Chapitre 620
Zac savait que les siens n’étaient pas encore tirés d’affaire, mais il parcourut tout de même le message apparu devant lui avant de décider de la suite.
Sankhara-Dukkha (Entraînement (6/9)) : Sortez victorieux et emparez-vous du Foret spatial. Récompense : dépendra de vos performances à la fin de l’entraînement. (0/2)
[REMARQUE : Le non-respect du programme d’entraînement entraînera la perte de 2 niveaux.]
Il ignorait à quoi faisait référence le nom de la quête, mais l’objectif était plus clair. Le message confirmait aussi l’importance du Foret spatial, au point qu’on aurait presque dit que le Système avait senti son hésitation et lui avait lancé : « Fais ce que tu veux, du moment que tu récupères le foret. »
Le problème, c’était de savoir quoi faire maintenant. Il venait de tuer le Deuxième Ancien quelques secondes plus tôt, et sa mort avait aussitôt éveillé la soif de combat des Zhix, qui ravageaient l’armée avec une vigueur renouvelée. Moins d’un tiers de l’armée indigène tenait encore debout, et Zac en était le principal responsable : il avait déchaîné sur eux le troisième coup de[Déforestation]et le[Châtiment de la Nature].
Il pourrait sans doute les forcer à se rendre s’ils éliminaient les deux anciens encore en vie. Mais pour quoi faire ? Que ferait-il de milliers de prisonniers alors qu’ils devaient rejoindre le cœur du Royaume mystique ?
Mais pouvait-il tous les massacrer par simple commodité ?
Y avait-il un juste milieu ?
« Non ! » Un hurlement retentit au loin. Zac tourna la tête et vit la vieille femme tenter désespérément de franchir les bêtes pour le rejoindre, lui ou peut-être le corps du Deuxième Ancien.
Ses yeux étaient rougis par les larmes et son vieux corps couvert de plaies sanglantes. L’air autour d’elle ne cessait de se tordre et de se déformer, tandis que Grub alternait entre claquer ses énormes mâchoires et pousser ses beuglements titanesques. Zac se souvenait trop bien de la puissance paralysante de ces ondes sonores.
L’ancienne continuait d’avancer, protégée par un immense avatar qui ressemblait vaguement à un épouvantail géant. Il était composé de centaines de plantes différentes, ses feuilles et ses fruits lui donnant des traits de visage. Ses membres étaient faits de paille et de racines, et il portait une robe de feuilles. Il dépassait les vingt mètres et dégageait une force vitale qui éclipsait celle de la main de bois de Zac, ainsi que l’aura d’un adversaire redoutable.
L’herbe autour de ses pieds ne cessait de pousser, tandis que des fleurs éclosaient tout autour. C’était peut-être l’avatar d’un dieu des récoltes, que l’ancienne utilisait pour faire prospérer les plantes du clan. Mais ce n’était manifestement pas sa seule fonction : à lui seul, l’avatar semblait capable de tenir tête aux trois bêtes de Verana, même renforcées par un groupe d’élite de Maîtres des bêtes.
Il n’était pas très rapide, mais ses attaques avaient une force colossale. Slither tenta de bloquer le passage tandis que l’ancienne et son champion repoussaient l’emprise de Grub, mais la vieille femme était déchaînée. Un seul coup de poing de l’avatar envoya le serpent à plus de cinquante mètres, et le choc l’avait manifestement grièvement blessé.
Lulu harcelait la vieille femme en tournant autour d’elle et tentait d’embraser l’épouvantail avec ses sorts, mais des racines jaillissaient du sol et entaillaient profondément la bête à l’allure de renard. C’était comme si la nature répondait à l’appel de l’ancienne et s’en prenait à tout ce qui l’entourait.
Si rien ne changeait, la troisième ancienne atteindrait bientôt les armées qui s’affrontaient. Mais ce n’était pas le vrai problème. Le vrai problème, c’était le regard qu’elle posait sur Zac sans jamais faillir. Il ignorait tout de cette aînée, mais à en juger par l’intention meurtrière qui glaçait le sang dans ses yeux, elle était plus susceptible de se faire exploser que de se rendre.
Puis, soudain, la situation bascula. Une boule de poison extrêmement concentré fila vers la vieille femme tandis que Slither lançait une ultime attaque avant de perdre connaissance. Une série de feuilles épaisses jaillirent du sol, mais furent aussitôt carbonisées par le projectile qui fonçait droit sur l’ancienne. Son effet corrosif rivalisait avec celui de[l’Entaille flétrissante], et Zac lui-même en ressentit la pression.
L’ancienne dut enfin détourner son regard de Zac pour faire face à la nouvelle menace. Elle enchaîna une série de mudras tandis que l’épouvantail se penchait à la hâte et plaquait ses deux mains semblables à des dalles contre le projectile. Les mains déjà gigantesques de l’avatar grandirent encore, se changeant en deux remparts de deux mètres d’épaisseur.
Un nuage de fumée violette explosa lorsque la boule heurta le mur, et Zac sentit le sol trembler malgré les presque deux cents mètres qui le séparaient de l’impact. Les Maîtres des bêtes n’en avaient pas fini. Grub poussa un cri aigu et perçant, qui fit apparaître un tunnel engloutissant l’ancienne en un instant. Il ne semblait pas lui faire mal, mais le temps paraissait s’écouler plus lentement à l’intérieur.
L’avatar de l’ancienne était déjà occupé à parer l’attaque de Slither, ce qui permit à Lulu de projeter un immense pilier de flammes blanches droit sur la vieille femme, incinérant jusqu’à l’air lui-même. L’ancienne se déplaçait au ralenti à l’intérieur du pilier, mais une tempête de feuilles dorées jaillit pour bloquer l’attaque.
Zac expira de soulagement et se mit à courir vers elle. Le trio avait tout donné, mais l’ancienne semblait pourtant devoir s’en sortir indemne. La situation lui avait néanmoins ouvert une fenêtre d’opportunité : il pourrait rapidement l’immobiliser à l’aide du module de contention qu’il avait toujours sur lui. S’il parvenait à la capturer avec cet objet, la guerre serait terminée, puisque le Grand Ancien était déjà blessé grâce à l’attaque surprise des Élus.
L’ancienne le repéra aussitôt et le fixa d’un regard impitoyable. Elle semblait avoir donné un ordre à l’immense épouvantail, qui se tournait lentement vers lui, les mains presque entièrement rongées par la corrosion. Mais Zac s’en moquait et fonça sur elle.
Cependant, une silhouette familière émergea sans un bruit du sol, comme si la terre était faite d’eau, et apparut juste derrière la vieille femme. Rhubat n’hésita pas : dès qu’il avait vu l’ouverture, profitant du fait que l’ancienne et son avatar étaient occupés, il était passé à l’action.
« Atten… » lança Zac en se précipitant, mais il était trop tard.
L’ancienne avait elle aussi compris que quelque chose n’allait pas dès l’apparition de Rhubat. Des dizaines de lianes surgirent derrière elle pour le ligoter, mais les racines furent réduites en cendres lorsque Rhubat s’embrasa de flammes éclatantes : les flammes nées de la consumation de sa force vitale. Son poing se teinta d’un éclat doré et traversa les lianes, puis le torse de la Dame Cartava, la tuant sur le coup.
Mais son regard ne quitta jamais Zac, pas même dans la mort.
Le feuillage et les fruits qui composaient l’avatar de vingt mètres se flétrirent et pourrirent à toute vitesse, tandis qu’il se recroquevillait lentement en position fœtale. Une seconde plus tard, il ne restait qu’une boule putride, mais la simple proximité de celle-ci déclencha le Sens du danger de Zac. Quelque chose se préparait à l’intérieur.
« Vite, éloignez-vous ! » cria Zac, laissant aux Élus tout juste le temps de s’écarter avant que l’avatar en ruine n’explose, désintégrant la vieille femme et tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinquante mètres.
« Merci, Maître de guerre », gronda Rhubat, couvert de sang, en apparaissant à côté de lui.
« Pas de problème. Tiens, prends ça », dit Zac en lui lançant une grosse Perle de longévité. « Mange-la. Ça pourrait t’aider un peu. »
Rhubat haussa les épaules et avala la perle d’un seul coup. Sa taille immense la faisait paraître aussi petite qu’un comprimé.
« Longévité », dit Rhubat en baissant les yeux sur Zac, surpris. « C’est un cadeau magnifique. »
« Je ne peux pas te laisser nous quitter tout de suite », répondit Zac avec un sourire, heureux que la perle semble au moins aider à restaurer une partie de la force vitale qui restait à Rhubat.
« Pas avant la fin de la croisade », acquiesça Rhubat.
« Aide-moi à m’occuper du dernier », dit Zac en regardant le Grand Ancien. « J’ai un objet qui peut l’immobiliser complètement. »
Ils étaient déjà allés aussi loin ; Zac se dit qu’il pouvait tout aussi bien mener cette guerre jusqu’au bout. Le vieil homme saignait de partout, mais les autres membres du groupe étaient dans un état encore pire. L’énorme explosion avait en réalité sauvé la vie de deux des Élus, mais l’un d’eux gisait déjà mort au sol. La mort de la troisième ancienne avait eu un prix.
La mort du Deuxième Ancien avait figé le vieil homme, qui avait tourné la tête. Les autres Élus avaient ainsi pu échapper de justesse à un rayon d’électricité si intense qu’il était resté suspendu dans l’air, comme une cicatrice sur la réalité. Seule l’aura de Billy demeurait quelque peu stable, mais il était couvert de brûlures de la tête aux pieds et ses poumons fonctionnaient comme des soufflets, tandis qu’il aspirait avidement l’air.
Personne ne voulait ou ne pouvait lancer la première attaque, et une impasse s’installa pendant quelques secondes. Le regard du vieil homme passa du cratère à Zac, puis à son armée de clansmen qui s’effondrait à vue d’œil. Ses yeux brillaient de fureur, mais aussi, surtout, d’impuissance. Puis, enfin, la sérénité et une pointe de folie s’y installèrent, et il sourit à Zac.
« Cartava, éternellement debout ! » rugit soudain l’homme en s’illuminant comme un phare. D’immenses vagues de foudre jaillirent, forçant Billy et les Élus à reculer.
Un rugissement collectif monta des soldats Cartava encore en vie. Chacun d’eux se transforma à son tour en phare, tandis qu’un œil de foudre flamboyant apparaissait au-dessus de leur tête. Toute la zone trembla sous l’explosion d’Énergie cosmique, et Zac sentit son cœur s’enfoncer dans sa poitrine en voyant la folie dans les yeux du vieil homme.
« Merde, ils se font exploser ! » hurla Zac, les yeux écarquillés, en lançant une salve de Lames fractales sur le Grand Ancien.
Les Lames fractales n’eurent même pas le temps de l’approcher avant d’être réduites en cendres, et Zac n’avait plus aucune technique puissante en réserve. Son assaut avait été bref et brutal, et la[Fissure exaltante]était toujours en recharge.
« Repli ! » rugit Rhubat en dressant une série de boucliers de terre pour protéger ses frères grièvement blessés.
L’armée de Port Atwood s’était déjà retirée. Tous fuyaient pour sauver leur peau, tandis que des centaines de personnes choisissaient de mourir ensemble. Une seconde plus tard, le monde devint blanc, et Zac eut presque l’impression que le Royaume mystique tout entier s’effondrait. Il ne put rouvrir les yeux que quelques secondes plus tard. Des centaines de cratères parsemaient le champ de bataille, et le plus grand était, sans surprise, l’œuvre du Grand Ancien.
« Vous allez bien ? » demanda Zac en se tournant vers les Élus.
« Nous allons bien, Maître de guerre », soupira Rhubat en contemplant le cratère de l’ancien. « Une fin valeureuse. »
« Hmm », fit Zac, sentant que quelque chose clochait sans parvenir à mettre le doigt dessus.
Mais il chassa ces pensées lorsqu’il aperçut une silhouette familière au loin.
« C’est fini », soupira Tictus, une vague de désolation émanant de son corps. « Tout est… fini. »
« Grand-père », souffla Leviala, le visage accablé.
« Je sais que ton père aurait voulu te dire au revoir, mais il n’avait plus le temps. De cette façon, nos élites pourront l’emporter, et le clan aura une dernière chance de survivre. Une occasion se présentera peut-être s’ils se cachent jusqu’à ce que le trésor arrive à maturité », dit Tictus en rangeant sa tablette.
« Et toi ? » murmura Leviala. « Tu peux encore… »
« Nous sommes à l’extérieur du champ. S’ils essaient de nous aider, ils se trahiront et briseront l’illusion. Ils sont probablement déjà partis », répondit Tictus avec un sourire.
« Je suis désolée », dit Leviala. « Si seulement… »
« Ne le sois pas. Je suis heureux de t’accompagner, ma petite. Après tout ce que tu as sacrifié, tu ne devrais pas te retrouver seule. Et puis… Mala, mes enfants… Ils sont tous déjà partis. Je suis… fatigué », dit Tictus en baissant les yeux vers sa nièce.
Leviala ne ressentit plus qu’un vide intérieur en désactivant sa compétence de lignée. Elle en avait assez vu. Sa malédiction lui semblait presque être une bénédiction, désormais, car elle la protégeait de la souffrance autour d’elle. Des gens avec qui elle avait grandi, qu’elle avait admirés ou méprisés. Un clan morcelé, uni par les épreuves qu’il avait traversées.
Tant de morts en un instant, écrasés par un jugement vengeur. Les poils de sa nuque se hérissèrent soudain à l’approche d’une immense aura, puis elle entendit quelques secondes plus tard des pas nus fouler l’herbe.
« Tu as quelque chose à dire pour ta défense ? » demanda Zachary, et elle sentit son regard peser sur elle.
Leviala ouvrit les yeux et se tourna vers la voix. Elle ne pouvait pas le voir, mais pourtant, elle le voyait. Il se dressait devant elle, immense, telle une force de la nature. Elle était aveugle, mais elle avait l’impression de n’avoir jamais vu aussi clairement, pas même lorsqu’elle avait éveillé sa lignée.
Zachary Atwood était une aberration, une entité qu’il n’aurait jamais fallu provoquer. Le destin tourbillonnait autour de lui, attiré comme les lucioles par le feu. S’opposer à lui, c’était s’opposer aux Cieux eux-mêmes. Pourtant, elle connaissait aussi une vérité fondamentale.
Il n’était qu’un seul homme. Un parmi tant d’autres.
Une étoile qui brillait un peu plus fort dans un vaste univers d’étoiles et de soleils flamboyants, chacun engloutissant tout ce qui l’entourait dans son ascension incessante vers les sommets. Des gens comme elle et son clan n’étaient que le terreau qui aiderait ces étoiles à grandir, et un sentiment d’épuisement et d’impuissance l’envahit.
Mais alors, la paix vint.
« Dans ma prochaine vie, je prie pour ne pas renaître cultivatrice », murmura Leviala en fermant les yeux pour toujours.