Chapitre 624
« Le clan Cartava ? » marmonna Zac en fronçant les sourcils. « De quel genre de groupe s’agit-il ? »
« Des milliers de personnes. Certaines sont de rang E, mais la plupart émettent des signatures énergétiques très faibles », répondit Kenzie en lisant le rapport sur sa tablette.
Zac hocha lentement la tête. Il n’était pas surpris d’apprendre que le clan Cartava avait laissé certains de ses élites auprès des civils, par précaution.
« Où vont-ils ? » demanda Zac, qui ne voyait rien à cause des arbres.
« Ils traversent la forêt. On dirait qu’ils se dirigent déjà vers le cœur », répondit Kenzie en ouvrant une carte. « Tu ne crois pas qu’ils vont essayer de détruire les ponts pour nous piéger ici ? Comme ça, ils auraient moins de concurrence pour les sceaux. »
Zac fronça les sourcils en regardant la tablette, puis baissa les yeux vers ses gens. Tout le monde s’activait pour préparer le départ, soigner les blessures et absorber désespérément l’énergie cosmique des Cristaux de Nexus. Ils savaient que prendre du retard dans cet endroit signifierait la mort. Pourtant, il semblait leur falloir encore une ou deux minutes avant d’être prêts à partir.
« On dirait qu’ils se dirigent vers un plateau très éloigné de nous, mais mieux vaut prévenir que guérir. Je vais prendre de l’avance pour sécuriser notre itinéraire. Rejoignez-moi aussi vite que possible. Le clan Cartava n’est pas la seule faction dont nous devons nous méfier. D’autres sont déjà plus près du cœur et pourraient essayer de déloger toutes les plateformes », déclara Zac.
Kenzie hocha la tête, puis désigna un pont au loin. « Pour l’instant, c’est notre meilleure option. De là, plusieurs itinéraires s’offrent à nous. Le seul problème, c’est que la sécurité de la base risque de nous barrer la route. »
Zac suivit son doigt du regard et acquiesça en voyant qu’il s’agissait du pont le plus proche, à part celui qu’ils venaient de franchir. C’était un choix sûr, et ce n’était pas le même pont que celui vers lequel courait le clan Cartava.
« Tu ne vas pas… tu vois ce que je veux dire ? Hein ? » Kenzie hésita. « Ce groupe est surtout composé de mortels et d’enfants. »
« Non, je ne vais pas m’en prendre à eux », soupira Zac en sortant le Foret spatial de son anneau pour le tendre à sa sœur. « Ils ont payé le prix fort. Ils ne sont plus que l’ombre de ce qu’ils étaient. Je ne les attaquerai pas, tant qu’ils ne tenteront rien d’autre. Essaie de comprendre comment ça marche. On pourrait en avoir besoin avant la fin. »
Sur ces mots, il partit en direction du pont indiqué par Kenzie. En attendant, il en profita tout de même pour récupérer quelques objets. Il traversa droit dans l’essaim de robots de combat et rafla quelques-unes des machines les plus impressionnantes sans ralentir. Puis il rejoignit le champ de bataille et récupéra un Sac cosmique sur le Deuxième Ancien et son petit-fils.
Il fit un petit détour vers les cratères laissés par le Grand Ancien et le troisième Ancien. Il parvint à trouver un sac légèrement abîmé appartenant au troisième Ancien, mais il ne restait pas même un débris après l’attaque finale du Grand Ancien.
Zac comprit vite qu’il y avait quelque chose qui clochait.
Il n’avait pas le temps de chercher des indices comme il fallait, mais il avait vu pas mal de gens exploser dans un dernier acte de défi, des démons juste après l’intégration aux cultistes déments. Dans tous ces cas, il restait toujours quelque chose, un pied ou un morceau de crâne. Or, les centaines de cratères sur le champ de bataille étaient tout simplement vides, comme si quelqu’un avait lancé un talisman offensif.
S’étaient-ils fait berner ?
Cette possibilité ne fit qu’accroître sa vigilance. C’était une chose si le clan Cartava n’était dirigé que par quelques gardes, mais les choses pouvaient se gâter si le Grand Ancien était encore en vie. Ils ne pouvaient certainement pas être très bien disposés envers ses gens, et ils risquaient de profiter de cette occasion pour contre-attaquer. Il ne resta donc qu’une minute sur le champ de bataille avant de repartir, prenant juste le temps de ranger le corps de Leviala dans son Sac à cadavres.
Le pont n’était pas très éloigné de la porte par laquelle le clan Cartava avait attaqué, mais il ne fallait plus des heures pour y arriver, maintenant que la base avait rétréci. Zac estima qu’il faudrait environ une heure à ses gens pour le rejoindre et, s’il se donnait à fond, il devrait y parvenir en moins de vingt minutes.
Le mur d’Acier-mémoire qui longeait son chemin semblait sur le point de s’effondrer. La plupart des fractales s’étaient éteintes, et les fissures étaient encore pires que celles qui se trouvaient aux abords des Terres désolées. Certaines mesuraient des dizaines de mètres de large et semblaient différentes des sinistres cicatrices qu’il avait vues auparavant. Ces sections du mur étaient complètement mortes, laissant clairement apparaître le vide ou de petits tronçons de couloir de l’autre côté.
Zac supposa que les murs et tout le reste de cet endroit avaient perdu leur source d’énergie, mais qu’ils continuaient de fonctionner de manière autonome tant que leurs composants étaient intacts.
Heureusement, il ne rencontra aucun piège en chemin et le pont était toujours intact lorsqu’il arriva moins de dix minutes plus tard. En réalité, il s’agissait d’un couloir d’Acier-mémoire qui traversait le Vide en ligne droite jusqu’à l’île suivante. Il devait mener vers une zone autrefois contrôlée par le clan Cartava, même s’il était difficile de savoir quelle part de ses fonctionnalités d’origine la base avait conservée dans son état actuel.
La section où se trouvait le pont était en pire état encore que celle du mur que Zac avait longée, tordu et retourné à de nombreuses reprises après la fracture du sol. Le pont semblait au moins praticable, entouré d’un film protecteur bien visible. Ils devraient marcher sur le couloir d’Acier-mémoire écrasé et déformé, mais les cultivateurs qui avaient été amenés dans le Royaume mystique pouvaient facilement s’en sortir.
Après avoir vérifié que le pont fonctionnait, il prit position en hauteur, sur un morceau de mur, afin de surveiller les alentours ainsi que la situation sur l’autre plateforme. Rien ne bougeait, mais Zac entendit les coups de tonnerre se succéder pendant qu’il attendait. Chaque seconde lui semblait durer une minute tandis qu’il regardait les limites du Royaume mystique s’effriter morceau par morceau.
Les îles qui s’effondraient aux abords du Royaume mystique étaient déjà assez inquiétantes, mais Zac remarqua bientôt autre chose. L’énergie cosmique dans l’atmosphère diminuait lentement. Il faudrait un moment avant que cela ne devienne un problème, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui se passerait dans quelques heures. Il n’était pas impossible qu’ils doivent achever leur course vers la montagne sans aucune énergie ambiante pour les aider.
Rien que cela posait un sérieux problème, car l’énergie cosmique était nécessaire non seulement pour utiliser des compétences, mais aussi pour profiter des capacités surhumaines qu’ils avaient acquises lors de l’intégration. Plus tôt ils pourraient repartir, mieux ce serait. Heureusement, il n’attendit qu’un peu plus de quarante minutes avant de voir son armée accourir à toute vitesse. Billy était en tête, les yeux écarquillés, le regard allant de tous côtés.
« Ha ha, Billy a réussi ! » cria le géant avant de bâiller à s’en décrocher la mâchoire. « Billy a amené les gens jusqu’ici. Ah, trop fatigué. »
Ses yeux roulèrent dans leurs orbites l’instant d’après et il s’écroula au sol. Zac souffla de soulagement lorsque les ronflements tonitruants familiers résonnèrent autour d’eux.
« Mur-brisure s’est battu avec acharnement pendant la bataille, tout à l’heure », expliqua Rhubat tandis qu’un de ses semblables soulevait Billy pour le porter sur son épaule. « Il a épuisé ses réserves. Nous allons nous occuper de lui. »
« À ce rythme, la plateforme va s’effondrer dans moins d’une heure. La membrane défensive perd rapidement en densité énergétique », dit Kenzie, essoufflée, en venant se placer à côté de Zac. « Nous n’avons pas de temps à perdre. »
« En route, suivez-moi ! » cria Zac. « Traversez le couloir. Gardez un bon rythme, mais restez groupés. »
Zac prit la tête. Des feuilles tournoyaient autour de lui et il tenait sa hache, prêt à s’en servir. Il se sentait terriblement exposé tandis qu’il courait sur les plaques de métal déchiquetées, cherchant sans cesse le moindre signe de danger dans le vide qui les entourait.
Il ne souffla de soulagement qu’une fois de nouveau sur la terre ferme : le passage était donc possible. Mais il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter en voyant à quel point le film protecteur était proche du tunnel à découvert.
De plus en plus de gens traversaient, et personne n’avait besoin qu’on le presse pour avancer au plus vite. Traverser ce pont avait été encore plus effrayant que lorsqu’il s’était perdu dans l’espace, surtout parce qu’il n’avait cette fois aucun jeton capable de le téléporter à l’extérieur en cas de besoin. Et il savait trop bien quelles créatures rôdaient dans les ténèbres.
Kenzie fut parmi les premières à traverser. Elle ouvrit aussitôt sa tablette pendant qu’il observait les couloirs qui couvraient cet endroit. On fit rapidement venir un groupe d’éclaireurs, et Kenzie leur montra la direction que l’armée devait prendre.
« Repérez les couloirs à proximité et trouvez-nous un itinéraire », leur dit Zac. Les éclaireurs acquiescèrent et partirent aussitôt.
L’un d’eux se mit à grimper le long des murs brisés pour tenter d’atteindre le toit, mais il fut immédiatement forcé de redescendre : la moitié de son corps disparut soudain dans le vide dès qu’il atteignit le sommet. Il avait l’air à moitié mort quand il retomba au sol, mais il se remit lentement sur ses pieds, le visage blême.
« Repose-toi plutôt », soupira Zac, déçu de constater que son premier choix d’itinéraire était impraticable.
Pourquoi traverser un labyrinthe quand on pouvait passer au-dessus ? Mais il semblait que le toit lui-même faisait office de séparation entre le Vide et le Royaume mystique sur cette plateforme.
De plus en plus de gens traversaient le pont, et la place brisée fut presque remplie à ras bord en quelques minutes. Mais une secousse soudaine fit regarder Zac vers l’autre plateforme, inquiet. Il vit juste à temps une masse de quelque chose arracher le pont entier, emportant au passage près de cinquante personnes.
Quelques personnes parvinrent désespérément à s’accrocher au pont détruit et à ramper jusqu’à la sécurité, mais une centaine environ se retrouvèrent coincées de l’autre côté. Elles restèrent figées de stupeur en voyant leur voie de survie disparaître dans les ténèbres.
Et ce n’était pas tout : une fois la liaison rompue, les îles commencèrent lentement à s’éloigner les unes des autres. Zac tenta aussitôt de lancer une corde de l’autre côté, mais elle disparut dès qu’elle pénétra dans les ténèbres, sans jamais réapparaître sur l’autre rive.
« Je ne crois pas que le Vide soit un véritable espace tridimensionnel », dit Kenzie, accablée. « On ne peut pas vraiment y exister, et les directions n’ont aucun sens. Même si tu arrives à lancer une corde de l’autre côté… j’ai bien peur que… »
« Je comprends », soupira Zac en s’approchant du bord de la plateforme.
Une centaine de regards désespérés se tournèrent vers lui, mais certains tombèrent à genoux en le voyant secouer la tête. D’autres, furieux, criaient et le désignaient du doigt. Aucun son ne pouvait franchir le gouffre, mais Zac devinait très bien ce qu’ils disaient.
Ils le maudissaient de les avoir amenés dans cet endroit.
Il soupira et secoua la tête, mais une idée lui vint soudain. Le[Lien d’amour]prit sa forme offensive et deux chaînes s’élevèrent dans le ciel.
« Ce n’est pas… » commença Kenzie, avant de s’interrompre en voyant ce que faisait Zac.
Les chaînes n’essayèrent pas de traverser le vide. Elles dessinèrent plutôt une forme : une flèche indiquant la direction du prochain pont, celui que le clan Cartava avait probablement emprunté. Zac voyait qu’il était toujours intact. C’était leur seule chance de survivre.
De l’autre côté, les gens comprirent immédiatement ce qu’il leur indiquait et se mirent à courir aussi vite que leurs jambes le leur permettaient.
« Son bouclier s’épuise bien plus vite maintenant », dit Kenzie en fronçant les sourcils. « Mais le bouclier de cette île est devenu plus puissant. Je crois que les ponts servent aussi de conduits énergétiques pour ce qui protège ces îlots flottants. Nous devrions peut-être détruire les passages derrière nous. »
« D’accord. On continue », soupira Zac.
Le groupe repartit en suivant l’itinéraire provisoire que les éclaireurs avaient tracé. Zac et Kenzie marchaient en tête : Zac guettait les Déchirures spatiales et les Bêtes du Vide, tandis que Kenzie gardait les itinéraires à l’œil.
Les premières minutes furent un peu lentes, mais Zac accéléra peu à peu lorsqu’ils comprirent une chose : depuis le cataclysme, ils n’avaient pas croisé une seule déchirure spatiale. Il semblait de plus en plus probable qu’ils avaient été aspirés dans la montagne ou dans la Graine dimensionnelle avec tout cet Acier-mémoire. Bientôt, Zac courut aussi vite que l’armée pouvait le suivre, les murs se brouillant presque autour de lui.
Ils rencontrèrent bien quelques portes verrouillées en chemin, mais Kenzie les déverrouilla sans difficulté. Son autorisation de niveau quatre ne fonctionnait pas partout, mais elle réglait facilement le problème en piratant le terminal, en moins d’une minute.
Un petit soulagement dans cette situation, c’était que la base avait complètement perdu ses fonctions de contrôle central. Sans les ordinateurs du Noyau pour les diriger, les couloirs des îles flottantes ressemblaient aux membres d’un cadavre : ils n’avaient plus de cerveau pour les commander, mais on pouvait encore les faire bouger en les trompant avec un peu d’électricité. Kenzie pouvait ainsi activer pleinement Jeeves et le forcer à contourner les protections sans craindre de conséquences.
Cependant, des cris d’alarme et des bruits de combat éclatèrent à l’arrière de l’armée. Zac jura, exaspéré, et se précipita dans cette direction. Rien de bon ne dure jamais.