Chapitre 62
Zac se prépara aussitôt, même si ses blessures n’avaient pas complètement guéri. Mais grâce à sa vitalité élevée et aux effets anesthésiants de l’eau azur, il était presque en parfaite condition pour se battre. N’ayant plus de temps à perdre, il poussa enfin la paroi rocheuse qui bloquait l’entrée, une hache à la main. Le fracas fut considérable, mais rien en comparaison des rugissements de milliers de singes, ponctués de cris de démons.
Dès qu’il sortit, il fut stupéfait par le chaos.
Zac avait émergé d’un endroit isolé, au sommet d’un promontoire qui lui offrait une bonne vue sur la montagne et la vallée en contrebas. Partout où il regardait, des hordes de singes se battaient contre des légions de démons.
L’air crépitait d’énergie tandis que des boules de feu et des éclairs emplissaient le ciel. Le sol ondulait sous les volées de lances et d’autres projectiles. Même la nature s’était mêlée au combat : les arbres s’abaissaient lentement pour saisir des singes sans méfiance, avant de les mettre en pièces.
Les autres types de bêtes étaient également présents. Un épais mur de barghests empêchait les singes d’approcher les démons au corps à corps. Ils chargeaient aveuglément les groupes de singes, sans se soucier le moins du monde de leur survie.
Des groupes de gwyllgis parcouraient le champ de bataille avec bien plus de finesse que les massifs diablotins. Ils rôdaient en meute, frappaient les points faibles ou les retardataires isolés avec une précision presque chirurgicale, puis se mettaient rapidement à l’abri.
Quelques diablotins étaient aussi mêlés aux démons mages, mais Zac avait l’impression que la plupart se trouvaient encore dans leurs repaires souterrains, tant ils étaient peu nombreux. Peut-être que Zac avait récemment tué leur chef, semant le chaos dans leurs rangs et compliquant leur contrôle par les démons.
Les singes ne se laissaient toutefois pas faire, et l’air était saturé de débris projetés en tous sens, depuis les stalactites lancées par les capitaines singes jusqu’à tout ce que les singes ordinaires pouvaient trouver à leur portée. Zac vit même des cadavres servir de projectiles, lancés contre les barrières magiques érigées par les démons mages. Les barghests qui s’approchaient des singes étaient pratiquement impuissants après leur première charge, puis les singes enragés les criblaient de coups et les mordaient jusqu’à ce que mort s’ensuive.
Les boucliers magiques tenaient bon pour la plupart, mais ils finissaient parfois par céder sous la pression et éclataient. Les capitaines singes réagissaient aussitôt et concentraient leurs attaques sur ces zones. Les tirs nourris réduisaient les malheureux qui se trouvaient derrière le bouclier brisé en une bouillie de chair sous une montagne de rochers.
Cependant, la plupart des projectiles n’atteignaient pas les démons et s’écrasaient plutôt sur les bêtes démoniaques, qui faisaient office de boucliers de chair.
Dans l’ensemble, les démons avaient clairement l’avantage et avançaient régulièrement. Pour chaque démon tué par la horde de singes, au moins cinq singes périssaient. Mais la bataille ne faisait que commencer et, d’après son expérience, Zac pensait que les démons finiraient tôt ou tard par manquer d’énergie. Ces sorts coûtaient de l’énergie cosmique, alors que les singes pouvaient probablement continuer à lancer des débris pendant un bon moment. S’ils résistaient assez longtemps à leur assaut furieux, ils auraient peut-être une chance de renverser la situation.
En outre, le terrain ne se prêtait pas à la guerre organisée que les démons tentaient de mener. Zac vit leurs lignes ordonnées commencer à se disloquer, tandis que les légions étaient forcées de se séparer en avançant.
Zac ignorait pourquoi la situation avait dégénéré en guerre à grande échelle, mais il ne s’en plaignait pas. Ce genre de chaos était une excellente nouvelle pour lui. Il se demanda si le désavantage des singes était de sa faute. Après tout, il avait sérieusement réduit leur horde.
Un mouvement au loin attira son attention. Un groupe isolé dégageait une pression légèrement supérieure à celle des autres démons. Il progressait régulièrement et pénétrait dans la vallée à une vitesse furieuse. Aucun des boucliers magiques ne cédait, et les singes ne parvenaient pas à freiner leur avancée.
À l’avant, quelques démons vêtus d’un équipement resplendissant fauchaient eux-mêmes les singes comme s’ils récoltaient du blé. Un démon en particulier attirait le regard : un mâle aux cheveux blancs étincelants qui dansaient dans le vent. Il tenait une épée à la main et en portait une autre dans le dos. À mesure qu’il avançait, on aurait presque dit qu’il dansait plutôt qu’il ne combattait. Sa lame décrivait des courbes gracieuses et tournoyait autour de lui selon un motif hypnotique. Mais Zac savait qu’il ne s’agissait pas d’un spectacle : ce démon semblait faucher les singes encore plus vite que lui.
On aurait dit qu’il avait repéré le général.
Satisfait de sa découverte, Zac entreprit de descendre de la falaise. Il s’était enveloppé la tête de chiffons pour dissimuler ses traits et avait couvert autant de peau que possible. Il espérait que les démons seraient trop occupés à combattre les singes pour remarquer qu’il n’avait pas de cornes et qu’il portait des chaussures au lieu de pattes griffues.
Il contourna l’armée principale et comptait entrer dans la vallée par une direction légèrement différente. Quelques groupes de démons se trouvaient sur le chemin, mais aucun, heureusement, ne réagit à son passage. Il avait de la chance : les armées démoniaques portaient toutes des vêtements et des équipements différents, ce qui leur donnait un aspect très hétéroclite.
En contournant un virage, il faillit rentrer de plein fouet dans un groupe de six démons. Celui qui marchait en tête lança quelque chose en langue démoniaque à son passage, mais Zac se contenta de brandir sa hache en réponse. Son cœur s’accéléra tandis qu’il continuait à courir, espérant que les démons poursuivraient leur chemin.
Il semblait qu’il était passé trop près : une flèche siffla dans son dos. Sentant le danger, Zac pivota et la bloqua avec le tranchant de sa hache. En soupirant, il fit volte-face et fonça sur le groupe de démons en invoquant[Frappe]. Le meneur tenait une épée qui s’embrasa d’elle-même lorsqu’il la balança pour intercepter le coup de Zac. Le démon n’avait pas imaginé la puissance contenue dans la hache : le tranchant le frappa de plein fouet et lui brisa la plupart des doigts, tandis que l’épée était repoussée. Le mouvement continua et lui trancha le haut du corps, avant de décapiter le démon malchanceux qui se tenait à côté de lui, armé d’une épée courte et d’un bouclier.
Zac poursuivit son assaut et se débarrassa rapidement des quatre derniers démons, dont les vaines tentatives pour l’arrêter ne parvinrent même pas à le ralentir. Après cette attaque éclair, il saignait légèrement de deux petites blessures, mais rien de grave. Quelques-unes de ses anciennes blessures s’étaient également rouvertes, mais il n’y pouvait rien pour l’instant. Il était aussi couvert de sang démoniaque et ne pouvait qu’espérer que l’odeur n’attirerait aucune bête.
Il continua d’avancer lentement et, au bout d’une demi-heure, atteignit la forêt à la lisière de la vallée. Il avait mis deux fois plus de temps que s’il s’était précipité tout droit.
À mesure qu’il avançait, il vit que la guerre ordonnée qui se déroulait sur les pentes de la montagne s’était transformée en mêlée chaotique dans la vallée. Des groupes de démons affrontant des singes étaient éparpillés partout. La plupart du temps, les démons conservaient l’avantage, mais ailleurs, ils se faisaient submerger par le nombre.
Il vit un groupe malchanceux de dix démons se faire déchiqueter par une horde de singes enragés. Ils opposèrent une défense vaillante, mais deux poings ne pouvaient pas en arrêter dix ; en un instant, leurs corps mutilés jonchaient le sol. Quelques singes avaient même arraché un membre et le mâchaient avec satisfaction en se dirigeant vers la meute suivante.
Zac essayait d’éviter autant que possible les combats, car il ne voulait pas gagner davantage d’expérience avant d’avoir obtenu un Fruit de l’Ascension. Il se tenait à l’écart des grandes batailles et avançait prudemment en zigzaguant. Bien sûr, de temps à autre, un groupe de démons qui avait découvert son identité ou une bande de singes furieux, ravis de s’en prendre à n’importe quel humanoïde, lui tombait dessus.
Ces affrontements se transformaient en mêlées furieuses, car Zac voulait en finir au plus vite. Sans se soucier de sa dépense d’énergie, il ravageait avec ses compétences tous ceux qui s’approchaient, à grands coups de hache. Quand son énergie cosmique commençait à manquer, il prenait une gorgée d’eau du lac et la brûlure lui permettait de reconstituer rapidement ses réserves. Il évitait toutefois d’utiliser le Dao de la Pesanteur, car il n’avait aucun moyen de restaurer son énergie mentale, hormis en dormant.
Bientôt, il arriva au champ de désolation, le corps désormais couvert d’une multitude de blessures superficielles. Comme l’eau lui ôtait toute douleur, il ne sentait rien et se croyait toujours en pleine forme.
La vision que le Système lui avait montrée plus tôt était exacte : une vaste zone était désormais couverte d’arbres desséchés et morts. La forêt autrefois luxuriante avait disparu, remplacée par un espace désolé.
Après un rapide coup d’œil, il vit qu’il ne restait que cinquante minutes avant la maturation des fruits. Même en ayant foncé à travers toutes les résistances de la forêt, il avait fallu du temps pour parcourir la distance. Il estima qu’il lui faudrait une vingtaine de minutes pour atteindre l’arbre cramoisi en courant. Il hésitait à quitter le couvert de la forêt pour pénétrer dans le champ, car il y serait complètement à découvert.
Après réflexion, il longea en courant la lisière de la forêt en direction de l’autre côté du champ. Les démons devaient être concentrés sur le côté est, puisqu’ils étaient entrés dans la vallée par là. L’armée s’était peut-être déjà déployée pour encercler l’arbre, mais elle serait au moins moins dense du côté opposé.
Lorsqu’il eut parcouru un peu plus de la moitié du chemin vers l’autre côté, il bifurqua dans la zone morte et se dirigea vers l’arbre. Le temps lui était compté et il devait atteindre les fruits. La zone était en grande partie dépourvue de combattants, singes comme démons, et il comprit bientôt pourquoi.
À l’approche de l’arbre, il découvrit une scène de chaos absolu. L’arbre magique se dressait toujours aussi haut qu’auparavant, avec en plus deux fruits en train de mûrir. Une coque scintillante couverte de fractales denses le recouvrait. Zac sentit que ce bouclier devait être l’œuvre du Système : les fractales lui semblaient parfaites et en harmonie avec l’univers, tout comme celles de ses drapeaux de formation. Les inscriptions sur les armes des démons étaient bien plus rudimentaires en comparaison.
Tout autour du bouclier s’étendait une mêlée sanglante et confuse entre singes et démons. Il n’y avait ni ligne de démarcation, ni stratégie, ni ordre. Des centaines et des centaines de corps s’entassaient, tous désespérément déterminés à tuer quiconque appartenait au camp adverse. Tous tentaient de se frayer un chemin jusqu’au bouclier et à l’arbre, afin d’être aussi près que possible lorsque le bouclier tomberait.
Juste au bord du bouclier, quelques zones presque désertes étaient visibles ; dans l’une d’elles, Zac vit le démon aux cheveux blancs combattre le roi des singes. Le Héraut avait à ses côtés quelques singes gigantesques, qui faisaient furieusement tout leur possible pour soutenir leur chef. Le Héraut semblait presque entièrement guéri, mais une énorme cicatrice lui barrait désormais la poitrine.
Chaque échange de coups entre le Héraut et le général produisait des ondes de choc qui se propageaient dans la zone, tenant tous les soldats à distance. Le sol semblait brûlant, couvert de flammes et de roche en fusion, probablement à cause de l’assaut du Héraut.
Mais le général avait clairement l’avantage et, grâce à son escrime vertigineuse, il entamait peu à peu les défenses de Crinière de cendres. La grande cicatrice sur sa poitrine commençait à s’ouvrir, et de nouvelles blessures apparaissaient sur ses bras. Zac prit la mesure de la létalité du général : même ses propres coups puissants n’avaient laissé qu’une marque blanche sur les mains robustes du Héraut. Les capitaines singes massifs étaient eux aussi couverts de blessures de la tête aux pieds ; l’un d’eux avait même perdu un bras entier.
Pendant ce temps, le général paraissait toujours impeccable, à part quelques traces de suie, comme si le carnage et les flammes qui l’entouraient ne l’avaient pas atteint. Les capitaines singes faisaient tout leur possible pour alléger la pression, mais ils ne tiendraient sans doute plus très longtemps si rien ne changeait. Comme Zac ne voulait pas que le général tue le Héraut, du moins pas tout de suite, il résolut d’être celui qui renverserait le cours des événements.