Habitants du Void

Zac ne sut pas s’il avait de la chance ou non que la créature terrifiante fonce droit sur lui, mais au moins, cela éviterait aux combattants ordinaires d’essuyer de plein fouet son attaque. Il projeta rapidement Emily dans un passage latéral et se prépara au combat.

« Attaquez-la à distance ! » cria Zac en lançant[Fissure exaltante]. « Elle ne peut pas survivre longtemps dans cette dimension. Plus nous l’affaiblirons, plus vite nous pourrons la détruire. »

Un nuage doré pénétra dans l’énorme gueule l’instant d’après, suivi de près par un nuage noir imprégné du Fragment du Cercueil. Une balafre parfaitement droite déchira l’espace, mais Zac eut un choc en constatant qu’elle n’avait presque aucun effet sur la créature. La déchirure spatiale l’avait bel et bien fendue en deux, mais on aurait dit que l’attaque de Zac n’était qu’une illusion.

Pas la moindre blessure. Rien du tout. Comme si les déchirures spatiales n’avaient aucun effet sur la Bête du Vide. Zac estima qu’il n’aurait peut-être pas dû s’en étonner : cette chose vivait d’ordinaire dans les replis entre les dimensions. Les autres combattants ne s’en sortaient guère mieux. Des barrières d’un noir de jais, semblables à de petites dalles d’onyx, apparurent au bout des pattes de la créature et engloutirent sans effort toute attaque qui s’en approchait. Seuls les Élus parvinrent à lancer des coups assez puissants pour fissurer légèrement les boucliers défensifs, mais les brèches se refermaient aussi vite qu’elles apparaissaient.

Zac comprit ce qui se passait et activa aussitôt[Conformation de la Suprématie], imprégnant cette fois la compétence de l’image du bouclier suprême. La créature était presque sur lui, mais Zac ne recula pas. À ce stade, moins de la moitié de ses gens avait traversé le pont. S’il ne bloquait pas la créature maintenant, la Bête du Vide atteindrait le pont.

Il ne pouvait pas laisser faire ça.

Un grondement lui échappa tandis qu’il fonçait droit sur la bête. Sa hache, renforcée par le poids du bouclier suprême dans l’avatar, décrivit un arc héroïque et frappa la créature sous la gueule, juste au-dessous de cette bouche gigantesque qui rappelait à Zac celle du Collecteur. Il espérait lui broyer la mâchoire et peut-être lui trancher quelques pattes d’un seul coup, mais une énorme barrière apparut pour couvrir toute sa face — si l’on pouvait appeler « face » un vaste vortex.

Zac n’hésita qu’un instant avant d’imprégner son coup du Fragment du Cercueil et de frapper de toutes ses forces. Ce n’était pas tant la bête elle-même qui l’inquiétait que sa capacité à faire disparaître toutes les attaques, comme si elle invoquait des portails vers le Vide. Pourtant, Zac se disait qu’un tel pouvoir devait avoir ses limites, surtout lorsqu’il attaquait de près en imprégnant son coup d’un Fragment de Dao.

Le monde trembla un instant quand le tranchant de[Morsure de Verun]heurta la grande barrière, comme si Zac s’était retrouvé décalé par rapport à son environnement. Mais sa vision redevint rapidement normale, et une longue fissure s’étendit sur la surface noire du bouclier. Zac n’eut cependant pas le temps de célébrer sa réussite ni d’enchaîner : la créature le percuta avec la force d’un train fou.

Son coup de toutes ses forces n’avait même pas arrêté la créature, et Zac se retrouva complètement dominé.

Une hache flamboyante lui fonça dessus depuis le lointain : Emily le renforçait grâce à sa hache, qui augmentait la Force. Des centaines d’attaques harcelèrent aussi la chenille, jusqu’à l’engloutir dans un chaos aveuglant de compétences lumineuses. Pourtant, les boucliers continuaient d’absorber tout ce qui les frappait et de protéger la Bête du Vide, qui semblait déterminée à l’abattre.

Si Zac ne fut pas écrasé contre un mur — ou, pire, projeté dans le corridor puis dans le Vide —, c’est parce qu’il lança en hâte les quatre chaînes du[Lien d’amour]. Chacune se transforma en ancre, s’enfonçant dans un mur ou le sol pour l’empêcher de reculer. Les chaînes le maintinrent en place, mais le coincèrent dans un étau qui menaçait de le broyer.

Il saisit le manche de[Morsure de Verun]à deux mains, les bras tremblants sous l’effort. Mais il lui était tout simplement impossible de repousser la Bête du Vide. Ses courtes pattes creusaient de profondes rainures dans le sol d’Acier-mémoire tandis qu’elle continuait de pousser et libérait toujours plus de cette fumée d’un noir de jais.

Le nuage dégageait une pression étrange qui mettait Zac très mal à l’aise, presque comme lorsqu’il avait plongé la main dans le Vide. Pire encore, rien ne semblait limiter la quantité de fumée qui pouvait jaillir de sa gueule. Zac ignorait si la créature la libérait pour alléger le poids de l’espace normal sur son corps, ou si elle s’en servait comme d’une arme.

Dans les deux cas, ce nuage était un poison pour Zac, mais il ne pouvait pas s’en dégager. Il se trouvait à peine à dix mètres du corridor menant à l’extérieur, et les soldats continuaient d’affluer sur le pont pour rejoindre la place. Reculer reviendrait à les laisser piégés. Mais dans son état actuel, il n’était pas assez fort pour repousser la créature. Il ne pouvait donc que chasser ses inquiétudes et activer[Rage de l’Homme à la hache].

L’air se tordit autour de lui. Une vague de puissance déferla dans ses bras, et la pression douloureuse devint moins écrasante. Zac poussa de toutes ses forces contre la créature et parvint à la faire reculer un peu. Ce n’était pas grand-chose, mais cela lui donna le répit nécessaire pour lancer un autre coup, renforcé cette fois par sa compétence de berserker.

La barrière se fendit comme un miroir, et la hache s’enfonça dans la chair. Pourtant, Zac sentit l’irritation lui monter à la poitrine : au moment où la lame toucha le corps de la chenille, son élan disparut soudain, et son coup de toutes ses forces ne produisit guère plus qu’une légère tape affectueuse.

Zac comprit vite que l’attaque avait été plus puissante qu’elle n’en avait l’air : les pattes à l’arrière de la créature tressaillirent, et une étrange distorsion parcourut son corps avant qu’il retrouve sa forme normale. Les yeux de Zac s’illuminèrent en voyant que ses coups faisaient effet, mais il n’eut pas le temps d’en lancer un autre : son Sens du danger prit le dessus sur la fureur suscitée par[Rage de l’Homme à la hache].

Une boule crépitante d’énergie pure s’était formée dans la gueule abyssale de la Bête du Vide. Zac se jeta désespérément de côté et esquiva de justesse le projectile, qui partit comme un boulet de canon au ralenti. Une aspiration extrêmement puissante lui déchira le corps, et les yeux de Zac se remplirent de larmes lorsqu’il sentit qu’un morceau de son menton venait de lui être arraché et englouti par la boule, qui passa en sifflant près de lui.

Son épaule fut également entaillée, mais au moins avait-il évité une mort certaine. Cette boule terrifiante avait sans aucun doute la puissance nécessaire pour le réduire en cube de viande avant de l’avaler tout entier. Pourtant, Zac regretta aussitôt son choix en se rappelant que le corridor et ses gens se trouvaient de l’autre côté.

Et si la boule atteignait le pont ? L’Acier-mémoire ne résisterait certainement pas à la force contenue dans cette attaque.

Heureusement, d’épais murs de terre jaillirent du sol au moment où Zac esquiva. Rhubat et un groupe d’Élus conjurèrent une barrière défensive après l’autre pour tenter d’arrêter la sphère. Elle n’avançait pas très vite, mais rien ne pouvait l’arrêter. D’énormes trous apparurent dans les barrières, que la boule dévorait tout simplement.

Mais les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il vit que la boule avait légèrement rétréci après avoir englouti cinq barrières gigantesques d’affilée. Elle semblait inarrêtable, mais elle avait finalement la même faiblesse que toutes les compétences : son énergie était limitée. Elle pouvait s’épuiser.

« Continuez à attaquer ! Épuisez-la ! » cria-t-il, et une tempête de flammes, de terre et d’objets en tout genre s’abattit sur l’Orbe du Vide. Quelqu’un sortit même un SUV et le lança dans la boule du Vide. Un grincement retentit tandis que l’attaque engloutissait le véhicule tout entier.

Zac s’apprêtait à prêter main-forte aux autres, mais il sentit que la créature préparait une nouvelle attaque. Il ne pouvait absolument pas la laisser faire. La première boule avait déjà atteint le corridor et englouti quelques personnes, qui avaient réussi à s’écarter grâce aux milliers d’individus se pressant désespérément pour traverser le pont.

Après tout, une Bête du Vide de trente mètres était terrifiante, mais moins que l’idée de rester prisonnier d’une île sur le point de s’effondrer dans le Vide.

Zac sentit les terribles énergies bouillonner dans la gueule de la créature et comprit qu’il devait prendre le risque. Les chaînes du[Lien d’amour]se détachèrent du mur tandis qu’il piétinait le sol. La créature vit le changement et se remit à pousser, mais Zac parvint de justesse à tenir bon en forçant sur ses jambes au-delà de ses limites.

Pendant ce temps, les chaînes du[Lien d’amour]fendirent l’air et s’enroulèrent autour de la créature massive. Zac les saisit de sa main libre et tira désespérément de toutes ses forces. Ce fut tout juste suffisant pour dominer ses pattes grêles et plaquer la créature au sol.

Une massue d’une taille stupéfiante apparut de nulle part. Son crâne noueux frappa la créature en pleine tête, ajoutant sa force au coup de Zac. C’était Billy, réveillé par le vacarme, qui avait déjà activé sa forme titanesque. Son attaque était simple et brutale, mais elle déployait une force phénoménale, qui fit parcourir une nouvelle série d’ondulations au corps de la créature. Plus important encore, elle interrompit la préparation de la deuxième attaque de la Bête du Vide.

La créature tenta de se relever, mais Zac la ramena furieusement au sol et l’accabla de dizaines de coups renforcés par[Conformation de la Suprématie]. Les premiers furent absorbés sans laisser de trace, comme le premier coup, mais le corps de la créature se mit à se tordre et à se plier, comme s’il s’agissait d’un mirage.

Zac finit par lui arracher une large partie de la tête après lui avoir asséné près de vingt coups. Une glu étrange se mit à couler de l’énorme blessure. Le sang de la Bête du Vide ne s’accumula pourtant pas sur le sol : il flottait dans l’air, semblable à un nuage. Billy frappa une nouvelle fois la chenille d’un coup de tonnerre au milieu du corps, donnant à Zac l’occasion de jeter un coup d’œil derrière lui.

Heureusement, les Élus avaient neutralisé la sphère du Vide, mais le chaos avait déclenché les mesures défensives du corridor. Ils durent affronter l’algorithme de défense devenu fou, tout en tentant désespérément de contenir les dégâts pour empêcher tout un pan de l’île de s’effondrer.

Heureusement, de nombreux combattants se trouvaient encore sur la place et des centaines de coups s’abattirent sur la Bête du Vide. Chacun ne portait qu’une fraction de la puissance d’un seul coup de Zac, mais, réunis, ils formaient une avalanche incessante qui obligeait la créature à dépenser toujours plus d’énergie pour se protéger.

Un cri strident s’échappa de sa gueule. La créature se mit à se débattre et à se contorsionner furieusement, projetant Zac dans les airs. Elle crut apparemment tenir sa chance et commença à former une autre sphère du Vide, mais Zac gronda tandis que son énergie cosmique affluait dans son avant-bras. L’énorme main de bois apparut un instant plus tard, sans toutefois invoquer cette fois le réseau émeraude.

La main agrippa directement la créature, ses doigts de bois s’enfonçant profondément dans sa chair noire comme la nuit. Cela faisait longtemps que Zac ne s’était pas servi de la main pour combattre physiquement à sa place, au lieu de conjurer l’un des châtiments. La puissance de sa poigne le stupéfia. On aurait dit que l’espace lui-même se brisait à mesure que les doigts se resserraient.

La Bête du Vide se débattit de plus belle, tentant de se libérer, tandis que d’immenses nuages de gaz noirâtre la recouvraient. Mais il ne faisait aucun doute qu’elle était en mauvaise posture : son corps se déformait sans cesse, au point d’être à peine reconnaissable. Zac continuait de tournoyer dans les airs, relié à la créature par les chaînes. Il tira pourtant de toutes ses forces sur l’un des liens et fut propulsé droit vers la chenille.

Tout le sol d’Acier-mémoire se fissura sous la créature lorsque Zac abattit de nouveau sa hache. Un deuxième tremblement suivit quand Billy frappa à son tour. Ce n’est qu’alors que Zac comprit que Billy utilisait une sorte de compétence à puissance croissante, comme sa propre[Déforestation].

Il avait fallu un bon moment pour charger le troisième coup, mais il fut prodigieux, dépassant même les propres frappes de Zac. Certes, celui-ci utilisait une compétence qu’il pouvait lancer plus d’une douzaine de fois en un clin d’œil, mais la puissance de Billy restait stupéfiante, avec ses plus de cinq mille points de Force effective. Qu’un combattant de rang F comme Billy puisse produire autant de puissance était incroyable, quelles que soient les restrictions imposées par sa compétence.

Le coup monumental de Billy fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Zac sentit une immense vague d’énergie cosmique affluer dans son corps, confirmant la mort de la créature. Pourtant, la Bête du Vide ne s’effondra pas au sol : son corps semblait plutôt s’effacer lentement de la réalité.

« Haha ! Billy est enfin niveau 75 ! » s’exclama ce dernier avec un grand sourire. Zac remarqua que des dizaines de personnes arboraient elles aussi un sourire radieux.

À l’évidence, tout le monde avait fait une bonne récolte en participant à l’élimination d’une créature de rang D inférieur à demi-pas. Leur contribution avait été dérisoire, mais l’énergie gagnée en tuant une créature de niveau 150, de rang D inférieur à demi-pas, était manifestement considérable. Et même s’ils ne lui avaient pas fait de mal, ils avaient au moins contribué à épuiser son énergie en l’attaquant sans relâche.

Une brusque pulsation dans sa poitrine fit sursauter Zac. Il fut surpris de constater que son[Cœur du Vide]s’était soudain éveillé, alors même qu’aucune énergie étrangère ne ravageait son corps.

Quelque chose se trouvait sans aucun doute dans le nuage en train de se dissiper. Son Nœud caché voulait le dévorer.