Attaqués

Zac revint aussitôt sur ses pas en entendant le vacarme, craignant que l’entité mystérieuse qui avait enlevé les siens sur le pont ne soit de retour. Par chance, ils n’avaient pas été pris en embuscade par le Collecteur ni par une faction rivale, mais par la base elle-même. Les murs étaient devenus fous et s’acharnaient sur un groupe de cultivateurs, qui activaient désespérément talisman défensif après talisman pour rester en vie.

L’aura de[Conformation de la Suprématie]apparut derrière Zac, qui fila en avant. Cette fois, il invoqua l’avatar de la hache, insufflant à chacun de ses coups une puissance et un tranchant considérables. Il put ainsi pulvériser les piques qui tentaient d’empaler tout ce qui bougeait.

Les cultivateurs étaient eux aussi des élites et coordonnaient leurs efforts pour bloquer les attaques. En temps normal, ils n’auraient pas été assez puissants pour faire face à une telle menace, mais Zac comprit vite que les assauts étaient bien moins violents que ceux auxquels il était habitué. Une série de craquements retentit une seconde plus tard, et les murs s’effondrèrent, révélant un couloir voisin d’un côté et une réserve vide de l’autre.

Zac se baissa pour ramasser un morceau d’Acier-mémoire et constata qu’il était plutôt malléable.

« Que s’est-il passé ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, puis en se tournant vers un soldat essoufflé.

« Je ne sais pas, répondit le soldat couvert de sang. Les murs se sont mis à vibrer d’un coup. Leur surface ressemblait à de l’eau pendant un tremblement de terre. Puis ils se sont mis à attaquer. »

« Je pense que la programmation de la base de recherche se dérègle à cause de son état, dit Kenzie en accourant. Ça risque de se reproduire. »

« On va essayer de rester autant que possible près des plateformes ouvertes », acquiesça Zac. « Pour l’instant, que tout le monde surveille les environs et signale le moindre changement. »

Le groupe repartit, mais les éclaireurs revinrent bientôt annoncer qu’ils ne pourraient pas atteindre la plateforme en continuant dans cette direction. Zac hésita quelques secondes, puis s’approcha des Élus.

« Aidez-moi à détruire les murs. Ils semblent manquer d’énergie. Si nous parvenons à leur infliger assez de dégâts, ils devraient s’effondrer, dit Zac. Chercher un autre chemin nous ferait perdre trop de temps. »

« Laissez-nous nous en charger, Maître de guerre, répondit Rhubat. Nous savons que vous avez dû dépenser beaucoup d’énergie lors des combats précédents. »

L’instant d’après, il se tourna vers un groupe d’Élus, qui acquiescèrent d’un air entendu. Une escouade d’une centaine de Zhix se plaça derrière eux, et quatre immenses sceaux apparurent dans les airs. Toute la section se mit à trembler lorsque les Élus déchaînèrent un barrage total contre les murs. Les sceaux faisaient office de marteaux et s’abattaient encore et encore sur leur cible.

Les piques étaient écrasées dès leur apparition, tandis que les murs devaient dépenser sans cesse de l’énergie pour réparer les énormes cratères et les fissures qui se formaient. Enfin, au bout de quarante secondes à peine, ils s’effondrèrent, leur ouvrant l’accès à un couloir voisin.

À partir de là, ils continuèrent d’avancer rapidement, choisissant le chemin qui leur opposait le moins de résistance : selon ce qui semblait le plus rapide, ils forçaient le passage à travers les murs ou suivaient les couloirs. Ils atteignirent la troisième plateforme sans encombre, à part quelques désaccords sur qui passerait en premier. Ce ne fut qu’après que Zac et les Élus eurent étouffé toute contestation qu’ils purent traverser le pont, une bande de terre large de cinquante mètres.

Sur la troisième plateforme, les murs d’Acier-mémoire se prolongèrent pendant dix minutes, avant de céder soudain la place à de vastes champs cultivés. La récolte semblait toutefois avoir été faite récemment, et Zac comprit qu’ils étaient arrivés dans le secteur où vivait le Clan Cartava.

« Je vais prendre de l’avance », lança soudain Zac. Puis il se transforma en flou, filant d’un coin à l’autre des champs pendant les trente minutes suivantes, tandis que l’armée poursuivait tout droit.

Il emprunta même plusieurs chemins secondaires et couloirs, mais ne trouva pas ce qu’il cherchait : les serres qui abritaient les trésors destinés à améliorer la race. Zac ne put que soupirer de déception et rejoindre les autres. Il savait qu’il n’avait guère de chances de trouver ici tout un tas de précieux trésors naturels, mais il ne pouvait pas s’empêcher de vérifier.

Le Clan Cartava avait pourtant clairement tout raflé avant de partir. Il avait certes mis la main sur deux des Sacs cosmiques des anciens, alors certains des objets qu’ils contenaient étaient peut-être les fruits améliorant la race dont Leviala avait parlé. Mais ce n’était pas le moment de faire l’inventaire de son butin.

Le groupe poursuivit sa route et ne tarda pas à quitter les biomes agricoles pour retrouver les couloirs. Mais les lieux différaient de tout ce qu’ils avaient vu jusque-là. Ce n’étaient ni les coquilles vides du secteur extérieur ni le luxe abandonné de la couche intérieure.

Les tunnels, surtout, avaient radicalement changé : ils n’étaient plus nus. Des peintures, des mosaïques, des statues et des bancs ornaient les murs, tandis que le plafond évoquait un ciel étoilé. Toutes ces œuvres semblaient relativement récentes ; elles avaient sans doute été ajoutées par le Clan Cartava. Une immense fissure dans le mur permettait à Zac d’apercevoir un vaste entrepôt, qui s’étendait sur des centaines de mètres, même après la disparition de l’expansion spatiale.

À l’intérieur s’étendait tout un quartier de petites maisons mitoyennes en Acier-mémoire, alignées en rangées droites qui formaient plusieurs rues parallèles. Elles étaient toutes en métal, mais avaient été peintes de couleurs vives qui égayaient le quartier. Certaines possédaient même de petits jardins.

De grandes sphères brisées flottaient dans le ciel ; elles avaient probablement servi de sources de lumière avant d’être endommagées par les violents bouleversements. D’ailleurs, plusieurs maisons s’étaient écroulées : certaines avaient perdu des murs entiers, tandis que d’autres étaient presque intactes. Zac supposa qu’on les avait réparées et agrandies à l’aide de matériaux soumis à une expansion spatiale, qui avaient ensuite rétréci lors des secousses.

Il était clair qu’ils se trouvaient dans les véritables quartiers résidentiels du Clan Cartava, même s’ils n’en étaient encore qu’à la périphérie. Ces maisons appartenaient probablement aux familles qui travaillaient dans les champs, tandis que les véritables élites vivaient plus loin, à l’intérieur.

Zac et ses compagnons n’allèrent toutefois pas bien loin. Il s’immobilisa soudain, les poils des bras hérissés. Sans hésiter, les chaînes jaillirent de[Lien d’amour]et formèrent un large filet qui repoussa tout le monde, tandis que Zac battait précipitamment en retraite.

« ATTENTION ! » rugit Zac. Il lança une série de talismans défensifs, invoqua[Barrière de la Nature]et l’imprégna du Fragment du Bodhi. Une série d’explosions gigantesques retentit aussitôt, et une chaleur brûlante s’abattit sur les premières lignes.

Des couches et des couches de feuilles émeraude furent incinérées, mais Zac continua d’infuser de l’énergie cosmique pour créer une tempête de feuilles qui remplit tout le couloir. Les autres réagirent heureusement vite, et plusieurs barrières surgirent à leur tour pour alléger sa charge. Il fallut une demi-minute pour que l’incendie s’apaise enfin, les laissant souffler de soulagement.

« Ces explosions n’étaient certainement pas prévues par la base, dit Kenzie en baissant les yeux vers sa tablette. Je crois que nous avons déclenché un piège en entrant dans ce secteur. »

« Pourquoi piéger leurs propres maisons ? » demanda Joanna, déconcertée.

« Par vengeance, répondit l’un des Élus. Ces indigènes se battent sans honneur et rompent leurs serments sans hésiter. Je les imagine très bien faire une chose pareille. »

Zac acquiesça. Il ne serait pas surpris qu’ils aient laissé quelque chose de ce genre derrière eux pour s’en prendre à lui ou à la Tribu lunaire.

« Ils ont peut-être laissé des protections au cas où. Le clan a dû se précipiter vers la sortie dès que Leviala est revenue avec le Foret spatial, dit Kenzie en haussant les épaules. Ils ont forcément abandonné des objets de valeur et ont peut-être voulu les protéger au cas où ils pourraient revenir un jour. »

« Quoi qu’il en soit, contournons la ville au lieu de la traverser. Il y a peut-être des choses intéressantes sur le territoire Cartava, mais nous n’avons pas de temps à perdre là-dessus, dit Zac en se tournant vers sa sœur. Ou c’est le seul chemin jusqu’au pont ? »

« On peut faire un détour, mais il faut se dépêcher ! répondit Kenzie, inquiète. L’explosion a affaibli les protections dimensionnelles. Nous avons perdu quelque chose comme trente minutes. »

« Raison de plus pour prendre le chemin le plus long, dit Zac. S’il y a une bombe, il y en a probablement d’autres qui nous attendent. »

Ils retournèrent aussitôt dans les champs et prirent un autre chemin, ce qui leur permit d’atteindre la quatrième plateforme sans encombre. Les murs tentèrent bien de les attaquer à plusieurs reprises, leurs algorithmes défensifs étant devenus incontrôlables, mais cela valait mieux que les puissants explosifs de tout à l’heure. La plateforme suivante avait elle aussi été presque entièrement transformée par le Clan Cartava, mais celle-ci semblait abriter une zone industrielle. Les entrepôts avaient été vidés et convertis en usines où se trouvaient, à première vue, des imprimantes 3D.

Comme tout le reste, les machines étaient en Acier-mémoire, mais elles n’étaient clairement pas d’origine technocrate. Elles étaient bien trop rudimentaires pour ça, tout en ayant probablement des décennies d’avance sur la technologie terrestre. Les yeux de Kenzie brillèrent à la vue de ces machines bricolées, mais Zac l’entraîna à l’écart.

Il ne servait à rien de risquer leur vie pour des machines qui ne feraient qu’irriter davantage le Système. Celui-ci avait déjà classé l’endroit comme une « Entreprise Taboue », alors Zac ne serait pas surpris si chaque pièce de technologie ici portait une marque quelconque.

Malgré tout, il leur fallut plus d’une heure pour traverser cette île, en partie par crainte d’autres pièges, en partie à cause de son agencement complexe. Plusieurs dispositifs de sécurité leur firent aussi perdre du temps : modifiés par le Clan Cartava, ils étaient censés avoir été déconnectés du centre de contrôle de l’IA.

Ils finirent par atteindre le bord de l’île. Mais au moment où Zac s’apprêtait à faire traverser le groupe, un grondement tonitruant retentit au loin et il s’arrêta.

Zac tourna la tête et ouvrit de grands yeux, stupéfait, en voyant les plateformes s’effondrer les unes après les autres. Une réaction en chaîne avait commencé près de la montagne et s’était presque propagée jusqu’aux plateformes les plus éloignées. Quelques îles avaient survécu grâce à leurs multiples ponts, mais plus de vingt parcelles de terre s’étaient écroulées en un instant.

« Qu’est-ce que c’était ?! » haleta Joanna.

« Je crois que quelqu’un a déjà atteint la montagne, dit Zac en fronçant les sourcils. Ils détruisent les ponts pour éliminer la concurrence. »

La série de plateformes qui s’étaient effondrées était assez éloignée, mais Zac et les autres n’en ressentirent pas moins une angoisse insidieuse. Il n’était pas si difficile de détruire les ponts qui enjambaient le vide, et il ne restait qu’un nombre limité de plateformes entre eux et l’auteur de ce plan impitoyable.

Voir des dizaines d’îles s’écrouler ainsi exerça une pression immense sur tout le monde. Zac traversa aussitôt avec sa sœur. De l’autre côté, un court couloir menait à ce qui ressemblait à une vaste galerie commerciale. Des boutiques délabrées s’alignaient de part et d’autre, et un dôme de verre brisé leur laissait entrevoir le vide extérieur.

« Ces Technocrates savaient vraiment profiter de la vie », marmonna Emily en entrant derrière Zac. « Je n’arrive pas à croire qu’ils aient un endroit pareil dans une base de recherche. »

Zac jeta un coup d’œil à l’adolescente, soulagé de la voir en meilleur état. Pendant la majeure partie du trajet, l’une des Valkyries l’avait portée ; elle était complètement épuisée après avoir utilisé ses compétences sur toute l’armée. Il allait devoir trouver un moyen d’augmenter ses réserves d’énergie pour qu’Emily ne finisse pas épuisée chaque fois.

« Il faut bien aménager toutes sortes de choses pour éviter que les gens deviennent fous, dit Zac en haussant les épaules. Après tout, ils ont probablement passé des siècles ici quand tout fonctionnait correctement. »

De plus en plus de guerriers traversèrent rapidement le pont, et l’entrée de la galerie se remplit bientôt, bien qu’elle fût bien plus vaste que n’importe quel édifice semblable sur Terre.

« Dans quelle direction devons-nous aller, Maître de… » commença Rhubat, mais le Zhix s’interrompit et tourna soudain la tête vers le plafond de verre brisé.

Zac ne comprit pas ce qui n’allait pas, mais sentit soudain une pression désagréable. La membrane protectrice à l’extérieur du dôme se bombait vers le bas, comme si quelque chose cherchait à la traverser. Et il savait trop bien de quel genre de chose il pouvait s’agir.

Il ne put que prier pour que ce ne soit pas le Collecteur.

« Ça arrive ! Dispersez-vous ! Que les non-combattants et le personnel de soutien se réfugient dans les couloirs latéraux ! » rugit Zac, tandis que les soldats formaient rapidement un cercle défensif autour de la galerie.

La barrière se fissura l’instant d’après et une énorme monstruosité s’écrasa dans la galerie avec fracas. Pris de panique, Zac leva les yeux vers le plafond, mais poussa un soupir de soulagement en voyant que la membrane s’était réparée après le passage de la Créature du Vide. Ce ne fut qu’alors qu’il reporta son attention sur la menace.

La Créature du Vide ressemblait un peu à une courte chenille d’un noir de jais, mais ses pattes grêles couraient tout le long de son corps au lieu d’être regroupées sous lui. Elle mesurait près de trente mètres de long et faisait au moins dix mètres de large, ce qui lui donnait une allure trapue. Son visage n’était qu’un vortex noir qui émettait un gaz sombre. Zac estima qu’il s’agissait peut-être d’une créature de rang D au seuil inférieur.

Elle n’était toutefois manifestement pas habituée à exister dans une dimension pareille : elle ne cessait de trembler, tandis que ses longues pattes arrière tressautaient comme si elle agonisait.

Elle n’était pas totalement immobilisée pour autant. Toutes ses pattes se propulsèrent soudain vers l’avant, dans un mouvement qui rappela à Zac la façon dont nageaient les pieuvres. Elle se déplaçait sans doute de manière semblable lorsqu’elle flottait dans le vide. Bien sûr, cette fois, seules les pattes du dessous lui procuraient une véritable traction, mais elle devint presque une traînée noire en fonçant en avant.

Droit sur Zac.