Chapitre 617
Depuis son fauteuil de contrôle des drones, Leviala contemplait la destruction, le visage sombre. Elle ne pouvait voir qu’au moyen des [Yeux du Ciel], car ses yeux physiques étaient déjà hors d’usage. La culpabilité et le dégoût d’elle-même l’envahissaient tandis que des colonnes de feu s’élevaient vers le ciel et que l’air vibrait sous le bombardement incessant.
« La guerre fait toujours des victimes, mon enfant, soupira Tictus tout en continuant de pianoter sur sa tablette de contrôle des drones, à côté d’elle. Je sais que tu penses que c’est une erreur, et c’est peut-être bien le cas. Mais les anciens n’agissent pas sans raison. Nous savons qu’il y a eu une infiltration, et nous savons que cette force extérieure ne nous visait pas forcément. Pourtant, nous avons quand même choisi cette voie. Ton grand-père a lui aussi choisi de se retirer de son plein gré, même après avoir entendu ton récit. Sais-tu pourquoi ? »
« La liberté. Le fait que les étrangers soient aussi puissants que tu l’as décrit n’a fait qu’inciter les anciens à agir. Que se serait-il passé si nous avions fait comme tu le disais ? Nous aurions été enrôlés de force dans une guerre que nous n’avions pas choisie, coincés dans cet enfer tandis que le monde autour de nous s’effondrait. À ton avis, qui ce Lord Atwood jugerait-il sacrifiable ? Quel rôle aurions-nous joué dans sa croisade personnelle ?
— Mais surtout, cette issue était déjà scellée dès l’instant où Zachary Atwood a refermé la porte de notre cellule. La même chose se produit déjà à la Faction du Vrai Ciel. Le désir de liberté est un instinct élémentaire, dit Tictus. Ton sacrifice nous a au moins donné une chance de nous battre. Mais tu aurais tort de t’en vouloir. »
Leviala hocha faiblement la tête. Ce petit mouvement suffit à faire déferler dans son esprit une vague de douleur aveuglante.
« Nous… devrions nous dépêcher, murmura Leviala. J’ai un mauvais pressentiment. »
Ils auraient déjà dû être sortis, mais le Clan Cartava avait rencontré obstacle après obstacle sur le chemin de la liberté. D’abord, les couloirs étaient devenus enragés, tuant des dizaines de personnes et détruisant une bonne partie de leurs troupes mécanisées dès qu’elles avaient atteint la porte de cette forêt. C’était sans doute l’œuvre de Kenzie, la mystérieuse sœur de Zachary Atwood.
Il s’était avéré qu’ils étaient restés sur leurs gardes même avant sa trahison.
Mais ce n’était que le début. Ils avaient dû faire exploser leur dernière bombe spatiale pour franchir la porte, alors qu’elle était censée être une arme de dernier recours, destinée à anéantir rapidement l’ennemi sans subir de pertes. À présent, ils étaient entraînés dans une bataille prolongée contre ces fanatiques, bien plus puissants que ne le laissait supposer leur faible niveau.
Les étrangers avaient même réussi à obtenir l’aide des Loups lunaires, des milliers de bêtes tentant de déchirer leurs rangs.
« Les anciens reconstituent encore leurs réserves après avoir repoussé cette armée de géants. Et j’ai toujours du mal à croire qu’un Titan ait réussi à survivre. Je me demande si certains de nos ancêtres s’en sont sortis eux aussi, marmonna Tictus. »
« Malgré tout, soupira Leviala, j’ai l’impression qu’une obscurité se rapproche toujours davantage, prête à nous engloutir d’un instant à l’autre. »
« Ce n’est plus très long. Leurs boucliers sont sur le point de s’effondrer. Encore dix minutes et nous pourrons lancer l’assaut final et les écraser complètement. Après ça, il ne restera qu’une course jusqu’aux portes de la liberté. »
Quelle stupidité.
Quelle stupidité d’avoir cru qu’il pouvait rivaliser avec ces natifs en s’appuyant sur les millions de personnes sous ses ordres. Il cracha une gorgée de sang et se hissa péniblement en position assise. De là, il pouvait voir les incendies qui s’étendaient à l’horizon.
La Faction du Vrai Ciel était censée leur ressembler à tous égards : un groupe fragmenté dont le principal avantage résidait dans le nombre plutôt que dans la force individuelle. Elle avait un conseil pour organe décisionnaire et, à en croire ce qu’il avait entendu, des élections avaient même lieu tous les dix ans.
Mais dès qu’ils avaient repéré une faiblesse, ils avaient fondu sur eux comme une meute de bêtes enragées, se frayant un passage à travers les failles spatiales par un moyen inconnu et se ruant vers leur tunnel spatial. Si leurs soldats n’avaient pas été complètement submergés, c’était uniquement grâce à l’arrivée opportune de la horde de bêtes attirées par l’odeur du sang. Le sang de ses soldats.
Mais cela ne faisait que retarder l’inévitable. Le Nouveau Gouvernement avait travaillé sans relâche, au cours de l’année écoulée, pour déterrer autant de caches d’armes que possible, raflant tout ce qui lui tombait sous la main. Des stocks de l’armée américaine aux vieilles munitions soviétiques détenues par des seigneurs de guerre africains, ils avaient tout pris.
Pourtant, leurs roquettes avaient à peine réussi à détruire un tiers des machines, bien plus perfectionnées, de la Faction du Vrai Ciel. Quand leurs cultivateurs étaient enfin entrés en action, tout était déjà joué. Quelques ambassadeurs avaient réussi à s’échapper, mais cette fois, leurs mesures défensives s’étaient retournées contre eux. Dès qu’un membre de la base extérieure avait appris ce qui se passait, il avait déclenché le piège, condamnant le tunnel et abandonnant les siens.
Bien sûr, Thomas Fischer avait un mécanisme de déverrouillage, mais il n’aurait pas eu l’occasion de s’en servir, entouré qu’il était d’un groupe hétéroclite d’extraterrestres.
« Humain, nous savons que tu as un moyen de rouvrir le tunnel. Dis-nous comment lever les restrictions, et toi et les tiens pourrez rejoindre la Faction du Vrai Ciel, dit un homme-singe à la fourrure argentée, hérissée par l’âge. Ensemble, nous nous occuperons des autres factions et poserons les fondations d’une puissance capable de s’imposer dans le Multivers. »
« Vous rejoindre, bande d’ordures ? » Fischer toussa avec un pâle sourire, tout en injectant de l’énergie dans la figure fractale dissimulée au dos de sa dent. « Je n’en suis pas digne. Et puis, je ne peux pas vous laisser, bande de traîtres, courir partout sur Terre. »
« Traîtres ? Vous n’avez cessé de réclamer notre aide en échange de notre liberté, mais vous n’avez jamais tenu parole. Nous avons perdu des centaines de guerriers et trois colonies à tenir ces cultistes à distance. Maintenant, le monde touche à sa fin et nous n’avons plus ni choix ni patience, gronda le colosse humanoïde en baissant les yeux vers Thomas, pitoyable. À présent, la sortie. »
« Tu peux toujours rêver. Quelle vie mènerions-nous avec des ordures comme vous pour nous dominer ? Je préfère encore laisser les nôtres aux mains de notre propre tyran. Au moins, lui, il est né aux États-Unis. »
« Je t’ai laissé le choix, mais peu importe, soupira le vieux cultivateur en se tournant vers l’un de ses compagnons. Fouille son esprit. »
Le cœur de Thomas cogna de peur à l’idée de se faire violer l’esprit par un extraterrestre, mais il se calma rapidement et prit une profonde inspiration. Il ne comprenait toujours pas comment ils en étaient arrivés là. Il se rappelait encore le sentiment d’avoir une mission, à l’époque où il avait guidé les siens à travers le Tutoriel avant de jeter les bases de leur survie.
Quand ses objectifs avaient-ils changé ? Quand ses convictions avaient-elles changé ?
Il avait l’impression que son humanité s’était effritée morceau par morceau, rongée par l’attrait du pouvoir. D’ordinaire, il rejetait la faute sur les hommes-lézards et les insectoïdes cinglés. Mais, au fond de lui, il savait mieux que quiconque. Ce nouveau monde était un poison, et il en avait bu les eaux putrides sans hésiter.
Peut-être valait-il mieux que les choses finissent ainsi. Il pouvait mourir en ayant conservé au moins une part de son humanité. Il savait qu’il était avide et calculateur, mais qu’on ne vienne pas prétendre qu’il se fichait de son pays. Ce serait son dernier cadeau.
Le reste dépendrait de Zachary Atwood.
« Vous avez déjà entendu parler des bombes atomiques ? » Thomas rit en levant les yeux vers les extraterrestres, puis activa le réseau. « Elles sont interdites ailleurs, mais qui aurait cru qu’on pouvait en assembler une ici ? »
Les yeux de l’extraterrestre s’écarquillèrent, et il comprit.
« Fuyez ! »
Mais il était trop tard. Un soleil naquit, s’épanouissant à quelques centaines de mètres à peine, et il allait bientôt tous les engloutir.
« Imbécile ! Quel genre de guerrier se tue au lieu de se battre ? » Cervantes renifla et projeta le cadavre contre un mur, puis se tourna vers Yoros. « Tu as confirmé ? »
« Oui, acquiesça vivement le chaman en arrachant la pointe d’os de la tête de l’imposteur. Leurs chefs sont passés par un autre portail. »
« Dommage. Et l’objet ? » demanda Cervantes en fouillant les Sacs cosmiques.
C’était exaspérant. Ces faibles possédaient une richesse qui dépassait la sienne, alors qu’il ne s’agissait que de quelques éclaireurs sans importance. Pendant ce temps, il avait dû cultiver dans cet environnement maudit, vivant de maigres restes comme un rat. Il aurait formé son noyau depuis longtemps si ces circonstances déplorables ne l’en avaient pas empêché.
Mais la roue de la fortune tournait enfin.
« Ils appellent ça une Graine dimensionnelle. Leurs chefs veulent apparemment la faire atteindre le rang C, mais elle peut servir à créer un monde privé. Un nouveau foyer pour notre Tribu ? » dit le chaman avec hésitation, observant son chef pour tenter de deviner ce qu’il pensait.
« Rang C ou monde privé, médita Cervantes. Mon neveu inutile a échoué dans sa tâche, mais tout n’est peut-être pas encore perdu. Les réponses se trouvent au Noyau. »
« Le destin converge vers le centre, approuva Yoros. Quelque chose d’énorme se trame. »
« Bien », acquiesça Cervantes en se tournant vers ses hommes qui attendaient.
Toute la pièce baignait encore dans la splendeur lunaire depuis l’activation du rituel, tandis que des milliers de ses congénères dégageaient une aura féroce. L’intention meurtrière était elle aussi palpable, grâce aux cadavres des cent imposteurs étendus au sol.
« Je sais que vous aspirez tous à la liberté, dit-il. À vous prélasser dans la gloire de la véritable lune. Mais nous avons souffert dans cet enfer pendant des millénaires. Si nous partons maintenant, nous ne serons que des victimes qui ont réussi à s’enfuir. Ce n’est pas ça, la Tribu lunaire. Non, nous allons saisir cette occasion et transformer la calamité en opportunité. La mort des nôtres n’aura pas été vaine. Nous frapperons au cœur. »
Un rugissement avide de guerre monta de sa tribu, et Cervantes hocha la tête avec un sourire. Yoros s’approcha toutefois de lui, l’air hésitant.
« Nous devrions nous dépêcher. Quelque chose a changé il y a quelques heures. Les fluctuations deviennent erratiques. »
Zac traversa la foule à toute vitesse grâce à [Marche-terre]. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas les aider, mais que pouvait-il faire d’autre que de foncer vers la ligne de front ? Il courut aussi vite que ses jambes le lui permettaient, sa sœur avec lui, mais chaque visage croisé s’imprimait dans son esprit et décuplait sa rage.
Cette scène lui rappelait cruellement les réalités du Multivers. Lui et le Clan Cartava n’avaient aucune raison particulière de devenir ennemis, mais cela ne suffisait pas toujours pour devenir amis. Leurs opinions opposées et leur manque de confiance avaient mené à cette issue lamentable, et l’Église du Dao éternel savait manifestement très bien brouiller les pistes. Il ne pouvait rien faire d’autre que d’en finir une bonne fois pour toutes.
Il se trouvait encore à des centaines de mètres de la porte, mais il sentait déjà les profondes explosions au loin, dont la force se transmettait à travers les murs d’Acier-mémoire. Les secousses incessantes témoignaient assez de l’intensité de la bataille de l’autre côté. Ils atteignirent enfin la porte qui s’ouvrit d’elle-même, tandis qu’un groupe de soldats couverts de sang s’apprêtait à battre en retraite.
« Lord Atwood ! » cria un chœur de voix, mais Zac avait les yeux rivés sur le périmètre défensif, au-delà de la serre.
On aurait presque dit que le ciel tout entier était en feu.
Un bombardement continu s’abattait sur le dispositif défensif. Il tenait encore, mais ne tarderait manifestement pas à céder. Des fissures apparaissaient sans cesse, laissant passer des faisceaux qui semaient le chaos dans la ville provisoire. Seule la serre restait intacte, son verre renforcé semblant immunisé contre les armes énergétiques des Technocrates.
Une centaine d’Élus se tenaient en ligne derrière la barrière, un épais flot d’énergie jaillissant de leur corps pour renforcer les boucliers. Chacun était épaulé par une escouade de guerriers Zhix qui leur insufflaient de la puissance. À leur tour, ils étaient soutenus par un groupe de cultivateurs qui les protégeaient des attaques égarées ou amélioraient le transfert d’énergie.
Emily était parmi eux. Le visage pâle, elle plaquait les mains contre un totem qu’elle avait invoqué.
Le mur physique était déjà à moitié effondré, et la plupart des canons Ishiate n’étaient plus que des débris. Pourtant, plus d’une centaine de guerriers se tenaient sur le chemin de ronde, envoyant désespérément des attaques tandis que d’autres s’empressaient de colmater les brèches dans les barrières.
Zac fila en avant et apparut aux côtés de Joanna, au sommet du mur, au moment où elle lançait une tempête d’armes fractales à travers le bouclier. Mais Zac vit qu’elles furent rapidement détruites par une salve de lasers.
« Dieu merci, tu es là ! » s’exclama-t-elle en le voyant apparaître. « Je ne sais pas combien de temps nous aurions tenu sans toi. Ces machines sont vraiment trop pénibles. »
Zac regarda le champ de bataille et comprit ce que voulait dire Joanna. Toute la forêt alentour avait été rasée pour faire place à une immense armée mécanique. Les drones volants n’étaient qu’un type de machines parmi ceux que le Clan Cartava employait pour mener sa guerre à sa place. Il y en avait tout autant d’autres, d’apparence complètement différente, qui ressemblaient à des œufs rouges volants.
Elles n’étaient pas armées, mais il était évident qu’elles servaient plutôt à former un immense dôme rouge de boucliers couvrant toute l’armée. Il y avait aussi des machines terrestres qui frappaient fort, ainsi que quelques robots dont Zac ne parvenait pas à deviner la fonction. Quant aux membres du Clan Cartava eux-mêmes, ils restaient hors de portée et laissaient les machines faire le travail à leur place.
L’armée mécanique constituait clairement la menace la plus immédiate. Zac se tourna vers sa sœur, qui observait l’armée avec avidité. Elle avait déjà sorti sa tablette et pianotait avec frénésie. Mais elle se figea soudain, les yeux écarquillés d’horreur, au moment où les drones rompirent leur formation soigneusement alignée, à quelques centaines de mètres de la barrière.
Ils foncèrent soudain droit sur le mur, et Zac sentit même l’énergie s’accumuler rapidement dans les machines.
« Ils sont piégés ! Dès que je m’y suis connectée, ils ont activé un protocole d’autodestruction. Je ne peux pas le désactiver, ils vont faire exploser toute la ville ! »