une clarté chaleureuse. Ibtep aperçut même des poissons qui sautaient dans le courant, défiant les lois de la gravité. Certaines plantes semblaient elles aussi flotter dans les airs, formant de petites îles de verdure qui se balançaient doucement.
Les cris de diverses bestioles résonnaient dans les jardins, mais au lieu d’une cacophonie discordante, ils formaient une mélodie harmonieuse. Ibtep n’en était pas certain, mais iel avait l’impression que tout cela était intentionnel. Iel demeura figé, un tourbillon d’émotions l’envahissant. Voilà donc ce que ses frères et sœurs, un peu bourrus, dédaignaient au profit de la normalité et de la tradition : le goût de l’aventure, l’appel de l’inconnu.
Ibtep était d’autant plus heureux d’avoir accepté cette mission. Comment aurait-iel pu découvrir un endroit aussi merveilleux autrement ? Ce n’était pas seulement un baume pour l’âme : Ibtep se rendit même compte qu’iel venait de gagner un niveau rien qu’en respirant l’air parfumé. Certes, une partie de ce gain venait des propriétés particulières de sa classe de Chercheur, qui lui accordait un bonus lorsqu’iel visitait de nouveaux lieux.
Mais jamais Ibtep n’avait gagné autant d’énergie en restant simplement immobile quelques secondes.
« Poussez-vous, vous êtes dans le passage », lança une voix bourrue derrière lui. Ibtep sursauta, effrayé.
Un grand humanoïde à six bras lança un regard noir à Ibtep en passant, mais n’en fit pas davantage et s’éloigna sur un chemin pavé. Chacun de ses pas le portait sur des centaines de mètres, et il disparut en un instant. Ibtep expira de soulagement, comprenant qu’iel s’était laissé emporter. Zachary Atwood l’avait mis en garde contre les dangers de cet endroit, et voilà qu’un exemple s’était présenté presque aussitôt.
Le guerrier à six bras était d’une puissance stupéfiante. Les antennes d’Ibtep avaient été complètement submergées au passage de l’homme ; iel ne pouvait que supposer qu’il avait atteint le sommet du rang E, voire davantage. C’était sidérant. Une rencontre fortuite en ces lieux venait de le mettre face à un être encore plus puissant que les plus grands des Élus ou Zachary Atwood lui-même.
Une toux soudaine attira l’attention d’Ibtep. Ce n’est qu’alors qu’iel remarqua une autre personne tout près. C’était une humaine qui le regardait avec un sourire légèrement de travers, apparemment hésitante à l’idée de lui parler.
« Bonjour, je m’appelle Ibtep. Pourriez-vous m’indiquer le chemin de la ruche Zethaya ? » demanda Ibtep en s’approchant d’elle.
« Le Clan Zethaya ? Tout ce bâtiment fait partie de la Maison des pilules Zethaya, succursale de Zerathar… » répondit la garde avec hésitation en détaillant Ibtep du regard.
Ibtep connaissait trop bien ce regard. Elle espérait sans doute recevoir un pot-de-vin. Iel grimaça, peu enthousiaste, mais décida tout de même de suivre son instinct. La première impression comptait.
« Merci, mon amie. Pour vous remercier de votre peine », dit Ibtep en déposant l’une de ses plus belles larves dans la main de l’humaine.
La garde ouvrit de grands yeux en contemplant la bestiole frétillante dans sa paume. Ibtep gémit intérieurement en comprenant qu’iel avait peut-être été trop généreux cette fois. Ces petites créatures étaient non seulement délicieuses, mais aussi peut-être extrêmement rares dans cette partie de l’univers. Ibtep devait se souvenir des mises en garde de Zachary Atwood. Il était dangereux d’étaler sa richesse dans un endroit pareil.
« Euh… Je… Merci ? » dit la garde en tenant la larve avec précaution. Elle reprit toutefois rapidement ses esprits et désigna le chemin qu’avait emprunté l’homme à six bras. « Le hall principal se trouve au bout de cette route. Comme jeune maître est arrivé par téléporteur privé, un guide personnel vous accompagnera pendant votre visite. »
Ibtep la remercia d’un signe de tête et s’engagea sur le chemin, le regard curieux allant d’un côté à l’autre. D’ordinaire, iel serait resté pour poser à l’humaine serviable toutes les questions qui lui venaient à l’esprit, mais ce n’était pas le moment. La mission passait avant tout.
Ce n’est qu’au bout de quelques minutes qu’Ibtep comprit ce que la garde voulait dire en affirmant que les lieux faisaient partie de la Maison des pilules. Iel ne se trouvait pas dehors, mais à l’intérieur d’un bâtiment aux proportions gigantesques. Les rivières dans le ciel, et le ciel lui-même, étaient artificiels, comme des sculptures réalisées par les artisans des ruches. L’endroit dégageait une chaleur bien plus accueillante que les austères salles de la base que Lord Atwood et les Élus étaient en train d’explorer.
Mais une question se posait : toutes les demeures des otherworlders étaient-elles aussi vastes ? Souffraient-ils de claustrophobie, cette étrange affection dont Ibtep avait entendu parler par Emily ?
Ibtep finit par atteindre une autre partie de l’immense édifice : une grande salle remplie de monde. Des milliers de personnes, dont certaines dégageaient une puissance presque aveuglante. Même les plus faibles semblaient se situer au milieu du rang E, et beaucoup étaient bien plus forts. Ibtep sentit aussitôt qu’au moins vingt d’entre eux avaient probablement atteint l’étape suivante de la cultivation : le rang D.
La scène calma rapidement l’enthousiasme d’Ibtep, et l’inquiétude lui serra le cœur. N’importe qui dans cette salle pouvait le tuer d’un simple geste. Cette mission était-elle seulement réalisable ?
« Jeune maître, bienvenue à la Maison des pilules Zethaya », dit soudain un homme. Le son fit sursauter Ibtep, qui bondit de plusieurs mètres. « Ah, veuillez m’excuser. Puis-je vous demander ce que vous recherchez aujourd’hui, jeune maître ? »
Ibtep se retourna et vit un humain d’âge mûr devant lui. Il portait une courte barbe noire et une robe ample qui rappelait à Ibtep les acolytes au service des Élus, chargés de préparer les rites des ruches.
Cet homme était bien plus puissant que les clercs Zhix, et Ibtep le situait vers les derniers stades du rang E. Pourtant, il ne dégageait pas la même pression oppressante que Lord Atwood ou les trois grands Élus. Son aura était plutôt apaisante, et rappelait à Ibtep les jardins de mousse de chez lui.
« Zac Piker m’a envoyé », dit Ibtep en sortant le deuxième jeton que Lord Atwood lui avait fourni. « Il m’a demandé de venir ici parce que nous avons besoin de l’aide d’un alchimiste compétent. »
« Zac Piker… » marmonna l’homme, comme s’il goûtait le nom dans sa bouche, tout en recevant le jeton à deux mains. Ses yeux s’écarquillèrent soudain, puis se tournèrent vers Ibtep. « Hein ? C’est lui ? »
L’homme s’était montré très courtois jusque-là, mais Ibtep eut presque l’impression d’être un seigneur de guerre qu’on escortait à travers une ruche conquise lorsque l’homme se mit à le guider dans le vaste bâtiment, un large sourire aux lèvres. Le guide lui présenta les différentes sections de la ruche Zethaya, ainsi que les services proposés à chaque étage.
« Puis-je vous demander comment se porte Lord Piker ? J’ai entendu dire qu’il avait quitté la Tour de l’Éternité assez soudainement », demanda l’homme tandis qu’ils entraient dans une salle isolée où flottait une forte odeur de terre.
« Mon seigneur regrette de ne pouvoir venir en personne. Il a évolué il y a quelque temps et se concentre à présent sur la consolidation de sa cultivation en prenant le contrôle d’un Royaume mystique », répondit consciencieusement Ibtep.
« Oh ? » L’homme d’âge mûr hocha la tête d’un air pensif et conduisit Ibtep dans une pièce à l’écart, qui donnait sur le jardin aux rivières volantes. « Comme on pouvait s’y attendre d’un héros qui a atteint le neuvième étage de la Tour de l’Éternité. Il progresse vite. Puis-je vous demander ce qui vous amène aujourd’hui ? Nous ferons de notre mieux pour répondre à la requête de Lord Piker. »
Ibtep sourit largement, convaincu que connaître un personnage important avait bel et bien ses avantages. À présent, iel ne pouvait que prier pour que ces gens trouvent une solution aux problèmes des Élus. Iel sortit rapidement l’urne contenant l’Élixir d’Onction et la posa sur la table. L’homme l’examina avec curiosité.
« Qu’est-ce que… ? » demanda l’homme d’âge mûr, perplexe.
« Voici l’Élixir d’Onction. C’est un tonique qui fait grandir un guerrier jusqu’à plus du double de sa taille normale et lui confère une puissance considérable pour son rang. En revanche, son utilisateur devient incapable de cultiver et ne peut même pas atteindre le rang E », soupira Ibtep. « Plus d’un millier de guerriers de notre planète natale ont pris cet élixir, et Lord Piker m’a envoyé ici avec deux objectifs. »
Techniquement, ce n’était pas Zachary Atwood qui l’avait envoyé, mais Ibtep ne pensait pas qu’il lui en voudrait d’utiliser son nom de cette façon.
« Un sérum militaire », murmura l’homme d’âge mûr. « Que souhaite Lord Piker ? »
« D’abord, trouver un moyen pour que ceux qui ont subi le Rite d’Onction puissent continuer à progresser dans la voie de la cultivation. Et, si possible, améliorer l’élixir pour en éliminer les inconvénients », expliqua Ibtep, le cœur battant à toute allure tandis qu’iel regardait l’homme d’âge mûr avec espoir.
« Je comprends. » L’homme hocha la tête et sortit un jeton qu’il imprégna d’énergie. « J’ai fait appeler l’un de nos maîtres alchimistes résidents pour examiner le sérum que vous avez apporté. Il pourra vous donner une première estimation. »
Un vieil homme entra un peu plus tard, et Ibtep se retrouva aussitôt presque incapable de respirer sous la pression stupéfiante qu’il dégageait. Pourtant, celle-ci disparut aussi vite qu’elle était apparue, et Ibtep put enfin expirer de soulagement.
« Maître Wamon, dit le guide en s’inclinant. Un ami du jeune maître Boje a besoin d’aide : Lord Piker, du neuvième étage. Il a envoyé une connaissance solliciter notre aide. »
Les sourcils du vieil homme nommé Wamon se haussèrent. Il hocha lentement la tête, puis examina l’urne posée sur la table, les yeux brillants de curiosité.
Vous avez rencontré des problèmes jusqu’ici ? Une voix âgée résonna soudain dans la tête d’Ibtep, tandis que ses antennes vibraient de façon désagréable. Ce petit insectoïde n’est qu’un enfant, mais la branche principale a classé ce petit lunatique parmi les personnages de rang 2. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous attirer les foudres d’une étoile aussi malchanceuse.
J’ai conduit le messager directement ici. Il n’a dû parler qu’avec la garde du téléporteur, répondit mentalement le guide.
Que se passait-il ? Ces deux-là communiquaient-ils par la pensée ? Et pourquoi leurs paroles étaient-elles parfaitement audibles, comme s’ils parlaient à voix haute ? Ibtep doutait qu’ils sachent qu’iel les entendait, et prit soin de garder un visage impassible. Lord Atwood lui avait ordonné de prendre la température à l’extérieur. N’était-ce pas l’occasion rêvée ?
Les deux hommes continuèrent leur conversation secrète tandis que le vieil homme ouvrait l’urne et faisait flotter quelques gouttes d’élixir dans les airs. Ibtep n’en était pas certain, mais iel supposa que le vieil alchimiste analysait le composé.
« C’est un sérum militaire très original, mais il semble lié à votre lignée en particulier », déclara enfin le vieil homme, au bout de dix minutes. « Il y a beaucoup à améliorer, mais pour votre deuxième demande… Je crains que le Clan Zethaya ne puisse pas vous aider », ajouta le vieil alchimiste.
« Ce que vous avez là correspond à ce qu’on appelle généralement un sérum militaire dans le Secteur Zecia. Ces élixirs permettent aux forces armées de former rapidement un grand nombre de guerriers de bas rang dotés d’une forte puissance offensive. Mais ces sérums ont toujours de graves inconvénients, le plus courant étant celui que vous avez mentionné : l’impossibilité de franchir les rangs », expliqua Wamon. « Certains sérums militaires permettent d’atteindre le rang E, mais ils sont strictement contrôlés par les forces de rang C. Faire évoluer votre sérum jusqu’à ce niveau… Il faudrait l’intervention des grands anciens du Clan Zethaya, et cela aurait des conséquences géopolitiques. Je crains que cette petite succursale ne puisse rien y faire. »
« Alors, il n’y a aucun espoir ? » soupira Ibtep, ses antennes s’affaissant de déception.
« Nous ne pouvons peut-être pas vous aider à améliorer cette formule, mais nous pouvons répondre à votre autre demande », dit Wamon avec un sourire.
« Ah ? »
« Nous pouvons créer un “antidote” à partir de cet élixir. Il permettrait aux vôtres de cultiver et de franchir à nouveau les rangs. Cependant, vous devez comprendre qu’il ne sera pas parfait. Ceux qui le prendront auront peu de chances de devenir de véritables cultivateurs, et il leur sera très difficile d’atteindre le rang D. Surtout, la majeure partie de la puissance acquise grâce au sérum disparaîtra après la prise de l’antidote », précisa le vieil homme. « Mais ils pourront franchir les rangs. »
« Oui, je vous en prie. Faites-le », acquiesça rapidement Ibtep. « Combien coûte un antidote ? »
« Ce n’est qu’une affaire mineure. Le clan serait contrarié d’apprendre que nous avons fait payer une chose pareille à un ami de Lord Piker. Nous analyserons ce composé et préparerons dix mille doses gratuitement », répondit l’alchimiste. « Par ailleurs, le jeune maître Boje souhaitait offrir quelques petits présents à Lord Piker, au cas où il passerait par cette succursale, mais nous ignorons ce dont il a besoin. Le jeune maître Ibtep saurait-il ce qui lui ferait plaisir ? »
Ibtep calma de force son cœur qui battait à tout rompre, puis repensa à ses échanges avec Lord Atwood depuis leur première rencontre. C’était important : l’occasion pour Ibtep de mettre à profit des mois d’observation tout en rendant service à Zac ! Alors, que désirait Zac ? Zachary Atwood passait le plus clair de son temps à tuer des créatures partout sur la planète ; c’était donc sûrement ce qui l’intéressait le plus. Malheureusement, il n’existait pas de cadeau approprié dans ce domaine.
Mais il avait manifesté un penchant pour autre chose.
La première fois que Zac était parti de son île, il était revenu avec Emily, celle qu’il appelait sa mascotte et qui vivait désormais dans sa propriété privée. La deuxième fois, il était rentré avec près d’une centaine de jeunes femmes, toutes belles selon les critères humains. La troisième fois, il était revenu avec les siens et deux autres jeunes femmes. Il y avait aussi cette Thea Marshall, ainsi que l’étrange extraterrestre Verana Tir’Emarel.
Ces derniers temps, il ramenait moins de femmes, mais c’était compréhensible vu son emploi du temps chargé. Et peut-être ses exigences augmentaient-elles avec sa puissance ?
Ibtep avait consacré beaucoup de temps à étudier la culture humaine, et ce comportement sortait clairement de la norme, puisque les humains formaient généralement des couples monogames. C’était une envie bien particulière de Zachary Atwood. L’occasion était parfaite. Zachary Atwood avait fait aux Zhix le cadeau de la vie en organisant cette rencontre, leur permettant ainsi de perpétuer leur culture. Ibtep pouvait maintenant lui rendre ce cadeau.
« Lord Piker aime les jeunes femmes », déclara Ibtep, faisant se figer les deux humains. « Celles qu’il a déjà ne lui suffisent pas. Si vous pouviez faire savoir que le seigneur cherche de plus belles femmes pour porter sa semence, je suis certain qu’il vous en serait très reconnaissant. »