Chapitre 629
« C’est la dernière ligne droite, continuez ! » cria Zac pour encourager les guerriers autour de lui à avancer.
À ce stade, les soldats avaient le visage blême, figé par l’épuisement, mais ils continuaient à mettre un pied devant l’autre, des Cristaux de Nexus serrés dans les mains. Les dix dernières heures les avaient poussés à leurs limites, même s’ils n’avaient pas porté le gros du fardeau de leur course folle.
Le problème, c’était l’énergie cosmique, de plus en plus rare. La situation empirait sans cesse, au point qu’il n’en restait presque plus. Rien que maintenir une vitesse surhumaine leur coûtait constamment de l’énergie, et les combats qui avaient ponctué leur fuite avaient achevé de les épuiser.
Après tout, la plupart de ces gens ne possédaient même pas le dixième des réserves monstrueuses de Zac, et le fait qu’ils soient cultivateurs ne les aidait pas le moins du monde dans cet environnement où l’énergie se faisait rare.
Mais ils n’avaient pas d’autre choix que de continuer, même s’ils n’avaient plus de forces. Ils n’ignoraient que trop bien la situation. Ils avaient entendu le fracas des îles qui s’effondraient, toujours plus proche. Ils avaient vu les immenses flammes dorées au pied de la montagne, déchaînant une chaîne de destructions ahurissante qui avait fini par raser toute une partie des îles.
Et leur plateforme était la prochaine.
À leur gauche, il n’y avait plus qu’un immense vide lorsqu’ils franchirent le dernier pont. Les îles voisines avaient toutes disparu. Ils avaient eu de la chance de décider de traverser les îles en diagonale pour tenter de rejoindre un point plus à l’ouest de la montagne. Sinon, ils auraient déjà été précipités dans le vide.
Zac avait même envisagé de prendre sa sœur et de filer, mais il savait qu’il ne ferait que se mettre lui-même en danger. Les obstacles étaient bien trop nombreux sur leur chemin à travers les îles : des murs qu’ils devaient défoncer, des portes qu’ils devaient découper.
Des milliers de robots de combat rôdaient encore sur les îles intérieures, comme si toute la base n’était pas partie en fumée, et attaquaient dès qu’ils repéraient ses hommes. S’il avait abandonné les autres, Zac aurait depuis longtemps épuisé son énergie à force de la dépenser sans arrêt. Et ça aurait été du suicide, puisqu’une force hostile les attendait au pied de la montagne.
Le seul coup de chance — si l’on pouvait appeler ça ainsi —, c’était qu’ils n’avaient été attaqués que par une autre Bête du Vide pendant leur fuite, et que celle-ci était à peu près aussi puissante que la chenille de tout à l’heure. Ils l’avaient complètement submergée sous une attaque furieuse, puis s’étaient remis en route. Plusieurs fois, des griffes ou des appendices avaient surgi de nulle part pour happer quelques personnes, mais Zac n’avait pas pu y faire grand-chose.
On aurait dit que les Bêtes du Vide les plus intelligentes se contentaient de rester à l’extérieur des îles, tandis que les plus stupides traversaient le film protecteur. Après tout, le Royaume mystique tout entier s’effondrait. Les Bêtes du Vide n’avaient qu’à attendre que les dernières îles s’écroulent pour engloutir tous ceux qui seraient précipités dans les ténèbres.
Zac ne pouvait s’empêcher de se demander quel sort avaient connu la Faction du Vrai Ciel et le Nouveau Gouvernement. Les premières îles à s’être effondrées devaient se trouver à peu près dans la zone où ces factions étaient installées. Si le Nouveau Gouvernement était encore coincé dans les secteurs extérieurs de la base, ses membres étaient forcément morts à présent, à moins que les tunnels spatiaux vers la Terre ne fonctionnent encore malgré cet environnement.
La perte d’autant d’élites portait un coup terrible à la Terre, mais Zac n’avait pas le loisir de s’inquiéter pour les autres. Depuis qu’il avait subi les contrecoups de[Rage de l’Homme à la hache], il avait continué à courir en tête, envoyant tour à tour des escouades d’élite pour ouvrir la voie. Elles débarrassaient les couloirs des sentinelles automatisées, des pièges laser, des murs piégés et de toutes sortes de dangers.
Grâce à ces incursions, les plus faibles de ses compagnons n’avaient qu’à se concentrer sur le fait de suivre le rythme, et l’armée les rejoignait généralement quelques minutes après le départ des unités d’élite de Zac. Mais il connaissait la vérité. Chaque fois que le gros de l’armée les rattrapait, il manquait quelques personnes. C’était devenu une véritable marche à la mort, et certains s’effondraient tout simplement au sol, leurs réserves complètement épuisées.
Zac le savait, les soldats le savaient, mais personne ne parlait des morts qui avaient laissé derrière eux une traînée de souffrance sur les cinq plateformes précédentes, environ. Ils ne pouvaient que regarder devant eux, en priant pour franchir le dernier obstacle avant qu’il ne soit trop tard. Zac était en pleine panique, à présent. Plus d’une heure s’était écoulée depuis l’effondrement des dernières îles.
Il avait l’impression que le sol sous ses pieds pouvait s’écrouler à tout moment et le précipiter dans le vide. Ils se trouvaient dans la section la plus profonde de la base de recherche, et il avait repéré plusieurs endroits qui semblaient abriter des trésors, mais il n’envisagea même pas d’aller y jeter un œil. Il réservait le peu d’énergie qu’il lui restait pour franchir tous les obstacles sur leur route.
Les autres étaient du même avis, et les quatre Élus à ses côtés n’eurent pas besoin qu’on les encourage pour se jeter presque avec une ferveur suicidaire contre le mur d’Acier-mémoire qui leur barrait le chemin. Toute la zone trembla sous leur barrage frénétique, et le mur fut réduit en morceaux en quelques secondes. Zac se précipita aussitôt de l’autre côté, les yeux brillants à la vue de ce qui les attendait.
Il n’y avait plus de couloirs, seulement l’Acier-mémoire tordu d’une base en ruines, qui formait un carré irrégulier et coupant au bord de l’île. De l’autre côté, un filin de trente mètres de large menait à leur objectif : la « Montagne Taboue ». S’ils traversaient ce pont, ils seraient en sécurité, ou du moins ne courraient plus de danger immédiat.
Mais la réalité était souvent bien loin des espoirs et des rêves, et Zac écarquilla les yeux d’horreur en voyant le pont qui menait au salut commencer à s’effriter juste au moment où ils l’atteignaient.
Une vague de flammes déferla le long des décombres qui s’effondraient, et le cœur de Zac se mit à battre comme un tambour de peur lorsqu’il comprit que ces flammes runiques dévoraient aussi le film protecteur. Les cultistes ne se contentaient pas de faire exploser le chemin : ils s’en prenaient également aux protections qui préservaient les îles. Pas étonnant que les autres se soient effondrées si vite.
« Détruisez le pont ! » hurla Zac en s’élançant.
Il n’y avait rien d’autre à faire. Ils avaient déjà raté leur chance de passer : une partie du pont avait été engloutie par le Vide. La seule chose à faire, désormais, était de couper le reste avant que les flammes ne les atteignent. L’île où ils se tenaient était encore reliée à la montagne par les îles voisines, ce qui devrait l’empêcher de s’effondrer.
Les Élus le rejoignirent rapidement pour lui prêter main-forte, et une série d’attaques désespérées s’abattit sur le filin d’Acier-mémoire tandis que le mur de flammes se rapprochait. Enfin, le pont céda, et le groupe de Zac put souffler de soulagement. Les flammes furent englouties par le Vide, tout comme le pont, et l’île ne s’effondra pas immédiatement comme ils l’avaient vu faire auparavant.
L’escouade de tête poussa un soupir de soulagement, mais tous savaient qu’ils ne faisaient que retarder leur exécution. Ils avaient perdu l’accès à la montagne. Sans l’énergie fournie par la Montagne Taboue, la barrière allait vite commencer à faiblir, même sans l’intervention de l’Église du Dao éternel.
Courir vers le pont suivant était tout aussi vain. Il se trouvait deux îles plus loin, et ils devraient traverser des couloirs complexes en Acier-mémoire, tandis que les cultistes pourraient simplement courir en ligne droite.
En outre, ils approchaient de la partie des anciennes Terres désolées. Beaucoup de ces îles étaient morcelées ou extrêmement petites, et plusieurs s’étaient déjà effondrées sans la moindre intervention extérieure. Le film protecteur y était manifestement bien plus faible que sur les autres îles, et s’y rendre équivalait à se suicider.
Zac tourna les yeux vers l’armée massée au bord de la montagne, une colère immense brûlant dans sa poitrine. Ses membres ricanaient en le regardant, comme s’ils assistaient à un spectacle grandiose, tandis que le film protecteur se dissipait lentement sur leur île. Ils n’étaient peut-être pas capables d’attaquer Zac et ses hommes, mais ils ne semblaient pas en avoir besoin.
« Que fait-on, Maître de guerre ? » demanda Rhubat, les sourcils froncés. « Peut-on construire un nouveau pont ? »
« Non », soupira Zac.
« Si, on peut ! » intervint Kenzie en accourant, accompagnée de Joanna et d’un groupe de Valkyries. « Je crois que cet engin fera l’affaire ! »
La flamme de l’espoir se ralluma dans la poitrine de Zac lorsqu’il vit ce qu’elle tenait : le Foret spatial. Il tourna les yeux vers le court espace obscur qui séparait leur île de la montagne d’Acier-mémoire. Il faisait moins de cent mètres. Était-ce donc pour ça que le Système avait voulu qu’il revienne ? Il avait besoin du Foret spatial pour sauver les siens à cet instant précis.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Joanna en observant avec curiosité l’étrange outil technocrate.
« Un Foret spatial. Il peut créer une sorte de tunnel dans l’espace. C’est cet engin que le Clan Cartava comptait utiliser pour s’échapper de ce Royaume mystique », expliqua Zac avant de se tourner vers sa sœur. « Combien de temps te faut-il ? »
« Quelques minutes, répondit-elle. Il est prêt, mais il doit creuser un passage à travers le Vide. »
« Quelques minutes… » marmonna Zac en levant les yeux vers les barrières qui s’affaiblissaient. « Vas-y. »
Kenzie hocha la tête et se dirigea vers le bord de l’île, où elle se mit à tapoter sur sa console. Les Élus avaient entendu leur conversation et formèrent autour d’elle un cercle protecteur pour la laisser travailler sans être dérangée.
De plus en plus de ses hommes affluèrent sur la place en ruines, mais ils s’arrêtèrent net en voyant le vaste gouffre qui séparait l’île de la montagne. Certains s’affaissèrent simplement au sol, le regard vide, tandis que d’autres levèrent les yeux vers Zac, espérant qu’il les sauverait. Ils n’avaient pas entendu la conversation entre lui et sa sœur, mais comprenaient bien la gravité de la situation.
« N’abandonnez pas ! Nous allons ouvrir un tunnel spatial jusqu’à l’autre côté ! » cria Zac en regardant l’armée épuisée. « Je sais que vous êtes fatigués, mais une armée hostile nous attend là-bas. Nous devrons les éliminer si nous voulons survivre. Je mènerai la charge, mais je ne peux pas y arriver seul. J’ai besoin de l’aide de chacun d’entre vous. Préparez-vous. »
Des milliers de visages s’illuminèrent en apprenant qu’ils avaient encore une chance de survivre, et toute la place s’anima tandis que chacun se mettait fébrilement à absorber l’énergie de Cristaux de Nexus. Tous savaient qui les attendait au pied de la montagne. Beaucoup s’étaient même déjà battus contre les cultistes déments. Ils savaient que le combat serait rude, et que chaque parcelle supplémentaire d’énergie cosmique pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
« Tout le monde, mangez une Racine de printemps fournie par nos hommes, tout de suite », ajouta Joanna sur le côté. « Quiconque n’en aura pas mangé d’ici une minute sera exécuté. Si vous voyez quelqu’un faire semblant ou échanger sa racine, signalez-le immédiatement. »
Les Valkyries réagirent aussitôt, chacune sortant un grand sac de Racines de printemps et parcourant les rangs. Tous mangèrent rapidement leur racine sans hésiter, habitués à cette procédure. Une agitation éclata lorsqu’un Zhix tenta soudain de s’éclipser, mais ses frères d’armes l’abattirent avant même qu’il ait pu faire un pas.
Un cas similaire se produisit un instant plus tard : un cultivateur humain tenta discrètement de remplacer la racine qu’on lui avait donnée par quelque chose qu’il cachait dans sa manche. Dès qu’il fut démasqué, il essaya de fuir, mais un Élu tout proche l’écrasa.
Zac ignorait quand ces deux métamorphes s’étaient glissés dans ses rangs, mais il supposa que cela s’était produit pendant leur course vers l’arrivée. Dès leur départ vers le premier pont, tous avaient été forcés de manger une Racine de printemps ; sa sœur lui avait dit que quelques cultistes avaient alors été démasqués.
Mais ils n’avaient pas eu le temps de vérifier sans cesse l’identité de chacun tandis qu’ils couraient pour sauver leur vie. Quelques-uns avaient donc pu se fondre dans la foule.
Quand il vit que tout était réglé, Zac s’assit. Un Cristal de Nexus de rang D dans chaque main, il sentit une tempête d’énergie cosmique pénétrer dans son corps. Il ne pouvait en récupérer qu’une quantité limitée en quelques minutes à peine, et estima qu’il n’était rempli qu’à quarante pour cent lorsque Kenzie l’appela.
Zac ouvrit les yeux et aperçut un grand vortex au bord de la plateforme, apparemment soudé au film défensif extrêmement mince. Le Foret spatial flottait devant lui, projetant sans relâche un puissant faisceau dans le trou. Kenzie avait également planté deux étranges lances dans le sol, de chaque côté du vortex ; Zac devina qu’elles serviraient à maintenir le tunnel dès qu’il serait terminé.
« Qu’est-ce qui va se passer ensuite ? » demanda Zac en s’approchant, la[Morsure de Verun]à la main.
« Le foret devrait atteindre l’autre côté d’ici une minute environ, répondit Kenzie. À ce moment-là, l’espace sera directement relié entre nos deux côtés. Mais il ne faut pas laisser les cultistes faire exploser le passage. Le foret fonctionne avec une étrange énergie spatiale, et il n’a du carburant que pour cette tentative. »
« Je m’en occupe », acquiesça Zac en tournant les yeux vers les cultistes qui attendaient de l’autre côté.
Ils avaient manifestement compris que ses hommes préparaient quelque chose et prenaient eux aussi leurs dispositions. Zac resserra sa prise sur son arme et prit une profonde inspiration. Il était épuisé, mais ne pouvait que forcer son corps à se mobiliser pour relever le défi.
Il était temps d’exterminer ces cinglés une bonne fois pour toutes.