Chapitre 618
Zac blêmit en voyant plus d’un millier de drones foncer droit sur eux en tirant. Heureusement, la plupart des machines tenaient encore leurs positions, mais il avait senti la puissance de l’explosion de quelques sphères-araignées qui s’étaient autodétruites à peine quelques heures plus tôt. Il savait trop bien que leur bouclier défensif, déjà à bout de forces, ne les protégerait guère d’une déflagration de cette ampleur.
« Tu peux t’occuper de cette vague ? J’ai une idée pour régler le sort des autres ! » lança Kenzie à toute vitesse. Zac serra les dents, puis hocha la tête.
Le cercueil apparut presque aussitôt dans son dos, et une épaisse nuée de gaz d’un noir de poix s’en échappa tandis que Zac projetait une lame fractale de taille maximale après l’autre. Les autres, sur le chemin de ronde, s’efforcèrent eux aussi de réduire le nombre de drones ; à l’extérieur de la barrière, explosion après explosion incinéra l’air lui-même.
Malheureusement, ils étaient bien trop nombreux, et les boucliers des drones défensifs les protégeaient aussi. Zac était le seul assez puissant pour détruire à la fois les boucliers et les drones, mais malgré tout, ils n’en éliminèrent qu’un tiers avant que les machines ne leur tombent dessus.
Heureusement, une démone majestueuse était déjà apparue à l’extérieur de la barrière. C’était[Étreinte de la Mort], la dernière carte que Zac gardait dans sa manche. Il avait espéré la réserver pour plus tard, mais le Royaume mystique ne cessait de le précipiter d’une situation désespérée à l’autre. Alea ouvrit grand les bras dans ce qui ressemblait à une étreinte accueillante, et les drones semblèrent effectivement attirés par son geste.
Jusque-là, ils s’étaient répartis en petits groupes de défenseurs et d’assaillants, probablement pour éviter de se faire éliminer par une seule attaque massive ; mais tous se tournèrent vers l’avatar démoniaque et foncèrent droit sur elle. Zac sentait clairement qu’une force mystérieuse émanant de l’avatar les attirait. Explosion après explosion éclata dans ses bras, mais leurs déflagrations étaient étouffées, comme si les flammes étaient aspirées par un trou noir.
Une petite sphère de feu et d’acier grossit rapidement dans les bras d’Alea, jusqu’à devenir presque trop volumineuse pour qu’elle puisse la contenir. Il restait encore plus d’une centaine de machines, mais Zac savait que la compétence avait atteint ses limites. Il donna rapidement l’ordre, et la mâchoire de l’avatar se décrocha. Elle avala la gigantesque boule, puis se transforma en brume et se retira dans le cercueil.
Zac était déjà prêt : deux traînées lumineuses scintillèrent devant le mur. Deux nuages, l’un doré, l’autre noir, apparurent un bref instant, puis l’espace se déchira en deux et détruisit d’un coup les drones kamikazes restants. Zac poussa un soupir de soulagement en voyant le premier groupe éliminé, puis inspecta rapidement son Esprit d’outil. Il craignait que quelque chose ne tourne mal après que[Lien d’amour]eut avalé des débris de drones et des flammes, mais il semblait bien que le cercueil puisse vraiment tout dévorer.
Alea ne lui avait toujours pas transmis la moindre émotion ni la moindre impression, contrairement à Verun, qui le faisait souvent. Zac ne pouvait donc pas savoir si la nourrir de cette façon lui était bénéfique ou nuisible. Mais il s’en préoccuperait plus tard : une deuxième escouade s’élançait déjà dans leur direction, et elle était plus de deux fois plus nombreuse.
« Je ne suis pas sûr de pouvoir les arrêter sans provoquer des dégâts considérables », murmura Zac, inquiet, à sa sœur, qui tapait si vite que ses doigts n’étaient plus qu’un flou.
« J’ai trouvé ! s’écria Kenzie. Je vais tous les mettre hors service pendant quelques secondes. Prépare-toi à les détruire. Après ça, je ne pourrai plus t’aider pendant un moment. Mon… ordinateur… devra se recharger. »
Zac regarda Kenzie avec surprise, mais comprit vite ce qu’elle voulait dire. Elle ou Jeeves avait mis au point une sorte de décharge d’énergie visant les machines des Technocrates, alimentée par Jeeves lui-même. Zac ne savait pas trop quoi en penser. C’était une chose que l’IA l’aide avec la technologie et lui donne des conseils de cultivation, mais voilà qu’elle commençait aussi à se transformer directement en arme ?
Jusqu’où cela irait-il ?
Mais il savait qu’il ne pouvait pas faire le difficile dans un moment pareil. Il lui fit signe de se lancer et commença à charger[Déboisement]. Il avait décidé de donner tout ce qu’il avait dès le départ, car cette armée mécanisée était peut-être la force la plus puissante du Clan Cartava. Kenzie soupira en jetant un regard désolé au vaste arsenal qu’elle ne pourrait pas dérober, puis une lumière rouge vive jaillit de ses yeux et elle s’éleva dans les airs.
Son visage se figea en un masque impassible. Elle contempla l’armée mécanisée à l’extérieur des portes comme un empereur toisant ses sujets. Elle posa la paume sur la tablette qu’elle tenait, puis la projeta vers la horde qui approchait. La tablette explosa après quelques mètres à peine, libérant une petite onde que Zac distingua tout juste.
Elle n’avait pas l’air bien impressionnante, mais se révéla d’une efficacité redoutable. Les centaines de boucliers rouges qui couvraient l’armée disparurent en un instant, et les machines s’immobilisèrent toutes tandis que les drones commençaient à tomber du ciel. Zac était déjà en mouvement. Il sauta du mur et fonça sur l’armée à toute la vitesse qu’il pouvait atteindre sans activer[Marche-terre].
« Arrêtez-le ! » rugit quelqu’un depuis l’armée mécanisée. Mais la prudence du Clan Cartava se retournait maintenant contre lui, depuis l’arrivée de Zac et de Kenzie.
Ils avaient voulu laisser leurs armées de robots ouvrir la voie tout en préservant leurs forces, mais ils s’étaient retrouvés dans une situation où ils ne pouvaient pas intercepter Zac. Celui-ci abattit le bras, puis le balança de nouveau : deux haches gigantesques se superposèrent presque l’une à l’autre.
Une onde se propagea parmi les machines exposées, et des milliers d’entailles profondes apparurent de nulle part. Nombre de drones en pleine chute furent détruits sur-le-champ, tandis que le blindage des grands robots au sol était déchiqueté. L’armée mécanique n’eut même pas le temps de se réveiller qu’une vague de flammes la frappa, brûlant et réduisant en lambeaux tout ce qui tenait encore debout.
Ainsi disparut le rempart qui avait protégé le Clan Cartava des autres peuples autochtones : Zac et sa sœur l’avaient anéanti d’une combinaison meurtrière. Une armée de plus de dix mille drones et de plusieurs milliers d’autres armes fut détruite en un instant, mais ce n’était pas le principal objectif de Zac.
Il fonça à travers les décombres, les yeux rivés sur la ligne de défense désorganisée derrière l’incendie. Il aperçut quelques cadavres calcinés parmi les débris de métal brûlé : des Datamanciens, sans aucun doute, qui s’étaient cachés parmi les machines.
Mais ces gens-là ne le préoccupaient plus. Il avait déjà les yeux fixés sur la véritable armée ennemie. Le Clan Cartava avait laissé ses machines attaquer la base pendant des heures, et l’affrontement contre les loups l’avait manifestement rendu trop confiant. Il n’avait mis en place aucun bouclier digne de ce nom : les drones défensifs déployés sur les lignes de front étaient toujours en panne, et beaucoup semblaient paralysés de stupeur en voyant toute leur armée de robots détruite en un instant.
Zac hésita une seconde, mais repoussa vite ce scrupule et surgit des flammes tel un dieu de la guerre. L’immense Hache de la Désolation, noire comme l’encre, apparut au-dessus de sa tête et fendit l’air dans un arc horizontal. Un gigantesque nuage de destruction déferla sur eux, comme si le jugement de Zac contre le Clan Cartava avait pris forme.
La vague de désolation avançait à une vitesse trompeuse. Elle frappa les lignes de front du Clan Cartava avant que les drones aient eu le temps de redémarrer. Les cultivateurs les plus prompts à réagir avaient dressé eux-mêmes des boucliers, mais le nuage se glissa sans peine dans les interstices. Les premiers membres du clan succombèrent à la Hache de la Désolation sans pousser un cri. Ils cessèrent simplement de bouger, puis se désagrégèrent en morceaux de cendre qui s’envolèrent.
Certains réagirent plus vite que d’autres et tentèrent désespérément d’attaquer le nuage ou de fuir pour sauver leur vie ; ceux qui choisirent la fuite eurent bien plus de succès. Les défenseurs parvinrent à affaiblir et à ralentir un peu la vague, mais des centaines de personnes périrent tout de même en un instant, certaines étant même de rang E.
Bien sûr, une seule attaque ne suffisait pas à éradiquer complètement un clan de rang E.
Un œil gigantesque apparut soudain dans le ciel, et Zac sentit lui aussi une pression immense, même si son regard était braqué sur la vague de désolation. Les épais nuages noirs tentèrent d’avancer encore, mais ils avaient déjà dépensé trop d’énergie à s’occuper des lignes de front. Ils s’immobilisèrent, pris dans un bras de fer avec l’œil fractal.
L’impasse ne dura pas. Un immense trou fut soudain creusé dans la vague, et trois anciens la traversèrent, chacun irradiant une féroce intention meurtrière. Deux étaient de vieux hommes à la longue barbe flottante ; la troisième, une vieille femme. À en juger par leurs auras, tous trois étaient de véritables cultivateurs, même si aucun ne semblait porter d’arme.
C’étaient sans doute les anciens qui avaient décidé d’intervenir à ce moment crucial.
Ils s’arrêtèrent devant leur armée et fixèrent Zac, partagés entre colère et stupeur.
« Tu dois être celui qu’on appelle Zachary Atwood, dit l’homme au milieu en le fusillant du regard. Son aura explosa vers le ciel. Tu es puissant, mais le Clan Cartava attend sa libération depuis des millénaires. Nous ne nous laisserons pas arrêter par ta tyrannie. »
Un rugissement d’approbation monta de derrière lui, tandis que des milliers de soldats le foudroyaient du regard. La peur et l’hésitation qui les avaient saisis s’étaient dissipées, remplacées par une soif de sang palpable.
Zac plissa les yeux en observant le vieux débris. Son aura était pourtant plus faible que celle de l’homme à sa gauche, mais il semblait parler au nom des trois. Zac supposa qu’il s’agissait du deuxième ancien dont Leviala lui avait parlé, celui qui avait en quelque sorte organisé un coup d’État. Le vieil homme à gauche devait donc être l’ancien Grand Ancien, le grand-père de Leviala et le guerrier le plus puissant du Clan Cartava.
Trois cultivateurs de haut rang E, avec une armée pour les soutenir. C’était un peu plus qu’il ne pouvait gérer, mais il savait que les siens ne tarderaient pas à arriver, maintenant que l’armée mécanisée avait été éliminée. Il lui suffisait de tenir ces trois anciens en respect pendant que les autres s’occuperaient du reste. La victoire leur appartiendrait alors.
Il allait passer à l’attaque quand il sentit soudain le sol trembler légèrement à une dizaine de mètres de lui. Il comprit aussitôt que quelque chose clochait et bondit de côté juste au moment où le sol explosait. Mais Zac s’empressa d’interrompre le mouvement de sa lame fractale en voyant une tête familière sortir de terre.
« NOUS SOMMES LÀ ! Hein ? Pourquoi tu es là ? » rugit Billy en surgissant, plein d’entrain. Mais il perdit rapidement son élan en voyant Zac juste à côté de lui.
« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Zac, perplexe.
« Ces grands gars ont dit à Billy qu’ils savaient creuser, alors Billy voulait surprendre les méchants », expliqua Billy. Les Élus sortirent du trou les uns après les autres, tous frais et reposés, contrairement à ceux qui avaient tenu les murs.
« Une attaque surprise ? dit Zac, l’air perdu. Alors pourquoi tu as crié que vous étiez là ? »
« Ah ! » s’exclama Billy tandis que Rhubat soupirait en secouant la tête. « Je crois que Billy s’est un peu trop emballé ? »
« Peu importe, Brise-mur. Nous sommes arrivés juste à temps », gronda Rhubat avant de se tourner vers Zac. « Nous sommes venus vous prêter main-forte, Maître de guerre. »
Zac hocha la tête en signe de remerciement, puis sursauta en voyant Verana surgir elle aussi derrière les jambes des Élus, accompagnée de six autres Maîtres des bêtes. On aurait dit que cette escouade d’élite avait prévu de tout donner lorsque la barrière céderait, lançant une contre-attaque meurtrière dès que le Clan Cartava croirait avoir gagné.
Mais l’arrivée de Zac avait changé les plans des Élus, qui étaient sortis de terre plus tôt que prévu. Après tout, les Zhix, sensibles à l’énergie, n’avaient sûrement pas manqué de sentir sa présence.
« On peut se charger d’en retenir un pendant un moment », dit Verana en regardant la vieille femme, qui n’avait toujours pas pris la parole. « Ce sont de véritables guerriers du stade avancé, après tout. »
« C’est largement suffisant », dit Zac, tandis que son aura commençait à grandir.
« Es-tu vraiment déterminé à nous barrer la route de la liberté ? » demanda soudain l’homme de gauche. Son visage n’était plus qu’un masque de chagrin et d’épuisement.
« Il aurait peut-être été possible de trouver un arrangement avant, mais il est trop tard, répondit Zac en se retournant vers ses ennemis. »
« C’est vrai », soupira l’homme.
L’instant d’après, il libéra toute son aura. Un anneau allongé d’éclairs blancs apparut derrière lui, tel un halo. Sa lumière était presque aveuglante, et il rappela à Zac un œil vertical composé d’énergie pure.
« On s’occupe de celui-là ! » rugit Billy en grandissant, jusqu’à bientôt dépasser même Rhubat en taille. « Il a déjà électrocuté Billy. Billy va le thwonker en retour. »
« La vieille dame n’a toujours pas bougé », dit Verana, visiblement un peu réticente. « Mais on fera de notre mieux. »
Lulu, Grub et Slither surgirent de ses manches, puis prirent aussitôt des proportions gigantesques. Ils étaient bien plus puissants que la dernière fois que Zac les avait vus, probablement parce que Verana avait acheté une partie de la mine de Cristaux de bête avant le départ de Zac pour la Tour de l’Éternité. Cette fois, Verana n’avait pas l’intention de rester en retrait : elle bondit sur la tête de Slither, tandis que les autres Maîtres des bêtes se joignaient à elle, chacun faisant apparaître d’étranges fractales qui pénétrèrent dans le corps des trois bêtes.
Zac devait avoir l’air d’un tout-petit coincé entre les Élus colossaux et ces bêtes à couper le souffle, mais son aura disait tout autre chose. Deux anciens étant occupés pour le moment, il n’avait plus qu’à se soucier du deuxième ancien ; c’était parfait à ses yeux. Cet homme était le cerveau de tous les problèmes causés par le Clan Cartava, à sa connaissance, et l’éliminer simplifierait grandement le reste.
Le sol tremblait déjà tandis que les chaînes du[Lien d’amour]se déroulaient hors du cercueil qu’il portait dans le dos. Chacune ressemblait à un tentacule avide de destruction. C’était la horde des Zhix, des milliers d’insectoïdes furieux venus régler leurs comptes avec l’armée Cartava.
« Allez-y », gronda Zac en pointant sa hache vers le deuxième ancien.
Le sol se fissura sur des centaines de mètres et le ciel s’illumina de mille couleurs tandis que six immenses auras s’affrontaient pour dominer les autres.