Méprisable

Une forêt spectrale jaillit du sol tandis que Zac fonçait en avant. Les arbres lui accordèrent aussitôt une seconde vision tandis qu’il tentait de réduire la distance qui le séparait du deuxième Ancien. La plupart des cultivateurs du Clan Cartava semblaient s’orienter vers des classes de mage, ce qui faisait du combat au corps à corps son meilleur atout pour en finir rapidement.

Le deuxième Ancien fronça les sourcils en observant la forêt qui avait poussé autour de lui. Il tendit la main, faisant apparaître des centaines de runes qui semblaient toutes faites d’acier. Zac devina plus ou moins ce qui se passait. Le Grand Ancien maîtrisait la foudre comme élément, et ses connaissances provenaient probablement de la Puissance fondamentale qui alimentait cet endroit.

Le deuxième Ancien, lui, s’était inspiré de l’Acier-mémoire lui-même.

Zac fut un peu surpris qu’aucun d’eux ne semble avoir d’affinité avec l’espace, malgré toutes les déchirures spatiales alentour, mais il supposa qu’il était tout simplement trop difficile de comprendre ce Dao en tant que cultivateur de rang E dans cet endroit.

Une soudaine alerte de danger le tira de ses pensées : une flèche de métal jaillissait de la rune la plus proche et fonçait droit sur lui. Elle contenait une force colossale, et son passage déchira l’air. Mais Zac lui accorda à peine un regard avant de se reconcentrer sur son ennemi, tandis qu’une chaîne s’élançait pour l’intercepter.

Le choc du métal résonna dans l’air lorsque la chaîne et la flèche s’entrechoquèrent, produisant une petite onde de choc. La chaîne de[Lien d’amour]fut repoussée, mais il ne faisait aucun doute que Zac avait remporté cet échange initial. Un petit point blanc marquait l’un des maillons, là où la pointe de la flèche l’avait frappé, mais la flèche entière s’était déformée en tombant au sol.

En un éclair, Zac parcourut près de cent mètres et se retrouva à seulement dix mètres du vieil homme. Une lame éclatante déchira déjà l’air tandis que[Frappe]s’étendait sur plus de quinze mètres, formant une vaste zone meurtrière devant lui. L’Ancien, surpris, tenta de s’enfuir, mais il était bien trop lent. La lame lui mordit le torse avant qu’il ait pu faire plus d’un pas, tranchant instantanément le vieil homme en deux.

Zac fronça pourtant les sourcils tandis que le deuxième Ancien était censé mourir, et son inquiétude se confirma rapidement lorsqu’il se retrouva encerclé par plus d’une centaine de pieux d’un noir de jais qui lui rappelaient l’attaque ultime d’Alea. L’Ancien coupé en deux se transforma l’instant suivant en filets de métal qui foncèrent sur lui à une vitesse extrême.

Détruire tous les pieux autour de lui aurait été trop pénible, alors il activa aussitôt[Marche-terre]pour s’éloigner d’un éclair. Mais il n’eut même pas le temps de faire un pas : les deux filets de métal atteignirent ses jambes et se changèrent en deux entraves aussi lourdes que des montagnes. Le poids soudain le fit trébucher, et les pieux fondirent sur lui à cet instant précis.

Le Sens du danger de Zac lui hurlait de fuir. Les veines de son front pulsèrent tandis qu’il se forçait à faire un pas en avant et disparaissait grâce à sa technique de déplacement. Il eut l’impression que les muscles de ses jambes allaient se déchirer sous l’effort, mais un claquement sonore confirma qu’il avait brisé de force les techniques qui le retenaient en bougeant.

Une barrière verte apparut autour de Zac lorsqu’il activa la première charge défensive de[Esprit de l’Homme à la hache], juste à temps pour qu’il traverse une douzaine de pieux noirs. La barrière tint de justesse tandis que Zac échappait à l’encerclement, preuve de la puissance de l’attaque au vu du nombre de pieux qu’il avait laissés derrière lui.

Il réapparut à cinquante mètres de là et se retourna juste à temps pour voir les cent pieux restants créer une vaste Déchirure spatiale. Ils avaient bel et bien déchiré l’espace en convergeant vers un point unique. L’air se tordit et se déforma tandis que la faille engloutissait tout autour d’elle, puis l’espace se referma.

Mais Zac n’eut pas le temps de reprendre son équilibre : les runes qui l’entouraient lançaient flèche après flèche dans sa direction. Il grogna de frustration tandis que ses chaînes se brouillaient, formant une barrière défensive encore plus efficace que[Barrière de la Nature]. Il avait imaginé cette technique quelque temps auparavant, mais elle ne fonctionnait que lorsqu’il n’avait pas trop de projectiles à gérer.

Les chaînes le protégeaient pour l’instant, mais il savait que cette situation ne pouvait pas durer.

Il avait déjà repéré dix clones du vieil homme qui formaient un cercle autour de lui, chacun exécutant des mudras différents, sans doute pour préparer sa prochaine attaque majeure. À sa gauche, d’énormes éclairs et de gigantesques sceaux s’entrechoquaient : le combat atteignait rapidement son paroxysme. À sa droite, les trois bêtes étaient déjà couvertes de sang, tandis que les Tal-Eladar s’accrochaient désespérément à la vie.

Le deuxième Ancien avait pris l’avantage dès que Zac avait regardé cette toute première flèche. Cela lui avait donné une brève ouverture pour se téléporter en laissant derrière lui un clone piégé, échappant même aux sens améliorés que lui conférait[Esprit de l’Homme à la hache]. Zac savait qu’il devait rompre cette impasse, mais le deuxième Ancien ne semblait pas chercher à le tuer. Il se contentait de le mettre à l’épreuve et de gagner du temps, en attendant que les autres terminent leurs combats.

Malheureusement, Zac ne voyait aucune solution simple et rapide. Les clones étaient extrêmement réalistes, et même avec l’aide du[Regard cosmique], il était incapable de distinguer le véritable Ancien. Il savait pourtant ce qu’il devait faire, même s’il détestait ce genre de tactique. Mais ce n’était pas le moment d’hésiter. Le halo étincelant de[Conformation de la Suprématie]apparut derrière lui, tandis qu’il commençait à infuser une tempête d’Énergie cosmique dans[Châtiment de la Nature].

La hache de l’Homme à la hache apparut dans le halo, et Zac fonça sur l’avatar le plus proche. Un seul coup de sa technique de rang E le réduisit en morceaux, tandis que la force générée par le halo creusait une profonde gorge dans le sol. Cette fois encore, le clone n’était pas le véritable Ancien, et son corps se liquéfia une nouvelle fois en métal.

Cette masse ne fonça pas sur Zac. Elle s’éleva plutôt dans les airs en absorbant les runes métalliques des environs, formant un immense motif fractal. Zac remarqua qu’un motif semblable, gros comme le poing, venait d’apparaître sur sa robe et sentit une pression colossale, comme s’il était entravé par des chaînes invisibles. Cela lui rappela ces satanés petits araignées qu’il avait affrontés pendant la bataille finale de la deuxième Vague des Bêtes, chaque araignée qui s’accrochait à lui augmentant la gravité.

Cette marque ajoutait à elle seule un poids plus de dix fois supérieur à son corps, mais Zac n’était plus le même qu’à l’époque. Il supporta la charge sans ciller et fonça vers le deuxième clone. Celui-ci se tenait juste à la lisière de sa forêt fractale et était le plus proche de l’Armée Cartava.

Le deuxième avatar fut lui aussi détruit d’un seul coup, et un autre immense motif fractal apparut, comme prévu. La pression sur son corps fit plus que doubler, mais Zac se contenta de renifler avec mépris avant de tendre sa main libre. Une gigantesque fissure apparut dans le ciel, mais pas directement au-dessus de lui. Elle se forma plutôt au-dessus de l’armée, à quelques centaines de mètres de là, et l’immense main de bois émergea dans toute sa splendeur.

Zac ne perdit pas de temps : il se précipita en avant, fuyant l’encerclement et sa forêt spectrale. Il fut surpris de sentir les entraves gagner d’un rang entier lorsqu’il quitta le cercle formé par les clones de l’Ancien, mais sa force presque inhumaine lui permettait encore de se déplacer sans trop de difficulté.

Des cris de confusion s’élevèrent parmi les natifs lorsqu’un motif fractal émeraude apparut dans le ciel, écrasant aussitôt les soldats sous une pression immense. La confusion céda rapidement la place à la peur : une petite pousse grandit à toute allure jusqu’à devenir un arbre colossal, dont des centaines de branches s’abattirent comme des lances.

L’arbre semblait doté d’yeux : ses attaques ne visaient que les natifs et épargnaient l’armée alliée de Port Atwood.

« Abject ! » rugit le deuxième Ancien, qui émergea bel et bien du sol au milieu de l’encerclement.

Il n’était donc pas étonnant que Zac n’ait pas réussi à le localiser. Il se cachait sous terre, masquant son aura tandis qu’il laissait ses clones se battre à sa place. Mais Zac se moquait de voir le véritable Ancien apparaître : son regard était fixé sur un jeune homme qui donnait des ordres au milieu de l’armée.

C’était une bataille pour la survie de la Terre. S’il devait agir de façon abjecte pour l’emporter, tant pis. Le deuxième Ancien semblait vouloir faire durer les choses afin de faire pencher la balance en leur faveur, mais Zac avait un atout pour le forcer à agir : son petit-fils. Il avait déjà repéré l’homme qu’il soupçonnait de s’appeler Yvian, quelque temps auparavant. De plus, celui-ci n’était qu’un guerrier de rang E inférieur, pas du tout de taille à affronter Zac.

Des centaines de barrières jaillirent tandis que les soldats tentaient de se protéger de la mort venue du ciel, mais les guerriers Zhix n’avaient pas ce souci : ils lancèrent une nouvelle attaque avec une soif de sang déchaînée. Le combat acharné entre les deux armées se transforma vite en bain de sang, les soldats se retrouvant incapables de faire face à l’attaque en tenaille des Zhix et de Zac.

Une énorme explosion retentit à sa gauche, et Zac vit Billy surgir de nulle part pour bloquer le Grand Ancien qui tentait de rejoindre les membres de son clan. Un déluge d’éclairs jaillit de l’œil lumineux derrière le vieil homme, dans le but de forcer Billy à céder le passage. Mais le géant de dix mètres poussa un rugissement tonitruant et abattit sa massue colossale sur le sol.

Le sol tout entier trembla, comme si le Royaume mystique allait se fendre en deux, puis une montagne imposante surgit de terre pour barrer la route au vieil homme. Une partie de la montagne explosa à son tour lorsque six sphères familières jaillirent avec une force stupéfiante. Elles explosèrent toutes autour du Grand Ancien, l’ensevelissant sous un déluge incessant d’éclats de pierre renforcés par la conviction des Zhix.

Les Élus avaient lancé une attaque surprise alors que l’Ancien était accaparé par le sort des membres de son clan, et leur assaut combiné lui infligea de sérieuses blessures.

Les trois bêtes lançaient de la même façon leurs attaques ultimes pour tenir à distance la vieille dame furieuse, ne laissant que le deuxième Ancien pour protéger son clan. Comme prévu, une bête métallique gigantesque s’éleva parmi les soldats. Elle ressemblait un peu au loup-garou, mais portait sur le dos une carapace de tortue hérissée de piquants. Ceux-ci se transformèrent en d’innombrables lances qui s’abattirent sur l’arbre en train de descendre, déchirant des centaines de branches.

Zac se contenta de renifler avec mépris et continua d’infuser davantage d’Énergie cosmique dans[Châtiment de la Nature], faisant pousser de nouvelles branches qui transpercèrent les soldats en contrebas. Quant à lui, deux bonds rapides le placèrent juste devant l’homme qu’il pensait être Yvian.

« Non ! » hurla l’homme, le visage blême de terreur.

Une barrière apparut devant lui, mais elle se fissura avant même que le coup descendant de Zac ne l’atteigne, la pression colossale de[Conformation de la Suprématie]suffisant à elle seule à la pulvériser. Cependant, le deuxième Ancien apparut devant Yvian comme par magie, le corps entier transformé en un métal noir de jais couvert de réseaux denses de motifs fractals scintillants.

On aurait dit qu’il s’était changé en machine de guerre. Il tendit la main droite pour frapper, tandis qu’il levait l’autre pour bloquer le coup de Zac. Le Sens du danger de Zac l’avertit de la force immense contenue dans ce coup, mais il s’en moquait : son regard meurtrier était rivé sur ses cibles.

Au moment où[Morsure de Verun]allait heurter la paume, elle libéra une force colossale, de loin supérieure à tout ce qu’il avait montré jusque-là.

« Qu… ! » lâcha le vieil homme, mais il était trop tard.

Une immense entaille fendit le sol sur plus de cent mètres tandis que Zac infusait son attaque du Fragment de la Hache. C’était la première fois depuis son arrivée qu’il imprégnait l’une de ses attaques de Dao. Cette hausse soudaine et stupéfiante de puissance avait été trop forte, et le Fragment de Dao lié à l’acier que maîtrisait le vieil homme n’en était clairement qu’au stade initial de maîtrise.

Une douleur aiguë lui transperça le flanc lorsque le coup du deuxième Ancien réussit à percer son corps malgré son Endurance élevée. Cependant, l’Ancien ne poursuivit pas son attaque, et Zac non plus. Zac fit simplement un pas en arrière pour dégager de son corps la main d’acier, puis sa blessure commença à se refermer rapidement.

Yvian et son grand-père restèrent immobiles une seconde avant de s’effondrer, et leur mort alimenta l’activation de[Vitalité débordante]. En temps normal, Zac n’aurait pas pu utiliser sa technique de guérison en plein combat, mais des cadavres jonchaient les alentours et les élites Zhix avaient rapidement formé un cercle protecteur pendant qu’il se soignait.

Depuis le début, c’était un pari, mais il avait fini par payer. Zac avait remarqué quelque chose dès qu’il avait pénétré dans ce Royaume mystique : il avait presque l’impression de se trouver dans la Tour de l’Éternité, tant son lien avec le Dao était faible.

Il parvenait encore à faire progresser son Fragment de la Hache grâce à ses expériences passées, mais il avait déjà compris, au fil des combats, qu’aucun de ses ennemis n’excellait vraiment dans le Dao. L’Ancien vaincu en était la preuve. Il avait sans doute des centaines d’années, et pourtant il ne possédait qu’un Fragment de Dao de faible rang.

C’était peut-être dû aux particularités du Royaume mystique, ou bien à la Graine dimensionnelle qui absorbait tout le Dao originel. Dans les deux cas, cela lui procurait une arme secrète. En cachant ses atouts pendant tout le combat, Zac avait pu libérer une force extrême en un instant grâce à un Fragment de Dao maîtrisé à un haut degré.

Leviala l’avait sans aucun doute mis en garde contre sa puissance, mais en dissimulant son niveau de maîtrise tout en prenant Yvian pour cible, il avait créé une ouverture. Malgré tout, Zac n’éprouvait aucune satisfaction d’avoir vaincu le deuxième Ancien de cette façon. Il savait qu’Ogras aurait affiché un sourire triomphant s’il avait vu sa tactique, mais ce n’était pas ainsi qu’il voulait régler les problèmes. Son regard parcourut l’armée Cartava, qui s’effondrait complètement à présent, et l’hésitation envahit son cœur. Et maintenant ?

Et c’est alors qu’une nouvelle notification apparut devant lui.