Asura

Un essaim de drones jaillit lui aussi du portail, au-dessus des têtes des soldats, mais Zac vit que Kenzie ne l’avait pas franchi. Ils ne suivirent pas l’armée qui chargeait : ils formèrent plutôt ce qui ressemblait à un réseau de protection. Des couches de barrières apparurent aussitôt, protégeant le tunnel spatial des attaques égarées.

Cela permit à Zac de se concentrer sur la tâche à accomplir. Il bondit en avant, droit vers le point où l’énergie était la plus dense selon son [Regard cosmique], puisque les attaques précédentes avaient rendu toute visibilité nulle. Une escouade de soldats hommes-lézards surgit soudain sur sa gauche, mais ils n’eurent même pas le temps de réagir qu’un tranchant fractal les trancha en deux, comme s’ils avaient été faits de bois sec.

Ce n’était pas Zac lui-même, mais le tranchant spécial qu’il pouvait invoquer avec [Frappe]. Quant à lui, son dos s’illuminait déjà d’une auréole lustrée tandis qu’il faisait un nouveau pas avec [Marche-terre], apparaissant juste devant sa cible. Du moins, c’est ce qu’il crut.

Zac s’attendait à apparaître devant l’évêque, mais il se retrouva face à face avec un Asura de trois mètres, doté de six bras. L’un tenait une matraque, un autre une lance. Deux autres brandissaient des encensoirs enflammés, tandis que les deux derniers étaient vides. Une aura oppressante émanait de lui, et quatre auréoles ardentes derrière son dos éclairaient les alentours. Des écritures serrées se dessinaient dans les flammes ; Zac sentit son esprit dériver en essayant d’en discerner le sens.

Il reprit vite ses esprits, juste à temps pour éviter une lance de flammes projetée par l’une des mains de l’Asura. Une attaque d’une force extrême, portée par la matraque, suivit aussitôt. Mais Zac s’était déjà adapté et répondit au feu par le feu en balayant l’air d’un angle ascendant avec [Morsure de Verun]. Un vent brûlant lui frappa le visage au choc des armes, et une douleur aiguë lui transperça le bras lorsqu’un Dao étranger tenta de se frayer un chemin dans son corps.

La vague de chaleur était tout aussi douloureuse. Il dut fermer les yeux un instant pour ne pas être aveuglé. La puissance de l’avatar divin était assez impressionnante, mais Zac n’était évidemment pas en reste. Son coup ascendant avait fait perdre pied à l’Asura et l’avait projeté à quelques mètres. Celui-ci préparait déjà sa prochaine attaque : deux volutes de fumée dorée s’échappaient des encensoirs et se répandaient autour de lui.

Zac ignorait d’où venait cette créature oppressante, mais il ne pouvait que supposer qu’il s’agissait d’une sorte de transformation de l’évêque. En fait, après avoir échangé un premier coup avec l’être divin, il comprit que celui-ci dépensait sa force vitale à une vitesse folle, bien davantage que les Élus. Il supposa que cette transformation était une attaque suicidaire ultime, réservée aux membres les plus puissants de l’Église.

En outre, l’Asura était clairement imprégné par un Réseau de guerre, car Zac voyait des flux d’énergie pénétrer dans son corps depuis le soleil qui brillait toujours au-dessus d’eux. Il aurait voulu attaquer l’escouade de soutien, mais ne parvenait pas à déterminer qui alimentait le soleil. Il avait déjà entendu parler de Réseaux de guerre capables de dissimuler leur source, mais c’était la première fois qu’il en rencontrait un.

Éliminer les soldats qui renforçaient leur chef grâce à un Réseau de guerre était une tactique si évidente que beaucoup s’étaient penchés sur la question. L’une des solutions consistait à brouiller la piste de la source du renforcement, comme ici. Cela protégeait les soldats de soutien, mais présentait aussi des inconvénients évidents. D’abord, cette méthode ne fonctionnait que dans les batailles de grande ampleur, où les Maîtres des réseaux pouvaient se fondre parmi les autres soldats. Ensuite, sa portée était généralement limitée.

Zac envisagea d’ignorer l’Asura pour s’en prendre aux soldats ordinaires, mais finit par renoncer. L’évêque dégageait une puissance impressionnante et pourrait causer lui-même de nombreuses destructions si Zac ne l’arrêtait pas. Il était probablement tout à fait prêt à appliquer la tactique de la terre brûlée, mais Zac était beaucoup moins disposé à sacrifier les siens.

Les encensoirs dans les mains de l’Asura étaient déjà activés, et la poussière dorée se répandait en quantité croissante autour de lui. Zac savait qu’il ne pouvait pas laisser l’évêque agir à sa guise. Il disparut donc en activant sa technique de déplacement. Presque instantanément, il réapparut derrière l’Asura et lança un puissant coup renforcé par [Conformation de la Suprématie], droit sur les auréoles qui continuaient de consumer sa force vitale.

Un gémissement de douleur retentit soudain dans son esprit, le forçant à interrompre son attaque. C’était Verun qui avait été blessé par la chaleur féroce. Quelque chose alimenté par une telle quantité de force vitale pouvait donc même blesser son Esprit d’outil. Zac dut trouver un autre moyen de s’occuper de son ennemi. Mais l’Asura se transforma en flou avant qu’il ait le temps de lancer une seconde attaque.

La divinité dorée pivota à une vitesse presque impossible, tandis que ses mains libres formaient des signes inconnus. Zac sentit le danger l’envahir l’instant d’après et eut tout juste le temps de bondir en arrière avant qu’une des auréoles ne libère un immense brasier, engloutissant l’Asura et tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix mètres. C’était la poussière dorée dans l’air qui s’était embrasée de façon spectaculaire.

Les flammes étaient d’une intensité extrême, au point que Zac ne pouvait rien distinguer à l’intérieur. Il savait que même lui en sortirait gravement brûlé. Il ne pouvait donc que monter la garde au-dehors de la colonne de feu, en attendant de voir ce qui adviendrait de l’Asura. Après tout, il n’avait gagné aucune énergie cosmique, et Zac ne croyait pas que l’évêque se ferait exploser dès son premier mouvement.

Comme prévu, la pointe d’une lance jaillit du brasier avec assez de force pour disperser les flammes. Zac inclina la tête pour esquiver le coup, mais sentit malgré tout sa gorge le brûler, tant la lance dégageait une chaleur terrifiante. Ce n’était pas suffisant pour l’arrêter net. Il avança d’un pas, profitant de la lance tendue.

[Morsure de Verun] siffla tandis qu’il frappait férocement la poitrine de l’Asura, juste sous le bras gauche tendu qui tenait la lance. Le cultiste tenta de parer le coup avec sa matraque, mais Zac lui immobilisa le bras dans une prise étau de sa main libre tout en poursuivant son mouvement. Alors qu’il s’apprêtait à lui infliger une profonde blessure, un autre bras se changea en flou et l’un des deux encensoirs vint bloquer son tranchant.

L’ustensile cérémoniel fut détruit sur-le-champ, et la main qui le tenait fut tranchée au coude. Zac ne put malheureusement pas conserver son élan : l’encensoir explosa en se brisant et libéra un énorme nuage de cette poussière dorée extrêmement inflammable.

Comme prévu, une auréole s’illumina l’instant d’après. Zac recula pour éviter un second brasier. Mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il comprit qu’une des mains libres avait saisi les revers de sa robe et le soulevait, alors qu’il s’apprêtait à activer [Marche-terre]. Le monde entier devint blanc, une douleur cuisante menaçant de l’engloutir. Mais il réprima de force son agonie et abattit sa hache dans un arc impitoyable.

Un instant plus tard, il sentit du métal en fusion sous ses pieds et se précipita hors du brasier. Les flammes se dissipèrent quelques secondes après, révélant un Asura privé de deux mains, debout jusqu’aux genoux dans l’Acier-mémoire en fusion. L’évêque ne semblait pourtant nullement découragé et se rua sur lui pour reprendre le combat au corps à corps.

Les cris et le vacarme de la bataille résonnaient de toutes parts : l’affrontement s’était transformé en mêlée frénétique, comme celui de Zac. La visibilité restait très réduite, car l’Asura avait réussi à mettre le sol d’Acier-mémoire alentour en feu. Mais Zac voyait des soleils flamboyants s’écraser contre les sceaux des Élus, provoquant de puissantes ondes de choc. Heureusement, le sol sous leurs pieds était assez épais, mais Zac ne pouvait s’empêcher de craindre que leur combat ne détruise toute cette partie de la montagne et les précipite dans l’abîme.

Plus vite il mettrait fin au combat, mieux ce serait. Pourtant, même en le sachant, Zac n’utilisa aucune de ses cartes maîtresses. Il avait déjà confirmé que le véritable chef de l’Église du Dao éternel était absent. Cet homme était assez puissant, mais il n’était au bout du compte qu’un peu plus fort que les autres évêques qu’ils avaient affrontés.

Le chef qu’il avait rencontré dans la Zone morte n’était pas là, et Zac supposa qu’une partie des cultistes était déjà partie vers la Graine dimensionnelle. Il devait aussi se soucier de la Faction du Vrai Ciel, de la Tribu lunaire, des Bêtes du Vide et de Dieu sait quoi d’autre. Il ne pouvait pas épuiser toutes ses techniques ultimes dès qu’il mettait le pied sur la montagne.

Heureusement, cela ne semblait pas devoir arriver. Zac et l’Asura poursuivirent leur féroce combat rapproché : l’Asura tentait de piéger Zac et de le réduire en cendres, tandis que Zac démantelait le cultiste avec une efficacité implacable.

Un bruit sourd retentit lorsque le bras qui tenait la grande lance tomba au sol. L’Asura était désormais couvert de blessures et de sang doré. Zac s’employait à le démanteler avec méthode et célérité, mais fut une nouvelle fois contraint de reculer lorsque l’Asura se mit à faire tournoyer son encensoir comme un lasso, avant de déchaîner une immense vague de flammes.

Zac soupira, agacé, et recula de nouveau, les yeux cherchant une faiblesse dans cette mer de feu. Il n’avait pas réussi à porter un coup fatal, mais ce n’était pas faute d’avoir essayé. Le Sens du danger de l’Asura semblait rivaliser avec le sien : chaque fois que Zac s’apprêtait à porter un coup mortel, l’une des quatre auréoles explosait et le forçait à battre en retraite.

L’évêque était pourtant à bout de forces. Une des auréoles s’était déjà éteinte après une seule minute d’échanges acharnés, et les trois autres étaient beaucoup plus ternes qu’auparavant. Chaque vague de flammes était assez puissante pour blesser Zac : elles étaient donc alimentées par une part considérable de la force vitale restante de l’évêque. Encore quelques vagues, et il aurait peut-être du mal à tenir debout.

Zac fonça de nouveau et eut de la chance : l’Asura trébucha sous l’effet de l’épuisement et de la perte de sang. Zac bondit aussitôt sur l’ouverture, mais comprit que quelque chose clochait en voyant une lueur féroce dans les yeux dorés de l’Asura.

« Gloire au Ciel ! » rugit l’Asura d’une voix surnaturelle qui ressemblait à un chœur plutôt qu’à une voix unique, avant d’enrouler ses bras autour du corps de Zac dans un brusque sursaut de vitesse.

Plus d’une centaine de cris retentirent de tous les coins du champ de bataille l’instant d’après, et le soleil au-dessus d’eux devint presque aveuglant. Les auréoles derrière le dos de l’évêque basculèrent à l’horizontale et se mirent à grandir à toute vitesse. Le soleil au-dessus d’eux commença à se désagréger, tandis que les auréoles absorbaient les énergies chaotiques. Zac tenta aussitôt de se dégager de l’étreinte ; il se débattit avec toujours plus de violence à mesure que son Sens du danger gagnait en intensité.

Il était pris dans une étreinte extrêmement serrée, mais pouvait encore bouger un peu le bras droit. Cela lui permit de lancer une rafale furieuse contre le ventre de l’Asura. Il sentit soudain une vague d’énergie cosmique pénétrer dans son corps au moment où l’évêque fut tranché en deux. Mais Zac ouvrit de grands yeux, stupéfait : la mort du chef des cultistes n’eut aucun effet sur les auréoles qui continuaient de grandir au-dessus d’eux.

« Repliez-vous ! » cria Zac, au cas où l’un de ses soldats se trouverait dans les parages, tout en se dégageant du cadavre de l’évêque.

Mais lui-même resta sur place tandis que son Noyau de spécialité s’activait. Se transformer au milieu d’un champ de bataille était risqué, mais il ne pouvait pas faire face à la situation sous sa forme humaine. Si l’attaque finale de l’évêque se déclenchait, elle pourrait faire s’effondrer toute cette partie de la montagne. Elle contenait toute la force vitale restante de l’Asura, ainsi que, soupçonnait Zac, celle de la centaine de soldats qui venaient de pousser des cris de douleur.

Quelques feuilles fractales ne suffiraient pas contre une attaque pareille. Il devait sortir l’artillerie lourde.

Il pariait que sa transformation serait plus rapide que l’attaque finale de l’évêque. Les trois auréoles restantes continuaient de grandir, et Zac ne put s’empêcher de paniquer en les voyant s’étendre vers les zones où les combats faisaient encore rage. Mais sa transformation s’acheva enfin, et Zac piétina aussitôt le sol. Les fortifications du [Sceau profane] surgirent l’instant d’après et enfermèrent les auréoles en expansion.

Quinze chaînes spectrales se mirent à s’abattre sur les flammes éclatantes, mais les auréoles regorgeaient d’une puissance bien trop grande. Les chaînes ne pouvaient même pas les approcher, encore moins les endommager. Zac continua malgré tout d’insuffler de plus en plus de miasme dans sa technique pour maintenir le déluge de coups. Il espérait que chaque impact affaiblirait un peu les auréoles, ce qui faciliterait le confinement de l’explosion finale.

Quant à Zac, il ne voyait aucune raison de rester dans la cage. Les chaînes du [Lien d’amour] s’enroulèrent autour d’une falaise d’Acier-mémoire, près de la porte la plus proche. Zac se projeta au-dehors par une petite ouverture qu’il avait créée dans la porte. La porte miasmatique se referma derrière lui, juste avant qu’une explosion apocalyptique n’éclate à l’intérieur.

Des fissures se propagèrent sur les portes et les tours du [Sceau profane], et le dôme dans le ciel vacilla violemment sous la pression. On aurait dit qu’il tentait de contenir un soleil. Zac insuffla toujours plus de miasme dans sa technique, mais savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne cède.

Cinq secondes plus tard à peine, la cage de miasme s’effondra et une mer de feu si dense qu’elle en était devenue liquide déferla vers lui. La technique de Zac avait absorbé l’essentiel de la force cinétique de l’explosion, mais une grande partie de l’énergie brute subsistait. Zac ne put que serrer les dents et invoquer [Rempart immuable], qu’il élargit autant que possible.

La technique se transforma en un mur indomptable qui s’élevait à vingt mètres dans le ciel. Mais sa Graine du Sanctuaire avait malheureusement servi à créer le Fragment du Bodhi, et il ne pouvait donc plus la transformer en un immense dôme protecteur comme avant. Une série de murs de terre surgirent soudain de chaque côté de sa barrière, tandis que les Élus apparaissaient les uns après les autres.

Billy, noirci et couvert de sang, apparut à son tour avant d’abattre sa massue sur le sol, faisant surgir une série de pointes métalliques dentelées qui bloquèrent une partie de la chaleur. Enfin, un imposant mur d’ombres se dressa derrière Zac, empêchant quiconque de repérer sa transformation. Leur aide suffit à former un mur assez long pour contenir les flammes. Celles-ci rugirent pendant une demi-minute, puis finirent par s’éteindre.

Les bruits de bataille se faisaient de plus en plus rares, et Zac entendit même des centaines de drones voler en tous sens, martelant le sol de leurs puissants lasers. Si Kenzie avait franchi le portail, leurs troupes avaient dû atteindre la montagne en grande partie. L’évêque avait disparu, les cultistes survivants étaient épuisés : tout serait bientôt réglé.

Restait à savoir ce qu’il devait faire ensuite. Son regard se tourna vers l’immense sphère métallique suspendue dans le ciel.