Bouleversements

On aurait dit que l’intégrité structurelle du Royaume mystique commençait à se désagréger sous l’effet des mystérieuses ondulations. Zac tenta de discerner ce que faisaient ces vagues éthérées en traversant la zone, mais son[Regard cosmique]ne parvint absolument à rien détecter. Il ne pouvait que supposer que le Dao ou l’énergie contenus dans ces ondulations étaient d’un rang trop élevé pour que sa compétence les perçoive, ce qui n’avait rien d’étonnant vu le rang de la Graine dimensionnelle.

Zac avait le pressentiment que la situation ne ferait qu’empirer avant de s’améliorer. Il se mit à courir vers les siens.

Le long devint court, et le court, long, tandis que les pulsations se succédaient à une vitesse croissante. Les étranges expansions et contractions spatiales commencèrent à marquer son corps. Une sensation de vide se répandit dans ses membres, comme si son énergie s’était épuisée à force d’être étirée et modelée comme une boule.

Il en allait apparemment de même pour les alentours de Zac. Au loin, il vit des arbres se désagréger sans raison apparente, tandis que de fines fissures se propageaient sur le mur d’Acier-mémoire et dans le sol. La crainte de voir toute la base s’effondrer à mesure que la Graine dimensionnelle mûrissait ne fit que grandir, et il devait consulter Kenzie, qui devait avoir obtenu des relevés à présent.

L’armée s’était déjà repliée vers le fort lorsque Zac parvint à traverser le champ de bataille, où des centaines de corps mutilés gisaient toujours sans bouger. Avec l’aide de[Marche-terre], le trajet n’aurait dû prendre qu’une ou deux secondes, mais il se retrouvait sans cesse à courir dans la mauvaise direction ou à être déplacé ailleurs.

Verana, Billy et les Élus étaient restés en arrière pour reprendre des forces en attendant Zac, mais ils se mirent aussitôt à courir, eux aussi, en voyant à quelle vitesse la situation se dégradait. Verana transportait ses bêtes blessées dans ses bras tout en fuyant pour sauver sa vie, et Rhubat portait l’un de ses frères d’armes sur ses épaules tandis qu’il se précipitait vers le bouclier, chacun de ses pas faisant trembler le sol.

« Maître de guerre ! Que se passe-t-il ?! » cria l’un des Élus lorsque Zac les rejoignit enfin. Verana se retourna vers lui avec le regard d’un marin en train de se noyer qui apercevait un radeau.

« Je ne sais pas pourquoi, mais le Trésor dimensionnel s’éveille plus tôt que prévu ! Nous devons nous regrouper pour éviter d’être séparés ! » cria Zac en continuant de courir.

Zac n’avait aucune idée de ce qu’il racontait, mais ce n’était pas le moment de le laisser paraître. Se rassembler semblait une aussi bonne idée qu’une autre, et il espérait que, quoi qu’il se passe, cela respecterait au moins un peu les règles de la téléportation. Que les gens resteraient ensemble s’ils se touchaient.

Les pulsations ne cessaient de gagner en intensité, mais Zac expira tout de même de soulagement lorsqu’ils parvinrent à regagner la base. Le bouclier s’était déjà effondré, et des milliers de regards inquiets et interrogateurs se tournèrent vers lui. Un coup d’œil lui indiqua que la plupart des blessés étaient déjà revenus et s’étaient regroupés avec les autres à l’intérieur des murs.

Il voulait leur assurer que tout irait bien, mais son regard se porta avec hésitation vers le cœur du Royaume mystique. Devait-il essayer de faire sortir tout le monde ? Il s’apprêtait à s’adresser aux siens, mais une énergie monstrueuse envahit soudain tout ce qui l’entourait et le laissa sans voix.

Le monde se tordit, et Zac ne parvint plus à garder ne serait-ce qu’un semblant de contrôle. Il était grand comme une lune, et il fallait des jours à la moindre pensée pour atteindre ses extrémités. Il n’était qu’un grain de poussière d’étoile, qu’une simple goutte d’eau aurait suffi à noyer un million de fois. L’espace s’était effondré : distances et dimensions n’avaient plus aucun pouvoir.

Tout n’était que chaos.

Il ne parvenait à comprendre ce qui l’entourait que pendant un instant, avant que l’univers ne sombre à nouveau dans la folie. Le monde devint plat, puis… moins que cela. Il vit un infini immense, où l’espace s’étendait jusque dans le futur et le passé, une dimension où espace et temps s’étaient fondus en un.

Il vit un monde voguer dans les ombres de la réalité. Il vit la vie et la mort s’effondrer l’une dans l’autre. Un œil le fixa en retour, apparemment surpris d’être observé. Une paire de mains déchira le ciel. Il vit un éclat caché au fond d’une mer, un fragment au cœur d’un volcan. D’étranges visions l’assaillirent tandis que les lois fondamentales de l’espace s’effondraient autour de lui.

Le monde finit par revenir à la normale, ou du moins à un état moins délirant. Zac ne savait pas trop ce qu’il ressentait. C’était comme s’il avait aperçu un fragment du destin, ou les secrets mêmes des cieux. À présent, il se retrouvait de nouveau prisonnier de son enveloppe mortelle, comme si la vérité l’avait aveuglé. Mais ce n’était pas le moment de s’adonner à l’introspection : les changements cataclysmiques ne faisaient clairement que commencer.

Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur lorsque l’immense mur d’Acier-mémoire commença à se désagréger. Il se transforma en ruisseaux de métal liquide qui se précipitèrent vers le cœur du Royaume mystique, pareils à une rivière dans le ciel. Et il n’était pas seul : des milliers d’autres apparurent dans toutes les directions. Zac ne les apercevait que parce que toute la dimension ne cessait de se courber et de se tordre.

Une explosion terrifiante retentit sur sa gauche lorsqu’une des lunes s’écrasa au sol. On aurait dit qu’une bombe aveuglante d’une ampleur inouïe venait d’exploser, et Zac sentit une force effroyable le projeter dans les airs.

Un instant, il vit une forêt en ruines ; l’instant d’après, il se retrouva dans une obscurité immense, barrée d’un mince filet de lumière. Il n’eut même pas le temps de paniquer à l’idée d’avoir été projeté dans le Vide qu’il se retrouva de nouveau dans la base et s’écrasa contre le mur en ruine qu’ils avaient érigé pour se défendre. Il était plutôt étrange que l’onde de choc l’ait poussé vers le point d’impact, mais Zac se demandait surtout pourquoi les murs étaient restés intacts.

Le mur était constitué d’énormes blocs qu’ils avaient récupérés sur une île voisine, à l’extérieur du Royaume mystique, et ils étaient restés parfaitement indemnes alors que tout le reste semblait se désagréger. Était-ce parce que ce matériau n’était pas originaire du Royaume mystique ?

D’autres avaient eux aussi remarqué cette étrange particularité, et ils furent de plus en plus nombreux à se serrer contre les remparts, s’accrochant à ce faux sentiment de sécurité. Zac rejoignit sa sœur, qui s’était réfugiée près du mur et tapait frénétiquement sur sa tablette.

« Ça va ? » demanda Zac.

« Oui. J’essaie de comprendre ce qui se pa— » répondit Kenzie, avant de disparaître brusquement. Elle ne réapparut qu’une seconde plus tard. « —sse ici. Mais c’est le chaos. On ne peut pas faire grand-chose, à part attendre. »

Le monde continua de se tordre et de trembler pendant plus d’une heure. La plupart des gens avaient alors perdu connaissance. Zac lui-même tenait à peine debout. Il finit par fermer les yeux et se blottir contre le mur en protégeant sa sœur. Mais les secousses finirent par s’apaiser, et il expira de soulagement avant d’avaler une pilule de soldat et une pilule de jeûne pour redonner rapidement un peu d’énergie à son corps épuisé.

Kenzie avait eu du mal à rester consciente, mais elle n’était pas en état de s’occuper de ce désastre. Elle s’assit rapidement en position de méditation pour se concentrer sur sa récupération. Zac, lui, n’était pas aussi épuisé et se leva aussitôt pour chercher des indices. La serre, les murs et la forêt étaient toujours là, mais les changements cataclysmiques avaient détruit de vastes portions de la zone.

Plus important encore, il était évident qu’ils avaient tous considérablement rétréci, au point que toute l’expansion spatiale, ou du moins la majeure partie, avait été annulée. Les murs ne faisaient plus que six mètres de haut, loin de leurs cinquante mètres d’autrefois. Même chose pour la serre, qui était désormais un bâtiment de proportions ordinaires.

Ça aurait presque pu être une bonne nouvelle, mais son cœur manqua de s’arrêter lorsqu’il leva les yeux.

Les lignes métalliques dans le ciel avaient disparu, remplacées par une obscurité immense ; le Vide s’était soudain rapproché. Heureusement, aucune Créature du Vide ne volait dans les environs, du moins à sa connaissance, mais il avait tout de même l’impression que quelque chose l’observait depuis les ténèbres. Ces terrifiants tentacules couverts de mains pouvaient fondre sur eux à tout moment, mais, pour l’instant, les choses étaient au moins calmes.

C’était peut-être grâce à un voile scintillant qui protégeait l’atmosphère de la zone. On aurait presque dit qu’il contemplait un océan d’eau savonneuse suspendu dans le ciel. La barrière ondulait comme la surface de l’eau, se dilatant et se contractant à la manière d’un être qui respirait.

Zac soupira de soulagement et sauta sur le mur pour mieux observer la situation, mais le spectacle faillit le faire tomber à la renverse. Le Royaume mystique tout entier avait été complètement transformé, au point qu’il avait presque l’impression d’avoir perdu connaissance pendant des années.

Pour commencer, il était devenu évident que le Royaume mystique s’était entièrement disloqué. La forêt lunaire s’arrêtait net à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, qui s’interrompaient brusquement au bord du Vide. À travers les fissures du mur d’Acier-mémoire brisé, il aperçut des scènes semblables et comprit aussitôt qu’ils avaient été coupés du chemin qui les ramenait chez eux.

Un rapide coup d’œil lui révéla des centaines de plateformes dérivant dans les ténèbres. Certaines s’étaient complètement détachées et étaient devenues de petites îles spatiales dans le Vide, mais beaucoup restaient reliées par de minces bandes de terre.

Zac repéra par exemple au loin une bande de terre, un pont naturel de cinquante mètres de large reliant leur île à la suivante. En tomber, c’était plonger dans les ténèbres, où l’on finirait dévoré par les créatures du Vide ou déchiqueté par les turbulences spatiales.

La plupart des îles étaient couvertes de couloirs d’Acier-mémoire à ciel ouvert et en partie effondrés, ou d’une dalle plate du même métal qui abritait sans doute des éléments de la base de recherche. D’autres portaient des forêts ou des prairies, voire de grandes étendues d’eau. C’étaient sans doute les biomes répartis dans toute la base, désormais transformés en petites poches de vie au milieu des ténèbres.

Mais même cette transformation stupéfiante n’impressionna pas Zac autant que ce qui s’était produit au cœur du Royaume mystique. Les murs immenses ayant retrouvé leur taille normale et le ciel artificiel ayant disparu, Zac avait une vue presque dégagée jusqu’au cœur du royaume.

Où se dressait un sommet montagneux d’une taille impossible.

Il était difficile d’évaluer les distances en cet endroit, mais Zac voyait des plateformes de terre flotter autour du pied de la montagne. Si elles faisaient à peu près la même taille que celle où il se trouvait, alors la montagne dépassait les cent mille mètres de haut. Elle-même brillait d’un éclat métallique, et Zac ouvrit de grands yeux en comprenant qu’elle était probablement faite de tout l’Acier-mémoire qui avait dérivé plus tôt.

Les plateformes ressemblaient presque à de minuscules débris plutôt qu’à des îles de plusieurs kilomètres de large. Zac eut l’impression que la plupart d’entre elles étaient reliées au pied de la montagne. En fait, la plupart formaient une immense toile d’araignée, offrant à Zac et aux siens plusieurs chemins pour s’y rendre, si besoin.

La montagne ne ressemblait pas à une formation naturelle. On aurait plutôt dit que l’Acier-mémoire avait subi de formidables forces magnétiques et avait été attiré vers le haut par une puissance immense. Il en était résulté un sommet conique unique, légèrement torsadé, mais étrangement symétrique, qui rappelait à Zac une glace à l’italienne.

Quant à l’origine de cette attraction magnétique, il n’était pas difficile de la deviner.

Une énorme sphère métallique flottait juste au-dessus du sommet. À en juger par sa taille, elle devait être aussi grosse qu’une planète, ou du moins qu’une très grande lune. Pourtant, ce n’était pas une véritable planète : la sphère ne semblait pas solide. D’immenses ravines sillonnaient sa surface, et de mystérieuses fluctuations d’énergie ainsi que des lueurs s’échappaient des fissures.

Zac n’avait aucun doute. La Graine dimensionnelle se trouvait très probablement au cœur de cette sphère céleste.

La situation était trop soudaine, trop inattendue. Il allait devoir abandonner ses anciens plans, mais il ignorait quel devait être son prochain objectif. À vrai dire, il ne savait même pas comment sortir de cet endroit, encore moins comment accomplir les missions qu’il était venu mener à bien. Le chaos régnait autour de lui comme dans son esprit.

Un coup de tonnerre soudain attira l’attention de Zac. Il comprit que le bruit venait d’une plateforme, loin derrière lui, à la limite même du Royaume mystique. C’était l’une de ces plateformes isolées, sans lien avec l’enchevêtrement d’îles. Zac la regarda avec stupeur tandis que la bulle protectrice qui l’entourait clignotait à plusieurs reprises avant de disparaître, entraînant son effondrement total.

On aurait dit que ce morceau de terre avait été exposé au vide spatial. Des forces immenses le déchiraient de toutes parts. Zac leva les yeux vers le voile protecteur qui les surplombait, le cœur serré par un sombre pressentiment.

Ils devaient agir. Et vite.