Faim

Le Nœud caché de Zac avait l’impression d’être une boule de faim braquée sur un point précis, à l’intérieur du « cadavre » de la Bête du Vide qui se dissipait. Il comprit instinctivement ce qui se passait et activa son [Regard cosmique], cherchant l’origine de cette avidité. La créature s’était déjà changée en brume, mais un petit point émettait des fluctuations mystérieuses, perceptibles grâce à sa vue améliorée.

Zac hésita un instant, puis envoya tout de même l’une de ses chaînes à l’intérieur pour saisir ce qui dégageait cette étrange signature énergétique. Lorsqu’elle ressortit une seconde plus tard, la chaîne était marbrée de taches, mais Zac sentit que ce n’était que temporaire. Les maillons se répareraient bientôt d’eux-mêmes, en partie grâce à l’énorme quantité d’énergie qu’ils avaient absorbée pendant le combat contre le Clan Cartava.

Constatant que le cercueil était intact, Zac reporta son attention sur l’objet qu’il avait tiré du nuage. Il avait à peu près la taille d’un poing, mais il était difficile de savoir de quoi il était fait : il rappelait à Zac une météorite pallasite, mélange de métal noir de jais et de cristaux dorés sombres. Sans pouvoir en être certain, il supposa qu’il s’agissait du Noyau avorté de la Bête du Vide.

Le regarder était hypnotisant. Il n’avait rien à voir avec les faux noyaux qu’il avait récupérés sur les bêtes et les zombies des Zones mortes. C’était un véritable Noyau de bête, même s’il n’avait pas abouti. Il contenait encore tout ce que la Bête du Vide avait accumulé au cours de sa cultivation, et portait clairement la marque du Dao acquis par la chenille au cours de sa vie dans le Vide.

Plus important encore, il renfermait une quantité colossale d’énergie, bien supérieure à celle de n’importe quel Cristal de Nexus de rang D. Mais cette énergie était extrêmement différente. Elle ressemblait à une sorte d’énergie accordée, sans être tout à fait la même. Elle lui rappelait les traînées bleues de l’épée que Thea avait obtenues lors de l’Épreuve d’héritage.

La meilleure comparaison qui lui vint à l’esprit fut que l’énergie accordée ressemblait à de l’eau aromatisée au citron, tandis que celle contenue dans le petit noyau devant lui était du jus de fruit pur, fraîchement pressé de l’agrume lui-même. Au fond, les énergies accordées n’étaient que de l’Énergie cosmique aromatisée, alors que cette force était devenue autre chose.

Plus impressionnant encore, cette énergie semblait presque douée de conscience : elle paraissait tressaillir à chaque battement de son Nœud caché.

Il avait presque l’impression d’observer une ogive nucléaire dotée d’une volonté propre, mais son [Cœur du Vide] était manifestement d’un autre avis. Si le Nœud avait été humain, il aurait hurlé à pleins poumons dans une crise de colère épique. Zac finit donc par céder à son caprice. Avec précaution, il tendit les mains vers le Noyau de bête et en effleura la surface.

« Qu’est-ce que tu fais ? » s’écria Verana, stupéfaite, en se précipitant vers lui. Zac remarqua que plusieurs démons et Tal-Eladar le regardaient comme s’il était fou.

Il ne pouvait toutefois pas s’en soucier pour l’instant. D’épais tentacules noirs s’étalèrent sur son bras, et il eut l’impression qu’on lui versait du plomb en fusion dans les veines. De petites explosions sanglantes éclatèrent aussitôt tout le long de son bras ; même le corps de Zac peinait à contenir cette puissance chaotique. Mais la situation se stabilisa rapidement lorsque son Nœud caché se mit à absorber l’énergie. Zac eut presque l’impression qu’il jubilait, tant il battait à répétition. La douleur restait atroce tandis que l’énergie remontait de son bras jusqu’à son cœur, mais, au moins, il ne semblait pas près d’exploser cette fois non plus.

Le comportement du Noyau de bête confirma aussi son hypothèse. D’abord, il se rua dans son bras avec une férocité brutale, comme s’il comptait le déchirer. Mais dès que son Nœud caché eut battu et absorbé sa première gorgée, le Noyau changea radicalement d’attitude et tenta de rompre le lien avec les voies de Zac.

Malheureusement pour lui, le [Cœur du Vide] l’avait déjà attrapé et lui arrachait toujours plus d’énergie avec délice. Il n’en absorba toutefois qu’un cinquième avant de ralentir, et Zac sentit qu’il était épuisé. Il fourra rapidement le Noyau de bête dans son Anneau spatial pour éviter tout incident, puis se tourna vers Verana, qui contemplait son bras, les yeux écarquillés.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac.

« C’était un Noyau de bête ! Absorber l’énergie brute d’un Noyau de bête, c’est comme boire du poison : elle est trop chaotique pour qu’on puisse la maîtriser ou l’utiliser. Et celui-là venait d’une forme de vie aberrante ! Qui sait quelles énergies dangereuses il renfermait ? » expliqua Verana à la hâte, avant de se calmer rapidement. « Mais tu as l’air d’aller bien, pour une raison ou une autre… Je ne comprends pas… »

« Ne t’en fais pas », dit Zac en haussant les épaules. « Mon corps résiste plutôt bien aux énergies étranges. »

« D’accord », soupira Verana en abandonnant le sujet, même si son regard mêlait curiosité et scepticisme.

« Tout va bien du côté du pont ? » demanda Zac.

Verana s’était trouvée à peu près au milieu de l’armée, chargée de protéger les soldats au cas où les murs les attaqueraient soudainement. Elle s’était donc retrouvée coincée à l’extérieur de la place lorsque la Bête du Vide avait attaqué. Cela dit, elle n’aurait pas été d’une grande aide : ses trois compagnons étaient toujours blessés et épuisés par le combat précédent.

« Tout va bien », répondit Verana en hochant la tête. « Nous sommes restés coincés dehors un moment quand le mur s’est réveillé, mais nous n’avons subi aucune autre attaque, ni nous ni le pont. Ces créatures ont peut-être chacune leur territoire dans les ténèbres et préfèrent vivre seules. »

« Tant mieux », dit Zac en hochant la tête, espérant de tout cœur qu’elle avait raison.

Affronter une seule Bête du Vide n’avait pas été trop difficile. Il fallait en partie remercier leur énorme supériorité numérique, mais surtout le fait que la créature était entravée par cette dimension. Son aura rivalisait sans aucun doute avec celle du golem qu’il avait combattu au Dépôt de Dao, mais la puissance qu’elle avait réellement déployée était inférieure de plus de moitié.

Même avec un tel avantage, ils auraient été en très mauvaise posture si deux créatures les avaient attaqués en même temps. Il ne pouvait en immobiliser qu’une seule à la fois ; la seconde aurait alors eu le champ libre pour ravager les soldats ordinaires. Il leva de nouveau les yeux vers le plafond, le cœur glacé par un pressentiment funeste. Inutile de tenter le sort.

« On se remet en route », annonça Zac.

Le groupe ne voulait pas s’attarder au cas où une autre bête rôderait sous le dôme qui surplombait la place. Ils s’engouffrèrent donc vivement dans les couloirs. Zac laissa les autres élites prendre la tête, puis sauta sur l’épaule de l’un des Élus qui accompagnaient habituellement Rhubat. La faiblesse consécutive à l’activation de la [Rage de l’Homme à la hache] l’avait rattrapé, et l’Énergie cosmique ambiante était devenue si rare que son absorption naturelle n’était plus qu’un maigre filet.

Il ne pouvait donc compter que sur l’immense Zhix pendant un moment, tout en absorbant l’Énergie cosmique de Cristaux de Nexus. Il en profita aussi pour observer l’intérieur de son corps et vérifier si quelque chose avait changé dans son [Cœur du Vide], mais il fut déçu de constater qu’il s’était de nouveau tu. Il ne semblait pas non plus sur le point de recracher quoi que ce soit ; on aurait plutôt dit qu’il était entré en hibernation.

Zac avait tout de même le sentiment qu’une occasion s’offrait à lui. Il venait de se rappeler que ce n’était pas la première fois qu’il rencontrait une énergie de cette saveur particulière. Il avait déjà absorbé exactement la même force chez le Collecteur, lors de leur combat, mais il luttait alors pour sa vie et n’avait pas eu la moindre occasion de l’examiner.

Il n’arrivait toujours pas à déterminer précisément ce que c’était. Même s’il s’agissait de quelque chose de plus avancé que l’énergie accordée, il pensait qu’il devrait pouvoir en reconnaître un peu la nature. Il avait rencontré toutes sortes de cultivateurs à ce stade, et il restait rarement complètement perplexe lorsqu’il cherchait à comprendre quel Dao ils cultivaient.

Tous les Daos liés au feu dégageaient une aura ardente similaire, et il en allait de même pour les autres Daos. Mais ces Bêtes du Vide semblaient avoir une énergie qui leur était propre. Zac ne pouvait que supposer que cela venait de leur environnement singulier. Dans son esprit, il baptisa donc cette énergie Énergie du Vide.

Zac se demanda ce que son Nœud pouvait bien vouloir en faire. D’habitude, il recrachait tout ce qu’il avalait, mais cette énergie-là semblait rester en lui. Il supposa qu’elle pouvait nourrir le Nœud caché, voire contribuer à l’éveil de sa lignée, à terme.

Le problème, c’était qu’il n’avait jamais entendu parler de l’amélioration des Nœuds cachés. Ceux-ci étaient censés conférer des avantages uniques et permanents, un peu comme des titres. Ils étaient soit éveillés, soit non éveillés. Mais était-il possible de les améliorer lorsqu’ils étaient liés à une lignée ?

Malheureusement, il ne pouvait pas vraiment approfondir la question pour l’instant. Peut-être trouverait-il des archives au cœur du Royaume mystique, même s’il ignorait si le secteur le plus reculé de la base de recherche existait encore. Rien que cette incertitude compromettait sérieusement ses objectifs secondaires : en apprendre davantage sur Leandra et éveiller sa lignée.

Par exemple, les cuves de lignée contrôlées par les Gemlings avaient peut-être déjà été englouties par le Vide. Sa seule autre chance était de tomber sur quelque chose au cœur du Royaume, mais il n’était guère optimiste en regardant autour de lui.

C’était évident : l’état des îles se dégradait progressivement, et pas seulement à cause de l’affaiblissement de l’Énergie cosmique et du film protecteur. Zac pensait que les murs et les structures en mauvais état de l’île intérieure étaient dus à autre chose. Plus ils se rapprochaient du cœur, plus les matériaux avaient subi les effets de l’expansion spatiale. Cela avait entraîné de plus grandes destructions lorsque la Graine dimensionnelle avait tout récupéré.

L’état toujours plus délabré des couloirs les aidait au moins à avancer plus vite : de plus en plus de murs s’étaient écroulés, ouvrant de nouveaux passages. Bien sûr, la rareté de l’Énergie cosmique dans l’atmosphère rendait aussi la reconstitution de leurs réserves plus difficile, et les cultivateurs peinaient à maintenir un rythme soutenu.

Par chance, ils atteignirent la plateforme suivante sans encombre. Une fois de l’autre côté, Zac referma les yeux pour se concentrer de nouveau sur la récupération de son énergie.

« Zac », s’exclama soudain Kenzie, le tirant de sa méditation. Il baissa les yeux vers sa sœur.

« Qu’y a-t-il ? »

« Regarde », dit Kenzie en désignant un couloir latéral.

Zac tourna les yeux dans cette direction et les écarquilla en découvrant une section remarquablement semblable aux couloirs qu’ils avaient traversés juste avant d’entrer dans le conduit. Toutefois, ces passages partaient dans une direction différente de celle qu’ils suivaient. Il sauta rapidement de l’épaule de l’Élu et rejoignit Kenzie.

« Tu peux vérifier si c’est bien le même endroit ? » demanda Zac, partagé entre espoir et appréhension.

« Attends une seconde », répondit Kenzie en sortant sa tablette et en affichant une carte. « Ah ! Je le savais ! »

« Quoi ? » demanda Zac.

« J’avais donné quelques modules de communication à Thea pendant que tu récupérais, à l’époque, et l’un d’eux a été installé », expliqua Kenzie. « Oh, et il y a un message enregistré. »

« Eh bien, vas-y, lance-le », dit Zac avec impatience.

Si vous entendez ce message, le monde s’est déjà transformé, fit entendre la voix de Thea depuis la console. Nous allons bien. Le chaos a détruit le laboratoire, mais ça nous a permis de nous échapper. Nous avons décidé de nous diriger vers la montagne pour explorer les environs. Qui sait ? Nous sommes plutôt bien placés, alors nous pourrions même y arriver les premiers. Il ne me reste qu’un seul de ces appareils, donc je le garderai jusqu’à ce que nous atteignions la montagne.

Zac expira lentement, immensément soulagé d’apprendre qu’ils allaient bien. Pendant un instant, il avait craint que Thea ou Ogras ait enregistré un dernier adieu ou quelque chose du genre. Cela dit, il n’était pas tellement surpris de savoir qu’ils s’en étaient sortis. S’il y avait bien des gens capables de survivre seuls dans cet endroit, c’étaient eux.

« Qu’est-ce que tu veux faire ? » demanda Kenzie.

« Suivons notre itinéraire initial. Tu l’as entendue : ils seront à la montagne. En fait, ils y sont peut-être déjà. Tous les deux sont des cultivateurs puissants, spécialisés dans la Dextérité. Ils ont dû parcourir une bonne distance avant que l’énergie ne se disperse trop », dit Zac avec un sourire, puis il fit demi-tour sans jeter un autre regard en arrière.

« Et les objets du laboratoire ? Tu n’avais pas besoin de ce cristal ? » demanda Kenzie.

« Le détour ne vaut pas le retard », répondit Zac après réflexion. « Atteindre la montagne avant que nos ennemis ne fassent sauter le pont est plus important que tout le reste. Et puis, si un cristal de ce genre a pu apparaître ici, je parie qu’il y en a d’autres près de la Graine dimensionnelle elle-même. »