Chapitre 628
Une lance de flammes dorées fendit les airs. Ogras parvint de justesse à l’éviter, puis riposta en lançant son propre rayon de destruction. Mais il ne visa pas l’évêque en première ligne : il s’en prit plutôt au groupe de subalternes qui s’affairaient à infuser l’étrange array, au bord de la montagne.
« Pourquoi se battre ? Ce monde est peuplé de pécheurs, il faut le purifier ! » rugit l’évêque. « Les Cieux eux-mêmes sont de notre côté. Écartez-vous, cessez de résister au destin. »
« Eh bien, vous m’avez convaincu », lança Ogras en levant les yeux au ciel.
Une vague d’ombres l’engloutit. Il réapparut devant le chef et lui décocha un coup de lance vers la gorge. Malheureusement, un essaim de particules dorées le repoussa une fois de plus. Il avait déjà été frappé par l’une de ces choses et il lui manquait encore un morceau de chair sur le flanc. Ogras tressaillit d’agacement en fixant le chef des cultistes, qui ressemblait beaucoup trop à ce salaud qui lui avait arraché le bras.
Celui-ci était toutefois bien plus puissant, et pas seulement parce qu’il n’était plus soumis aux mêmes restrictions qu’eux pendant les vagues de bêtes. Surtout, il était épaulé par des élites bien plus professionnelles que l’escouade d’intervention qui avait surgi de la mini-Incursion.
Il ne put que s’évanouir de nouveau et atterrir sur une falaise d’Acier-mémoire, d’où il dominait l’armée de cultistes.
Comment la situation avait-elle pu dégénérer à ce point ? Ces deux frère et sœur savaient-ils que cet endroit maudit allait s’effondrer ? Il y avait forcément quelque chose de louche, surtout chez la fille. Quand ils discutaient, elle avait toujours ce regard… comme si elle retenait quelque chose d’énorme.
Zachary Atwood minimisait-il leur rôle auprès des hérétiques technocrates ? Étaient-ils venus dans ce lieu maudit pour d’autres motifs cachés ? Inutile de s’en préoccuper pour l’instant. Il pourrait interroger lui-même ce type agaçant, tant que lui et la « dame Marshall » ne se plantaient pas trop.
Mais ces cultistes n’étaient pas des adversaires faciles, et ils étaient bien trop nombreux.
Heureusement, il avait déjà absorbé le [Sérum corporel], et son effet était incroyable. Non seulement il lui avait conféré autant de points d’attribut que plusieurs niveaux, mais il avait aussi fait passer sa race au rang D.
Certes, il avait déjà fait des progrès impressionnants grâce aux pilules qu’il avait détournées à la ville de base, ainsi qu’à des bains d’herbes de grande qualité. Mais il devait reconnaître que ces hérétiques technocrates savaient préparer des potions. Peut-être que devenir le gendre d’un puissant technocrate ne serait pas si mal, s’il pouvait profiter discrètement de ce genre de sérums tout en gardant la façade d’un cultivateur orthodoxe respectable.
Il devrait peut-être s’inspirer des méthodes de Thea Marshall.
Bien sûr, le vrai bénéfice du sérum ne résidait pas dans une légère hausse de ses attributs ni dans un allongement de sa vie, surtout qu’il lui semblait de moins en moins probable de profiter de ces années supplémentaires à mesure que les minutes passaient. Le véritable gain venait de la transformation de son corps. Qui aurait cru que toutes ces circonstances finiraient par lui donner une race mutée ?
Il éprouvait encore un certain choc en repensant à la surprise qui l’avait attendu lorsqu’il avait ouvert son écran de statut après avoir bu le sérum.
[D] Démon arpenteur des plans
Démon arpenteur des plans : une race unique, absente des registres de la Horde Azh’Kir’Khat. Un amalgame entre son compagnon bestial et son propre héritage. Il avait déjà entendu parler de cas similaires. Certaines personnes, à la suite de rencontres fortuites — ou plus probablement malheureuses —, finissaient par voir leur corps se transformer au point de ne plus pouvoir être considérées comme appartenant à leur race d’origine.
En vérité, ce genre de changement tournait généralement au désastre. Les races du Multivers étaient le fruit de milliards d’années de sélection naturelle, des réceptacles pratiquement parfaits pour cultiver le Dao céleste. C’était pourquoi la plupart se ressemblaient autant : les voies de cultivation fonctionnaient mieux quand leurs adeptes avaient une certaine apparence.
Modifier ce produit de la nature entraînait donc généralement une mutation apportant plus de problèmes que d’avantages. Après tout, si c’était une bonne chose, on l’appellerait plutôt « race ascendante » ou, à tout le moins, « race augmentée », pas « race mutée », un terme si sinistre.
Pourtant, dans son cas, Ogras avait l’impression d’en être sorti gagnant. Peut-être que la chance de cette aberration déteignait enfin sur lui.
Il observa la vaste étendue d’ombres qui harcelait l’avant-garde et eut l’impression de contempler son propre corps. Il ne s’était jamais senti aussi proche de son Dao ni des ombres qu’il contrôlait. C’était comme la différence entre un pyromancien et un élémentaire de feu. Tous deux maîtrisaient les flammes, mais seul l’élémentaire pouvait revendiquer le Dao du Feu comme un droit de naissance et le contrôler avec une aisance innée. C’était exactement ce qu’il ressentait avec les ombres, à présent.
Ogras avait même senti l’emplacement d’un Nœud caché lorsqu’il avait fusionné avec son familier : à peu près au milieu de sa colonne vertébrale. Donnez-lui une dizaine ou deux d’années, et il était certain de pouvoir le forcer à s’ouvrir en s’entraînant, même sans trouver de trésor extraordinaire pour l’aider. Il restait le problème de savoir où diable la conscience de ce connard avait disparu, mais il s’en inquiéterait plus tard. Pour l’instant, il y avait des hommes-lézards à tuer.
Heureusement, il n’était pas le seul à avoir progressé.
Une fleur d’éclat d’épée et de sang s’épanouit lorsque Thea Marshall apparut comme par magie au milieu d’un groupe de cultistes. Elle en tua deux et en mutila un troisième avant qu’ils aient le temps de réagir. Une colonne de feu gigantesque jaillit à l’endroit où elle se tenait, mais l’humaine s’était déjà éclipsée sous le couvert des ombres d’Ogras.
À l’autre bout de l’armée, une gorge fut tranchée comme par une main invisible. Personne ne s’en aperçut avant que le fanatique ne s’écroule. Ce ne fut qu’alors que des boucliers de feu jaillirent dans les environs.
Ogras siffla, surpris, tandis qu’il fusionnait avec les ombres. La fille avait le sens du timing, qu’il s’agisse de repérer une ouverture pour surgir ou d’assassiner en silence des guerriers qui ne se doutaient de rien. Elle était comme une rafale de vent. Quand le coup de vent était passé, vous étiez déjà mort.
Bien sûr, ses prouesses n’étaient possibles que grâce à l’amélioration de son arme. Ogras ne put s’empêcher d’éprouver un pincement d’envie en voyant à quel point cette lame cachée avait gagné en puissance après l’ajout du cristal. Elle traversait les défenses de ces fanatiques sans déclencher la moindre alerte, devenant l’arme parfaite d’une grande assassine.
Si seulement il la lui avait prise pour lui. Une capacité pareille était exactement ce qu’il lui fallait pour sa nouvelle lance. Mais cette petite maligne avait eu la bonne idée d’embrasser cette bête du Néant avant son départ. S’il tentait quelque chose maintenant… il s’attirerait des ennuis. Vu sa réputation, il savait qu’il ne s’en tirerait pas. Mais d’autres occasions se présenteraient.
Elle manquait toutefois de puissance de feu, même avec son arme améliorée. C’était encore pire que lui, et elle ne pouvait éliminer qu’un ou deux soldats en risquant sa vie. La capacité de perforation de sa lame devait aussi être limitée, et elle n’osait l’activer que contre les soldats ordinaires.
En outre, si elle pouvait se déplacer aussi librement, c’était uniquement parce qu’il accaparait l’attention de l’évêque et de l’escouade d’élite. Mais Ogras décelait désormais en elle une graine de potentiel, ce qu’il n’avait pas vraiment ressenti auparavant. Si elle faisait une ou deux rencontres fortuites avant d’évoluer, elle aurait peut-être la chance de se faire un nom dans le secteur Zecia.
Bien sûr, pas au niveau du monstre qui se trouvait parmi eux.
Malheureusement, malgré leurs récents progrès, ils perdaient la bataille. Ogras lança de nouveau une volée de lances depuis un clone illusoire au loin, tout en frappant de sa propre lance depuis les ombres. Un bouclier doré apparut encore pour bloquer l’attaque, et Ogras ne put que soupirer avant de se retirer dans les ténèbres.
Son regard se posa sur la fractale dorée qui s’étendait au bord de la montagne. Il savait qu’une nouvelle série d’îles ne tarderait pas à s’effondrer. Le plan des cultistes était grossier, mais efficace. Ils avaient vite compris que c’était la montagne qui protégeait les fragments de royaume flottant dans le Vide.
Ils avaient d’une manière ou d’une autre contaminé l’énergie qui maintenait les îles à l’abri, puis détruit le pont reliant les plateformes extérieures, déclenchant une réaction en chaîne stupéfiante. Il resterait ainsi plus d’énergie pour la montagne elle-même, ce qui prolongerait probablement le temps qu’il lui restait avant que ce trou à rats ne s’effondre.
Cela couperait aussi la route à tous les malchanceux qui n’avaient pas encore atteint la montagne.
En temps normal, Ogras s’en serait moqué, puisqu’il était déjà arrivé. Mais il devait retenir ces fanatiques jusqu’à l’arrivée des renforts. Lui et la fille Marshall avaient déjà aperçu leurs hommes qui se hâtaient vers eux. Seulement, il y avait beaucoup d’îles à traverser pour atteindre la montagne, et les cultistes détruisaient tout bien trop efficacement.
Voilà pourquoi ils se retrouvaient tous deux engagés dans une bataille d’usure contre une armée de plus d’un millier de cultistes qui semblait déterminée à mettre le feu à toute la montagne. Ils ne pouvaient que se faufiler dans les failles pour les harceler et gagner du temps, en espérant que cela suffirait.
Une nouvelle vague de flammes se propagea tandis qu’une centaine de cultistes frappaient le sol de leurs bâtons. Thea, le corps brûlé, dut bondir désespérément pour se mettre à l’abri, tandis qu’Ogras parvenait de justesse à repousser les vagues tout en battant en retraite.
« Celle-là, c’est fini, soupira Ogras en apparaissant aux côtés de sa compagne. Reculons et reprenons des forces avant la prochaine vague. »
Thea hocha la tête sans un mot et sortit un Cristal de Nexus de sa bourse. Ses yeux étaient creusés par l’épuisement, et Ogras savait qu’il n’avait pas meilleure mine. Il ne lui restait que trente pour cent de réserves, et il leur faudrait tenir des heures s’ils voulaient retarder suffisamment les cultistes.
Tous deux se faufilèrent dans les fissures de la montagne et profitèrent du relief accidenté pour échapper à leurs poursuivants. Une escouade d’élite tenta de les suivre dans les failles, mais il ne leur fallut que quelques minutes pour perdre leur trace.
Quelques minutes plus tard, Ogras se laissa tomber dans un ravin isolé et se mit lui aussi à absorber de l’énergie. Thea l’imita, tout en mangeant quelques rations séchées pour se remplir l’estomac. Au loin, le grondement d’une nouvelle île qui s’effondrait retentit.
« C’est la dernière ligne droite, continuez ! » lança Cervantes, les yeux littéralement brûlants de haine.
Le ciel s’effondra de nouveau lorsqu’un autre tentacule maudit du Collecteur s’abattit avec avidité sur un groupe de membres de la tribu. Il était épuisé, mais Cervantes éveilla tout de même sa lignée et s’élança pour s’interposer.
Son corps entier se transforma en une lumière éclatante qui prit la forme d’une gigantesque tête de loup. Celle-ci mordit le tentacule avec une force suffisante pour déchirer l’espace. Le tentacule tressaillit lorsque Cervantes y injecta une tempête d’énergie à travers ses dents fractales, mais il savait trop bien à quel point ce salaud était résistant. Cette morsure n’était qu’une égratignure pour le monstre.
Une partie de la lumière forma ses jambes lorsqu’il toucha le sol pour réajuster son élan. Un geyser de clair de lune projeta alors l’appendice très haut dans les airs, tirant parti de l’immobilité momentanée provoquée par sa morsure. Ses compagnons de tribu ne gâchèrent pas ses efforts en restant combattre à ses côtés. Ils préférèrent les mettre à profit : ils forcèrent leurs corps épuisés à se changer en rayons lumineux et s’élancèrent vers le pont, traçant un corridor éclairé jusqu’à l’autre bout de l’île.
Une douzaine de tentacules s’abattaient déjà, tous dirigés vers Cervantes. Il n’en fut pas surpris. Ce monstre ancestral les harcelait depuis des heures et sur trois îles entières. Il avait compris qui l’empêchait d’ajouter de nouveaux corps à sa collection.
Des mains couvrirent tout le ciel, certaines appartenant clairement à ses compagnons de tribu, mais Cervantes ne paniqua pas. Un rictus haineux étira ses lèvres tandis qu’il lançait une machine minutieusement conçue, aussi grande qu’un homme adulte. La machine émit un sifflement aigu, puis se figea dans l’espace. L’instant d’après, une lueur argentée se répandit et illumina tout le ciel.
La lumière persista un instant, puis se transforma et se condensa en quelque chose qui ressemblait presque à de la matière solide. Ce n’était pas vraiment ce qui se passait, mais Cervantes fusionna avec le tunnel de lumière et s’échappa du Domaine lunaire. C’était une invention de son père, une méthode permettant de stabiliser l’espace grâce au Dao de la Lune.
À l’origine, elle avait servi à stabiliser de force les zones chaotiques pendant le Cataclysme, mais elle était tout aussi efficace contre les Bêtes du Vide. Les tentacules se déformèrent rapidement tandis que les lois de l’espace se renforçaient, mais le Collecteur ne parvint pas à s’en dégager facilement. L’espace était devenu trop stable et même Cervantes aurait eu du mal à se déplacer dans ce domaine, sans parler d’une Bête du Vide.
Les appendices étaient momentanément piégés, ce qui donna à Cervantes et à son arrière-garde l’occasion de traverser le pont. Mais le Collecteur était une créature au sommet de sa catégorie, et l’espace lui-même se fissura lorsque le monstre s’arracha à sa prison. Il perdit plusieurs trophées dans l’opération, mais Cervantes savait que ce n’était qu’une blessure superficielle.
Ils étaient en sécurité pour l’instant, mais Cervantes peinait toujours à contenir la haine qui lui rongeait le cœur. Plus de deux cents membres de sa tribu avaient été arrachés au cours des dernières heures. C’étaient tous des élites triées sur le volet, dont les talents auraient été précieux pour rebâtir leur tribu à l’extérieur. Il n’arrivait pas à croire à leur malchance : cette horreur s’était acharnée sur eux alors qu’il devait y avoir des proies bien plus faciles à attraper.
Un jour, il reviendrait dans cette dimension maudite pour mettre ce salaud en pièces.
« Des gens devant ! Des humains ! » s’exclama soudain une éclaireuse, les yeux brillant de lumière. Son avertissement ramena Cervantes au présent.
Cervantes hésita une seconde, puis son regard s’endurcit. Il sortit une petite seringue et se l’injecta dans le bras. Il sentit un flot de puissance se répandre dans ses membres.
« Préparez-vous au combat », gronda-t-il.