Chapitre 616
Le baiser la prit au dépourvu, mais il ne lui sembla pas déplacé. Zac posa la main sur la taille de Thea, et ils se rapprochèrent dans une étreinte passionnée. Pourtant, la douce chaleur s’évanouit aussi vite qu’elle était apparue lorsque Thea recula d’un pas, ne laissant derrière elle que son parfum. Zac resta planté là, l’air hagard, tandis que les événements se rejouaient en boucle dans sa tête.
« Euh… » finit-il par dire, après un long moment de réflexion, faisant ricaner sa sœur.
« Juste au cas où », répondit Thea avec un haussement d’épaules, en repoussant une mèche blonde derrière son oreille.
Zac avait encore du mal à comprendre comment ils en étaient arrivés là. Avait-elle pris le fait qu’il ait récupéré le cristal de Gemling pour une grande déclaration d’amour ? Il se tourna vers Ogras, qui se tenait à l’écart, un large sourire plaqué sur le visage.
« Hé, ne me regarde pas. Tu n’en auras qu’une », ricana Ogras.
« On en reparlera. Je te sortirai d’ici, je te le promets », dit enfin Zac à Thea en reprenant contenance, tandis que Kenzie activait la machine.
Une étrange bulle en forme d’œuf les enveloppa aussitôt, puis se rétracta et tomba dans une déchirure spatiale qui apparut juste sous leurs pieds. Une seconde plus tard, les deux Atwood avaient disparu, et la déchirure se referma derrière eux. Il ne resta qu’Ogras, Thea et un laboratoire stérile.
« Alors, où est ma récompense ? » ricana Ogras en se tournant vers Thea. « J’ai failli me faire démolir pour récupérer cette petite pierre. Alors, qu’est-ce que t’en dis ? On va probablement rester coincés ici pendant un momen— »
Ogras n’eut pas le temps d’en dire davantage : il se réfugia en toute hâte dans un tourbillon d’ombres pour éviter une vive lumière bleue qui fonçait droit sur sa tête. Il réapparut de l’autre côté de la pièce un instant plus tard. Thea se contenta de lui lancer un regard cinglant avant de rengainer son arme.
« Quelle fille violente ! » s’esclaffa Ogras. « Je pense que Zac ferait mieux de choisir une de ses conquêtes d’outre-monde. »
« De quoi tu parles ? » demanda Thea en fronçant les sourcils.
« Oh, maintenant tu me parles ? » Ogras sourit en sortant le [Sérum corporel]. « Je pourrais te le dire, mais où serait le plaisir ? Plus important encore, le Porte-bonheur et notre Informaticienne de génie ont disparu. Tu ferais mieux de te préparer à la suite. Les choses ne vont probablement faire qu’empirer avant de s’arranger. »
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Un courant douloureux traversa le corps de Zac, comme si on le comprimait pour le faire passer dans un tube étroit. Heureusement, la douleur disparut aussi vite qu’elle était venue, et Zac se rendit compte que le décor avait déjà changé. Il se retrouva dans un coin d’entrepôt et poussa un soupir de soulagement en voyant sa sœur debout, saine et sauve, juste à côté de lui. Leurs alentours, en revanche, avaient eu moins de chance : tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinq mètres avait été entièrement désintégré, même si du nouvel Acier-mémoire s’employait déjà à remplacer les parties détruites.
La scène fit battre le cœur de Zac un peu plus fort, mais il se calma rapidement en constatant que les défenses automatisées n’avaient pas réagi. Son regard se posa sur le disque sous leurs pieds. Il supposa que celui-ci contenait une sorte de dispositif de sécurité qui empêchait la base de se déchaîner.
Kenzie poussa un soupir de soulagement en voyant que le disque était intact, puis se pencha pour le ramasser et le ranger. Elle avait déjà emporté toutes les autres machines du laboratoire, ne laissant derrière elle que la gemme spatiale et les métaux protégés. Ce n’était pas que Zac ne voulait pas les prendre, mais il avait déjà assez risqué sa peau en récupérant le deuxième objet et ne tenait pas à provoquer un nouvel incident.
« On y va », lança rapidement Zac. Il attrapa Kenzie par la taille et s’éloigna d’un éclair, quittant la pièce en toute hâte avant de la reposer. La base n’avait toujours pas réagi au trou qu’ils avaient percé dans son mur, mais rien ne garantissait qu’elle ne le ferait pas d’une seconde à l’autre.
« On est vivants », dit Kenzie, presque surprise. « Ogras avait raison à ton sujet, on dirait. Tu attires la chance. Non seulement tu as survécu, mais tu as aussi réussi à séduire la fille. Je suis jalouse. »
« Ça suffit ? » demanda Zac, exaspéré, même s’il était un peu gêné au fond de lui.
Il ne s’était pas attendu à ce que Thea fasse le premier pas comme ça, sans prévenir. Ils s’étaient plutôt bien entendus lors de leurs explorations dans cet endroit, mais elle n’avait jamais laissé transparaître le moindre intérêt. Cela dit, il n’était pas très perspicace dans ce domaine, et le Démon, plus observateur, lui avait déjà fait remarquer quelques fois qu’il y avait une étincelle entre eux.
Zac aurait menti en prétendant qu’il n’était pas intéressé, lui aussi. Thea était intelligente, déterminée et se souciait des gens qui l’entouraient. Elle dégageait une aura qui inspirait confiance, même sans dire un mot, et ils semblaient partager bien des points de vue. C’était simplement que Zac n’avait guère songé à ces questions depuis l’Intégration, surtout après ce qui s’était passé avec Hannah et Alea.
Il avait presque l’impression d’être maudit en amour, peut-être pour compenser sa chance dans d’autres domaines. Mais, surtout, il était difficile de penser à l’amour quand le sort de toute une planète reposait sur ses épaules.
« Hé, pourquoi tu fais cette tête ? Je sais que tu es intéressé. C’est bien que tu te lances un peu, après Hannah. Enfin, j’imagine que c’est plutôt Thea qui en a eu marre d’attendre ? Tu aurais dû y aller à fond, comme dans cette image du marin qui part à la guerre », dit Kenzie.
« D’accord, d’accord », soupira Zac en regardant autour de lui. « Je m’occuperai de ça après avoir empêché nos gens de se faire massacrer. Tu sais où on est ? »
« Une seconde », répondit Kenzie en sortant sa tablette. Mais elle fronça peu à peu les sourcils. « On a été téléportés dans la bonne direction, mais on est assez loin. Regarde. »
Une série de points apparut sur l’écran l’instant d’après, formant presque une constellation.
« Je n’ai pas de carte de ce secteur, mais ces points correspondent à mes modules de communication », expliqua Kenzie en désignant un point isolé, loin des autres. « C’est nous. »
« On est au moins dans l’Anneau extérieur », dit Zac en fronçant les sourcils. « Mais on a été envoyés trop loin. On a dépassé notre base et on se dirige vers la Faction du Vrai Ciel. »
« Ouais, même nos éclaireurs ne sont pas allés aussi loin. On est à plus de dix heures, si on se fie à leur vitesse », répondit Kenzie.
« Tu peux contacter les nôtres ? » soupira Zac.
« Non, on est trop loin. Il faut que je me rapproche de mon réseau », répondit Kenzie.
« D’accord, grimpe sur mon dos », dit Zac.
« Je peux suivre le rythme, tu sais », marmonna Kenzie, mais elle fit tout de même ce qu’il lui demandait.
« Je sais, mais tu n’as pas mon Sens du danger », répondit Zac en transformant le [Lien d’amour] en bouclier. « Dix heures, c’est beaucoup trop long. Je vais devoir forcer un peu. Accroche-toi bien et indique-moi la route. »
Il s’élança dans le couloir l’instant d’après, suivant les indications de Kenzie. Elle n’avait pas l’intuition naturelle de Leviala ou des autres natifs, mais Jeeves était une IA dotée de capacités d’apprentissage automatique remarquables. Ils avaient déjà cartographié de nombreux passages, et Leviala avait fourni quelques informations avant de décider de les trahir, ce qui permettait à Jeeves de déduire assez précisément la configuration des environs.
Bien sûr, l’emplacement des barrières et des déchirures spatiales dissimulées semblait complètement aléatoire, du moins d’après ce qu’ils avaient pu constater.
L’esprit de Zac lui hurla soudain qu’un danger le menaçait, quelques minutes à peine après leur départ. Il eut tout juste le temps de s’arrêter avant de pénétrer dans un champ de mines dissimulé. Son bouclier-cercueil récolta deux entailles en échange de la destruction des failles spatiales périphériques.
Zac s’y était toutefois attendu et repartit aussitôt à une vitesse encore plus élevée. Ils avaient compris au cours des dernières semaines que ces barrières n’étaient au moins pas trop rapprochées. Autrement dit, après un piège, il n’y en aurait pas d’autre avant quelques minutes. Zac ne ralentit qu’un peu, quatre minutes plus tard, avant qu’ils ne tombent sur leur prochain piège.
Ils alternèrent ainsi entre trot et sprint, tandis que le cercueil encaissait coupure après coupure au fil des heures. Heureusement, le bouclier possédait d’excellentes capacités de régénération et se réparait toujours avant de recevoir une nouvelle entaille. Enfin, après trois heures de course, ils s’approchèrent assez pour que Kenzie puisse installer un appareil de communication. Elle tenta aussitôt de joindre leurs troupes.
« Qui est à l’appareil ? » résonna une voix indistincte de l’autre côté, à peine audible par-dessus les explosions.
« C’est MacKenzie Atwood. Mon frère est avec moi. Que se passe-t-il ? » demanda Kenzie.
« Dieu merci ! C’est Joanna. Nous sommes attaqués par des natifs et leurs machines ! Nous avons bien reçu votre avertissement, ce qui nous a sauvé beaucoup de vies. Ces fous ont fait sauter la porte et des centaines de mètres de mur avec une sorte de bombe spatiale. Tout notre périmètre défensif a été englouti par le vide, mais aucun de nos soldats ne se trouvait à l’intérieur », répondit la voix.
« Quoi ?! » s’exclama Zac, stupéfait, avant de jeter un regard à sa sœur. « Le foret ? »
« Je ne crois pas qu’il puisse avoir une telle puissance… » répondit-elle, sans en être sûre. « En plus, il lui faut beaucoup d’énergie spatiale pour fonctionner. S’ils l’ont utilisé maintenant, ils ne pourraient pas s’en servir pour sortir, à moins d’avoir une source d’énergie spéciale. »
« Et ensuite ? » demanda Zac en se remettant à courir.
« Ils ont surgi en tirant avant que le mur ait eu le temps de se réparer. Nous avons essayé de nous battre, mais ils ont des milliers et des milliers de machines. Nous avons dû nous concentrer sur la défense en nous repliant vers la deuxième ligne. Nous n’y sommes arrivés que grâce aux maîtres des bêtes », raconta Joanna.
« Les maîtres des bêtes ? » répéta Zac, presque incrédule.
Il s’était battu contre les Tal-Eladar comme à leurs côtés, et il ne s’attendait pas à apprendre qu’ils avaient été d’une telle aide dans cet endroit. Après tout, le Royaume mystique comptait presque autant d’Élus que de Tal-Eladar, et la plupart des maîtres des bêtes n’avaient rien de spécial.
« Ils ont réussi à créer une marée de bêtes, en invoquant ces Loups lunaires. Ils sont devenus fous en attaquant les natifs, mais nous ont presque ignorés grâce à une sorte de fumée répandue par les maîtres des bêtes. Ça nous a permis de rejoindre la deuxième ligne avec bien moins de pertes », expliqua Joanna.
« Et maintenant, quelle est la situation ? » demanda Zac en poussant un soupir de soulagement.
Il avait eu de la chance de commencer à renouer les liens avec Verana. Qui savait combien de vies elle et les siens venaient de sauver ? C’était dommage d’avoir perdu les Loups lunaires, mais il n’avait de toute façon aucun plan précis pour eux.
« Je ne crois pas qu’ils aient encore de ces bombes, puisqu’ils ne les ont utilisées ni contre les loups ni contre notre deuxième ligne de défense. Ils se reposent pour l’instant, tandis que leurs machines essaient d’épuiser nos boucliers devant la serre. Ils ont trop de puissance de feu. Nous avons dû lancer des raids pour attirer leur attention et laisser les boucliers se recharger. Beaucoup de gens ont été blessés », soupira Joanna. « Nous avons utilisé des milliers de talismans pour limiter nos pertes. »
« C’est à ça qu’ils servent », répondit Zac. « J’arrive. Essayez de tenir bon, et commencez à reculer si vous n’y arrivez pas. Inutile de livrer un combat jusqu’à la mort. »
« Compris », répondit Joanna.
La fureur embrasa la poitrine de Zac en apprenant que le Clan Cartava avait vraiment lancé une attaque de grande envergure contre les siens. Toute idée de réconciliation lui sortit de la tête. Il écraserait cette rébellion et prendrait le foret spatial à Leviala, même s’il devait le lui arracher de ses mains mortes. Pour l’instant, toutefois, il ne pouvait que continuer à courir, rongé par l’angoisse : il lui restait encore un long chemin à parcourir.
Mais ils finirent par atteindre les zones cartographiées de la Bordure extérieure, où Zac put enfin donner tout ce qu’il avait. Il devint une silhouette floue dans les couloirs, activant sans cesse [Marche-terre] pour maximiser sa vitesse. Bientôt, il entendit des bruits devant lui : des pas précipités et des voix étouffées. Par précaution, Zac sortit aussitôt sa hache, mais son cœur fut assailli d’émotions lorsqu’il découvrit d’où venaient les sons. Les couloirs étaient remplis de soldats plus ou moins grièvement blessés.
Certains portaient leurs frères d’armes inconscients ou tombés au combat, tandis que d’autres semblaient avoir perdu tout espoir, assis contre les murs d’Acier-mémoire, le regard vide. Zac supposa qu’on envoyait les blessés vers la ligne défensive suivante, jusqu’à la porte menant à leur secteur isolé, aux confins du Royaume mystique.
« Lord Atwood ! » s’exclama avec soulagement un soldat couvert de sang en voyant Zac apparaître au détour du couloir. « Vous voilà ! »
Une onde sembla parcourir le flot de soldats, et des centaines de regards se tournèrent vers lui. Zac se sentit un peu mal à l’aise, mais il savait qu’il ne pouvait pas se défiler. Il devait dire quelque chose.
« Je suis là », déclara Zac d’une voix qui résonna dans les couloirs, chargée d’une colère contenue. « Je suis désolé de ne pas avoir pu venir plus tôt, mais je ferai en sorte que ces agresseurs n’oublient jamais le prix à payer quand on s’en prend aux nôtres. »
C’était bref et un peu cliché, mais ses paroles portaient une conviction inébranlable, presque palpable, tandis que Zac passait dans les rangs. Le sang appelait le sang.