Jugement

L’obscurité du Vide fut entièrement repoussée du ciel, désormais constellé de sphères ardentes, tandis que les flammes faisaient rage tout autour de Zac. Il s’apprêtait à passer à l’action lorsqu’un pied gigantesque passa en trombe juste devant lui. Un rugissement à ébranler la terre fit trembler le sol. C’était Billy, qui balançait déjà son gourdin grotesque comme un joueur de baseball, le crâne noueux qui le surmontait pointé droit vers les soleils en train de tomber.

L’air lui-même se brisa comme un miroir, tandis que Billy déchaînait une sorte de technique sismique. Mais ce n’était pas tout. D’énormes pieux jaillirent du sol, chacun transperçant un soleil ou lui faisant obstacle. Billy était parvenu d’une manière ou d’une autre à prendre le contrôle de l’Acier-mémoire, et les soleils explosèrent les uns après les autres dans un éclat spectaculaire.

Les explosions furent si puissantes qu’elles ébranlèrent la terre, et Zac ouvrit de grands yeux lorsque les flammes engloutirent Billy tout entier. Pourtant, le géant jaillit rapidement de l’incendie, des flammes dorées lui léchant le corps. Il était couvert de brûlures, mais semblait s’en sortir plutôt bien. Ses cheveux avaient entièrement roussi, sourcils compris, et Zac eut un sourire en coin en voyant qu’il venait de se trouver un frère moine.

Billy n’était qu’un homme, après tout, et un nombre considérable d’attaques menaçaient encore de les envoyer tous ad patres. Mais les ombres des immenses pieux se détachèrent brusquement de l’Acier-mémoire et transpercèrent les airs, éteignant les soleils les uns après les autres. Une tornade azur surgit elle aussi de nulle part et balaya une série d’attaques que les cultistes avaient lancées en direction de la Porte spatiale.

C’étaient évidemment Ogras et Thea qui venaient d’apparaître, mais Zac était incapable de situer précisément leur position. Il supposa qu’ils se trouvaient de l’autre côté de l’armée des cultistes, ce qui tombait très bien : l’ennemi était ainsi contraint de partager constamment son attention.

Malgré l’arrivée d’Ogras et de Thea dans la mêlée, cela ne suffisait toujours pas. Plus d’un millier d’élites de l’Église du Dao éternel étaient présents, et ils avaient passé cinq minutes à emplir d’immenses quantités d’énergie les orbes lumineux dans le ciel. Une ou deux attaques ne viendraient pas à bout de leurs préparatifs.

Soudain, une lance d’un blanc blafard passa juste au-dessus de la tête de Billy et transperça un soleil proche avec une telle force qu’elle provoqua une Déchirure spatiale. La fissure dans l’espace engloutit la majeure partie de l’explosion qui suivit ; puis la lance et le soleil disparurent dans un nuage de fumée. Les yeux de Zac s’illuminèrent. Les préparatifs des Élus étaient terminés, et ils étaient eux aussi passés à l’action.

Il ne tenait pas particulièrement à gaspiller son deuxième coup de [Déboisement] sur les soleils brûlants, d’autant qu’il ignorait si cela fonctionnerait, vu que la Hache infernale était en partie fondée sur le feu. Voir les Élus lui prêter main-forte était rassurant, mais il était aussi extrêmement perplexe : malgré la vision que lui conférait [Esprit de l’Homme à la hache], il ne voyait rien. Cette lance avait surgi de nulle part.

Il se retourna pour voir ce qui se passait, et ses yeux s’écarquillèrent de confusion devant le changement radical qui s’était produit sous son nez.

Qui étaient ces gens ?

Il avait l’impression de contempler deux réalités à la fois. [Esprit de l’Homme à la hache] lui indiquait qu’il n’y avait que les monolithes, le petit groupe d’Élus et l’avant-garde de l’armée d’élite derrière lui. Mais ses yeux lui racontaient une tout autre histoire : un guerrier redoutable après l’autre apparaissait au sommet des piliers.

Chacun mesurait au moins quatre mètres et dégageait une quantité effroyable d’intentions meurtrières, ce qui n’était possible qu’après avoir répandu beaucoup de sang. L’un d’eux, en particulier, était sidérant. Il mesurait au moins sept mètres et dépassait même les Élus vivants. Il tenait une petite lance qui ressemblait trait pour trait à [Jugement], celle que Zac avait plantée dans le sol. L’air se tordit autour du guerrier qui pointa la lance devant lui.

L’Élu massif à l’avant était manifestement leur chef, et les guerriers spectraux derrière lui lancèrent aussitôt une salve d’attaques. Celles-ci obscurcirent presque le ciel en s’abattant sur les soleils, les attaques et même l’armée en rangs. Des boucliers dorés scintillants jaillirent devant toute l’armée de fanatiques, mais même eux semblaient ébranlés par la puissance colossale contenue dans ces assauts.

Le ciel entier gronda un instant, et Zac ne put que contempler avec stupeur les préparatifs de l’Église du Dao éternel voler en éclats en un clin d’œil.

Chaque lance contenait presque autant de puissance qu’un coup de Zac, et pouvait facilement déstabiliser un ou deux soleils, qui éteignaient rapidement les autres. Les cultistes étaient eux aussi soumis à une pression immense, tandis que les barrières se fissuraient sous la force des attaques.

Les soldats étaient toutefois de véritables élites. Ils ne paniquèrent pas et ne rompirent pas les rangs, mais continuèrent plutôt à insuffler toujours plus de puissance à leurs boucliers. L’évêque fit également tournoyer un encensoir dans sa main, et le soleil au-dessus de lui redoubla instantanément d’éclat. L’effet sur l’armée était manifeste : les barrières vacillantes se rétablirent rapidement, et de nouveaux soleils commencèrent à se former dans le ciel.

L’Élu spectral titanesque à l’avant semblait presque vivant tandis qu’il fixait l’évêque, les yeux chargés de mort. L’instant d’après, il lança la copie de [Jugement], visant droit le soleil immense qui galvanisait les forces des cultistes. La conviction colossale contenue dans cette attaque brouilla la vue de Zac. La lance semblait assez puissante pour transpercer toute la montagne, sans parler d’un soleil aussi dérisoire.

« Scellez ! » rugit l’évêque en voyant l’attaque arriver. Un immense sceau d’or apparut soudain, porté à bout de bras par quatre géants dorés.

Les géants, hauts de vingt mètres, semblaient tourmentés et harassés. Des entraves leur liaient les membres au sceau tandis qu’ils le soulevaient devant eux. Zac ne pouvait pas dire s’ils étaient réels ou s’ils avaient été créés à partir d’énergie cosmique. Peut-être s’agissait-il même de cadavres transformés en trésors. Mais ils dégageaient une pression immense, et Zac ne pouvait même pas regarder dans leurs orbites, où brûlaient des flammes runiques blanches incandescentes.

Le sceau lui était lui aussi bien trop familier : c’était une copie parfaite de celui qu’il avait détruit lors de l’Incursion des cultistes. Zac n’avait aucune idée de l’endroit d’où il venait, mais, à en juger par les flux d’énergie qu’il discernait avec [Regard cosmique], toute l’armée des cultistes ne cessait de l’alimenter en puissance.

Zac resta figé devant le spectacle. L’Église du Dao éternel avait vraiment plus d’un tour dans son sac. C’était une chance que les Élus aient réussi à faire sortir cette monstruosité dès le début, car Zac sentait qu’il lui aurait fallu fournir beaucoup d’efforts pour la détruire seul. Il ne pouvait qu’espérer que l’ultime attaque des Élus serait à la hauteur de la pression qu’elle dégageait.

L’immense sceau était apparu entre les deux factions ennemies, et la lance de l’Élu spectral s’écrasa droit sur son cœur. Le monde sembla se figer au moment où les deux forces se rencontrèrent. Un mal de tête atroce faillit faire tomber Zac à la renverse, tandis que d’étranges hymnes résonnaient dans son esprit. Les autres n’étaient pas en meilleur état : les élites démoniaques et les Tal-Eladar s’effondrèrent avant même d’avoir pu lancer leur première salve.

Les Élus et les fanatiques étaient eux aussi courbés en deux, mais s’en sortaient un peu mieux. Même les dizaines de Zhix spectraux semblaient avoir du mal à conserver leur forme, mais ils ne comptaient pas se dissiper sans réagir. L’escouade blafarde fonça, chacun de ses membres perdant peu à peu sa forme à mesure qu’ils s’approchaient non du sceau, mais des géants qui le tenaient.

Bientôt, ils ne furent plus que des torrents de conviction immense. L’un après l’autre, des trous s’ouvrirent dans leurs corps tandis que les spectres se sacrifiaient pour abattre l’ennemi. C’était le genre de détermination fanatique auquel on pouvait s’attendre des anciens chefs des Zhix, et Zac saisit aussitôt l’occasion de les aider. Il avait assez attendu avant de lancer son deuxième coup.

Une vague de flammes en cascade déferla et s’abattit sur un flanc de l’armée. Il n’osa pas attaquer les géants ni le sceau, de peur que son coup ne compromette aussi les efforts des Élus, mais il avait repéré une occasion d’infliger de vrais dégâts à l’armée elle-même. Une mer d’ombres se rua soudain sur le deuxième flanc, et l’armée des cultistes se retrouva aussi assaillie par-derrière.

La mer d’ombres se transforma en une tempête tourbillonnante de lances d’ombre, telle un ouragan qui gagnait sans cesse en puissance. Les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il comprit qu’Ogras utilisait [Océan ascendant], la technique de rang E fondée sur la dextérité que contenait son Dépôt de Dao. De plus en plus de pointes apparaissaient, et l’armée des cultistes fut bientôt criblée de milliers de coups en un clin d’œil.

Aucun de ces coups ne contenait beaucoup de puissance, mais le déluge était ininterrompu et ne cessait de s’intensifier, maintenant l’armée sous une pression constante. Avec l’enfer que Zac avait allumé de l’autre côté, les soldats ne pouvaient plus renforcer l’immense sceau au cœur de l’armée.

Comme prévu, les flammes dans les yeux des géants dorés s’assombrirent visiblement peu après les attaques de Zac et d’Ogras, et de petites fissures se propagèrent sur le sceau. Mais tout n’était pas encore joué. Le sceau retrouva rapidement son éclat, et Zac commença à éprouver une certaine appréhension.

« Attaquez ! » rugit l’évêque de l’autre côté du sceau. Des flammes s’allumèrent au-dessus de la tête de près de la moitié de l’armée avant de jaillir vers les immenses runes dorées.

Les géants tremblèrent, puis commencèrent visiblement à rétrécir, comme si on les vidait de toute leur humidité. En un instant, ils devinrent des carcasses desséchées, toute leur énergie absorbée par le sceau, qui flotta alors dans les airs de son propre chef. La lance spectrale du Zhix titanesque explosa, laissant une ultime entaille à la surface dorée avant de disparaître.

La fissure se répandit rapidement sur toute la surface de la rune dorée, mais Zac ne savait pas si c’était une bonne chose, car une étrange énergie commença à s’écouler des brèches. L’espace lui-même semblait s’effriter devant le sceau, tandis que des déchirures se propageaient vers lui et le portail. Mais il ne s’agissait pas de Déchirures spatiales : c’était tout autre chose.

Les fissures ne donnaient pas sur le Vide spatial, mais sur des flammes blanches incandescentes si terrifiantes que leur seule vue fit frémir l’âme de Zac. Et ce n’était pas tout : sous la pression libérée par les fissures qui rampaient lentement vers lui, le portail derrière lui commença à se tordre.

Il ne pouvait définitivement pas laisser faire, et déchaîna aussitôt le dernier coup de [Déboisement], chargeant l’attaque de toute sa puissance. Une vague de ténèbres déferla ; une à une, les lueurs rayonnantes s’éteignirent de force tandis que les nuages gris de désolation envahissaient les fissures. Il semblait que deux erreurs pouvaient bien faire une chose juste, dans ce cas : les fissures terrifiantes furent bel et bien détruites par son attaque la plus puissante.

Pourtant, même le coup ultime de Zac ne suffit pas à repousser complètement l’attaque qui arrivait. Il chercha quelle punition serait la plus appropriée, mais les Zhix agirent les premiers. Il ne restait que six Élus spectraux, leur chef compris. Les autres s’étaient déjà sacrifiés, et le dernier groupe semblait prêt à faire de même.

Même les monolithes qui dominaient les arbres de [Esprit de l’Homme à la hache] s’élevèrent dans le ciel, tandis que fantômes et tombes fusionnaient en une immense vague qui suivait de près celle de désolation. Toute la zone fut rapidement baignée d’un éclat argenté, mais Zac sentait toujours d’immenses déflagrations d’énergies chaotiques être réprimées de force dans la lumière. Au cours des secondes suivantes, les explosions se firent de plus en plus rares. Peu à peu, le Sens du danger de Zac s’apaisa à mesure que la lueur argentée se dissipait.

Les Élus derrière lui s’inclinèrent profondément devant le chaos, le visage empreint d’admiration. Une explosion colossale retentit l’instant d’après, et le sceau se fendit en deux, tandis que les carcasses des géants étaient déchiquetées. Un chœur de gémissements et de lamentations s’éleva malgré le fracas des morceaux de la rune qui s’écrasaient sur le sol d’Acier-mémoire. Zac sut que l’occasion était venue.

« Attaquez », gronda Zac à voix basse en s’élançant. Un tourbillon de feuilles se forma autour de lui en guise de rempart, et il traversa les énergies erratiques.

La barrière dorée était tombée, et les cultistes subissaient le contrecoup. C’était le moment idéal pour lancer une contre-attaque rapide et décisive. Une technique de grande ampleur comme [Châtiment de la Nature] risquait de tirer les guerriers de leur état de confusion provoqué par les énormes fluctuations d’énergie ; aussi Zac fonça-t-il lui-même pour s’attaquer à la tête du serpent.

Une vague de chaleur se répandit dans son corps : Emily était elle aussi apparue pour invoquer son totem.

De plus en plus de soldats de son armée jaillirent derrière lui par le portail, chacun se ruant en avant derrière une avant-garde d’Élus. Une armée d’élites composée de plusieurs races prit rapidement forme, et ses rangs continuèrent de grossir à mesure que les gens affluaient par le tunnel spatial. Ils avaient l’air épuisés, mais la détermination brûlait dans leurs yeux tandis qu’ils fonçaient dans la brume.

La fureur d’avoir failli se perdre dans le Vide leur brûlait les veines, et ils étaient prêts à déchaîner sur l’Église du Dao éternel tout le stress accumulé au cours des dernières heures.