Laboratoire 16

Le groupe se mit aussitôt en route, avançant à vive allure vers le laboratoire intérieur 16. Grâce aux compétences complémentaires de Kenzie et de Leviala, ils progressaient rapidement, mais Zac restait rongé par l’inquiétude. Seule la capacité de Kenzie à communiquer presque librement avec leurs forces restées dans la forêt lui permettait de garder un peu l’esprit tranquille : elle le tenait au courant de la situation.

L’armée avait achevé les préparatifs de la première ligne de défense autour de la base, mais elle redoubla d’efforts après avoir appris qu’une attaque était possible. Elle augmenta également le nombre d’éclaireurs chargés de surveiller tous les secteurs sous son contrôle, au cas où le Clan Cartava surgirait ailleurs que par la porte.

Une évacuation était déjà en cours, et presque tout le personnel non essentiel avait été transféré hors du Royaume mystique. Seuls quelques cultivateurs non-combattants resteraient dans la base de recherche après la maturation de la Graine dimensionnelle, avec une équipe réduite pour assurer l’entretien de la base, tandis que les autres partiraient prêter main-forte aux Zhix dans leur croisade.

Mais Zac finit par ne plus avoir le temps de s’inquiéter pour les siens : traverser les couloirs en direction de la couche intérieure exigeait toute son attention. Comme Leviala les en avait avertis, les déchirures spatiales, de plus en plus fréquentes, n’étaient qu’un des problèmes auxquels ils devaient faire face.

« Attendez », dit soudain Kenzie. Le groupe se plaqua contre un mur et activa plusieurs dispositifs de camouflage.

Personne n’osait même respirer trop fort tandis qu’ils patientaient dans un silence pesant. Une demi-minute plus tard, des cliquetis résonnèrent dans les couloirs : une patrouille composée de deux sphères-araignées et de six drones passa devant eux. C’était la sixième escouade à laquelle ils avaient dû se dissimuler en vingt minutes à peine, un contraste saisissant avec les zones désertes de la périphérie.

Ce n’était pas que Zac ne voulait pas simplement se frayer un passage de force ; ces petites escouades ne représentaient aucune menace pour son groupe. Mais se faire repérer ou détruire les sentinelles déclencherait un verrouillage, ce qui leur causerait bien plus d’ennuis que ça n’en valait la peine.

« C’est bon, on peut y aller », finit par dire Kenzie en hochant la tête. Le groupe se remit en route.

« Comment faites-vous pour repérer ces sentinelles ? demanda Leviala, les sourcils froncés. Nous avons essayé pendant des siècles de détecter leurs signaux. »

« Je te l’ai dit, on a mis la main sur de la technologie technocrate à l’extérieur. On n’est pas entrés ici à l’aveuglette », lança Zac depuis l’avant du groupe, un peu agacé par les tentatives de Leviala pour percer les secrets de sa sœur.

Bien sûr, il savait que son excuse habituelle ne tenait pas vraiment la route, mais Kenzie était obligée de montrer de quoi elle était capable s’ils voulaient rentrer à temps. Thea était visiblement curieuse, elle aussi, mais elle ne lui avait jamais posé de questions à ce sujet au cours des dernières semaines, même après que Kenzie eut fait preuve d’une compétence inhabituelle pour une jeune femme de vingt ans sans formation scientifique.

Après avoir avancé lentement et méthodiquement à travers ce véritable champ de mines de gardes et de pièges, ils atteignirent enfin l’endroit indiqué par les loups-garous. Ils approchaient de la couche intérieure, et l’expansion spatiale s’accentuait de plus en plus. Zac estima que les environs avaient été multipliés par environ vingt-cinq, au point de lui donner l’impression d’être un habitant de Lilliput.

Cette transformation massive leur avait ouvert une nouvelle voie. La section où ils venaient d’arriver était remarquablement différente des couloirs beaucoup plus simples de l’anneau extérieur. Les murs étaient toujours en Acier-mémoire, mais leur conception était bien plus soignée, et de nombreuses fenêtres donnaient sur les pièces voisines.

Leviala leur expliqua que cette section avait autrefois servi de logements aux employés de niveau intermédiaire de la base. Le couloir lui-même rappelait à Zac les quartiers de Petit Bean : il était environ deux fois plus large que ceux de l’extérieur et parsemé de salons ainsi que de ce qui ressemblait à des jardins zen. Il y avait aussi beaucoup plus de portes, chacune donnant sur un appartement de cinquante à plusieurs centaines de mètres carrés.

Le Clan Cartava avait depuis longtemps pillé ces quartiers, emportant tout ce qui n’avait pas été détruit par les tempêtes spatiales du Cataclysme. Seuls les plus robustes avaient poursuivi leur route vers les couches intérieures lorsque la base avait fermé pour maintenance. Pourtant, le groupe se dirigea vers l’un des appartements les plus grands, qui avait probablement appartenu à un chef scientifique.

Ce qui distinguait cet endroit de la plupart des autres pièces, c’était son petit laboratoire personnel, qui, sans surprise, avait lui aussi pris des proportions gigantesques. C’était là que se trouvait la voie menant au laboratoire intérieur. Ils repérèrent une prise murale cachée derrière une table. Elle était couverte d’un capuchon, et une bouffée d’air vicié les frappa lorsque Zac l’ouvrit.

De l’autre côté, un conduit métallique d’environ un mètre quatre-vingts de haut était juste assez bas pour les empêcher de se tenir droits. Même Leviala n’en était pas sûre, mais ils supposèrent qu’il s’agissait d’un tube spécial destiné à acheminer une sorte de gaz ou de plasma jusqu’à ce laboratoire privé. C’était sans doute pour cette raison qu’aucun autre appartement n’en possédait.

« Et on est sûrs que ce conduit ne va pas se remplir d’un poison technocrate ? marmonna Thea avec hésitation en regardant dans le conduit. »

« Euh… non ? répondit Kenzie, tout aussi hésitante. Mais on aurait dû remarquer des résidus qui auraient fui dans cette pièce, si c’était le cas, non ? Le capuchon ne fermait pas parfaitement après l’expansion. »

« Je passerai en premier et je bloquerai le tunnel aussi longtemps que possible au cas où quelque chose nous tomberait dessus. Mais espérons qu’on n’en arrivera pas là », dit Zac avant de se tourner vers Leviala. « Tu peux marcher toute seule à partir d’ici ? »

« Je ferai avec. Mes blessures vont déjà un peu mieux. Je devrais pouvoir parcourir le dernier tronçon à pied », répondit Leviala.

Zac hocha la tête, puis s’engagea dans le conduit. Le groupe continua d’avancer pendant une heure, jusqu’à ce que Kenzie leur demande de s’arrêter. Les cartes des loups-garous s’interrompaient peu après l’entrée du conduit, mais Leviala leur en avait fourni une autre, complémentaire. L’endroit où Kenzie les avait conduits devait se trouver à quelques mètres seulement de la porte du laboratoire. Ils avaient décidé de se frayer un chemin dans le mur plutôt que d’essayer de forcer l’entrée du laboratoire.

D’après Leviala, les laboratoires étaient équipés de toutes sortes d’alarmes ; mieux valait donc creuser leur sortie à cet endroit. Quelques minutes plus tard, ils étaient dehors, Zac ayant fait la majeure partie du travail. Leurs activités avaient cependant attiré les foudres de la base, et ils durent encore s’éloigner pendant vingt minutes avant de pouvoir approcher de la porte.

« Laissez-moi faire », dit Kenzie en flottant jusqu’au terminal de la porte. Tous poussèrent un soupir de soulagement lorsque celle-ci s’ouvrit sans problème.

Après s’être assurés qu’aucun garde ne les attendait, ils entrèrent. Zac s’arrêta brusquement : le monde venait de basculer un instant. Tout lui avait paru normal jusque-là, mais il fut stupéfait de constater que tout avait une taille ordinaire.

« Comment est-ce possible ? marmonna Ogras en regardant autour de lui, les yeux écarquillés. » Il confirmait ainsi que Zac n’était pas le seul dont la perception avait changé.

« L’espace est normal, ici ? s’exclama Leviala, surprise. Comme c’est étrange ! Même nos laboratoires extérieurs ont un peu grandi ces derniers mois. »

« Ça doit être un effet du Dao de la Technologie », dit Thea, les yeux brillants. « L’espace est devenu relatif. »

« Eh bien, ça devrait être une bonne chose. Ça veut dire que le laboratoire fonctionne parfaitement, non ? On a plus de chances d’y trouver quelque chose d’utile », dit Zac en observant les espaces de travail superbement aménagés tandis qu’il pénétrait dans le laboratoire — si tant est qu’on pût l’appeler ainsi.

Il avait plutôt l’impression d’entrer dans le quartier général d’une jeune pousse du secteur informatique qui croulait sous l’argent, avec tout ce qu’il fallait, des jardins miniatures soigneusement entretenus à ce qui ressemblait à un restaurant de grand luxe où chaque table trônait sur un petit îlot au milieu d’un lac intérieur. Zac en vint presque à se demander s’ils étaient au bon endroit.

« C’est une aire de détente pour les scientifiques, dit Leviala d’un ton sombre en contemplant les lieux opulents. J’imagine qu’ils avaient besoin de se relaxer un peu après nous avoir fait subir des expériences comme si nous étions des bêtes. »

« Peu importe, marmonna Ogras. Où sont les choses intéressantes, ma grande ? Il faut qu’on rentre avant que ta famille fasse une connerie. »

« Par ici », soupira l’héritière Cartava en les guidant à travers les jardins.

Zac la suivit sans un mot, mais il lança un regard imperceptible à sa sœur. Elle acquiesça et fit apparaître quelques drones. Ils avaient toujours besoin de Leviala pour gagner du temps, mais il était indéniable qu’un fossé s’était creusé entre eux depuis qu’ils avaient découvert les projets de son clan. Zac avait donc demandé à sa sœur et à Ogras de la surveiller constamment, au cas où elle tenterait quelque chose.

Après tout, quelles que soient ses convictions personnelles sur le bien et le mal, Leviala ne se rangerait jamais du côté de Port Atwood si les choses tournaient mal, surtout si les Zhix se mettaient à tuer les membres de son clan. Ils devaient vérifier et revérifier tout ce qu’elle disait et faisait, pour s’assurer qu’elle ne les menait pas dans un piège.

Avec un peu de chance, Kenzie saurait repérer tout ce qui relevait de la technologie, tandis qu’Ogras se méfiait par principe de tout ce qui l’entourait. Le moindre geste suspect de la native ne lui échapperait pas.

Ils arrivèrent bientôt devant une porte coulissante en verre aussi renforcé que celui de la serre. Elle s’ouvrit automatiquement à leur approche et leur donna accès à une petite chambre de confinement. Une minute plus tard, une seconde porte coulissante s’ouvrit, et le groupe entra dans un laboratoire impeccable. La salle principale faisait environ trois cents mètres carrés et comptait une trentaine de tables, chacune reliée à plusieurs machines d’apparence coûteuse.

La plupart des tables étaient vides, mais celles qui ne l’étaient pas attirèrent aussitôt leur attention. Plusieurs objets flottaient dans les airs. Certains semblaient achevés ; d’autres, encore en cours de fabrication, étaient manipulés par plusieurs bras mécaniques. Plus important encore, des déchirures spatiales flottaient à côté des machines, comme si elles étaient maintenues en place, ou fusionnaient avec les appareils eux-mêmes.

Il semblait y avoir plusieurs laboratoires attenants, dont l’agencement rappelait les pièces latérales de la serre. Tandis que les autres regardaient autour d’eux avec curiosité, l’attention de Zac fut attirée par autre chose : son ancienne quête venait d’être accomplie.

Cette fois, il avait eu un coup de chance : la seule menace s’était révélée être les robots sentinelles, et la bande de Cartava ne pouvait pas vraiment être considérée comme un adversaire redoutable. La question était maintenant de savoir pourquoi le Système voulait l’amener ici.

Il n’y avait aucun trésor naturel en vue, ni quoi que ce soit d’autre que Zac jugeât immédiatement utile. Ces machines étranges flottaient au-dessus des tables, mais il doutait que le Système veuille qu’il emporte une cargaison d’objets technocrates, étant donné le mépris qu’il éprouvait pour le Dao de la Technologie.

« Qu’est-ce que c’est que cette pièce ? demanda Zac à Leviala, dans l’espoir d’obtenir quelques indices. »

« On dirait qu’on a transformé cet endroit en laboratoire mécanique, soupira Leviala. À vrai dire, c’est l’un des moins intéressants. »

« Ah ? demanda Ogras, les yeux plissés. Pourquoi ça ? »

« Ces laboratoires abritent généralement toutes sortes de machines de pointe, qui ne sont pas vraiment utiles aux cultivateurs. Parfois, on y trouve des choses précieuses pour les Datamanciens et nos troupes mécaniques, mais aucune de ces deux professions ne survivra dans le monde extérieur », soupira Leviala.

« Donc, il n’y a rien ? marmonna Ogras tandis qu’ils avançaient entre les tables. »

« Les salles annexes contiennent généralement des matières premières et des trésors naturels stockés pour les expériences. On peut quand même y trouver de bonnes choses. Des métaux précieux, des trésors qui renforcent les races, de l’énergie pure… » commença Leviala. Elle s’interrompit, stupéfaite, quand Ogras se transforma en une bourrasque d’ombres et réapparut devant la porte la plus proche, qui menait à une salle annexe.

Zac lui jeta un coup d’œil et esquissa un sourire ironique. Mais celui-ci se figea lorsqu’une onde de choc d’une puissance colossale le projeta soudain au loin. Il heurta une table, mais son élan le fit continuer jusqu’à ce qu’il percute le mur opposé du laboratoire. L’onde de choc s’accompagnait aussi d’un son strident qui lui donna la nausée. Il se releva rapidement pour reprendre ses repères.

Mais il ne vit que Leviala, qui fonçait vers la sortie, serrant contre elle l’une des Machines spatiales.