Menace imminente

— De quoi parles-tu ? demanda Leviala, perplexe.

— Rien. Continue. Que s’est-il passé ensuite ? dit Zac, qui ne voulait prendre aucune décision avant d’avoir entendu toute l’histoire.

Voir les étrangers comploter avec leurs anciens ennemis, le Clan lunaire, avait sans surprise agité les membres du Clan Cartava, surtout après que ceux-ci leur eurent tendu une branche d’olivier avec la plaque. C’est alors qu’un homme nommé Yvian s’était avancé pour annoncer que Leviala et lui étaient fiancés, mais qu’ils avaient gardé le secret afin de ne pas détourner l’attention des questions plus importantes. Il avait juré de ramener sa fiancée, quitte à combattre les « étrangers perfides » et la Tribu lunaire.

Yvian était apparemment l’héritier de la deuxième branche du clan, ainsi que le deuxième meilleur candidat au poste de futur chef, après Leviala elle-même. Lui et sa faction avaient vite retourné le clan contre les gens de Zac, et immédiatement réorienté les patrouilles d’éclaireurs vers la forêt lunaire. Les explosions et la vidéo donnaient l’impression que les loups-garous avaient enlevé Leviala avant de s’enfuir vers le monde extérieur.

Quant aux fausses fiançailles, elles devaient rapprocher les deux principales branches du clan maintenant que Leviala avait disparu. Avec son absence et le grand ancien qui se faisait vieux, la deuxième branche finirait par prendre la tête du clan. Bien sûr, leurs plans étaient tombés à l’eau dès que Leviala avait été retrouvée par hasard par une patrouille d’éclaireurs.

Leviala était rentrée dans son clan avec les éclaireurs de la deuxième branche, malgré ses doutes, mais on avait balayé la plupart des informations qu’elle avait rapportées. On avait qualifié les nouvelles sur les Dominateurs et le Grand Rédempteur de mensonges, destinés à pousser le clan à rester en arrière pendant que ses ennemis se mettaient à l’abri.

Certains avaient même insinué que ses ennemis lui avaient lavé le cerveau.

Même son propre grand-père avait semblé douter de ses paroles ; Leviala avait donc fini par se tourner vers Zac, faute d’autre solution. Dans une situation pareille, elle n’aurait jamais réussi à convaincre son oncle Datamancien de l’accompagner. Elle était donc partie seule. On l’avait rapidement repérée et elle avait dû se frayer un chemin hors d’un encerclement.

Si elle était encore en vie, c’était uniquement parce que la plupart des membres du clan ignoraient le coup d’État et pensaient simplement que Leviala était sous l’emprise d’une sorte d’hypnose ou de contrainte. Ils n’avaient donc pas osé l’attaquer trop férocement, ce qui lui avait permis de « s’échapper ». Bien sûr, cette fuite pouvait n’être qu’une ruse, un stratagème de la deuxième branche pour trouver un passage secret vers la forêt lunaire.

Zac et ses compagnons froncèrent les sourcils en assimilant ces nouvelles informations. Ils ne se souciaient pas vraiment du coup d’État, même si Zac éprouvait un peu de peine pour Leviala, mais les conséquences étaient claires. Le Clan Cartava se préparait à faire la guerre à Port Atwood, en ce moment même, à la fois pour se venger de ses anciens ennemis et pour saisir l’occasion de s’échapper.

La deuxième branche avait déjà obtenu un large soutien en faveur de l’attaque avant même le retour de Leviala, et ce soutien semblait s’être encore renforcé quand elle avait reconnu que Zac ne les laisserait pas sortir avant que la Graine dimensionnelle ait mûri.

— Je vous en prie, venez avec moi au Clan Cartava, supplia Leviala. Je n’ai pas réussi à convaincre les anciens, mais si vous leur montrez votre puissance, je suis sûre qu’ils comprendront que vous n’avez aucun intérêt à jouer à ce petit jeu. Nous pourrons éviter une guerre inutile et nous concentrer sur nos véritables ennemis.

Zac ne répondit pas tout de suite et passa plutôt en revue ses options.

— Une chose à la fois, finit-il par dire, sans accepter ni rejeter l’idée de Leviala. Il jeta plutôt un grand sac de Racine de printemps au sol. — Tout le monde. Mangez un morceau de cette racine. Ceux qui le feront pourront retourner dans leur clan. Les autres…

Les soldats cartava affichaient une hésitation et un scepticisme évidents. Beaucoup jetèrent un regard à Leviala, qui avait plus ou moins endossé le rôle d’intermédiaire.

— Je vous en prie. Ce n’est pas que je ne vous fasse pas confiance, mais pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe ? Quel est l’effet de cette Racine de printemps ? demanda Leviala d’un ton hésitant en regardant le sac.

— Le monde extérieur est plein de dangers, lança Ogras assez fort pour que tous les captifs l’entendent. L’un d’eux est une race de métamorphes, des cultivateurs capables de prendre l’apparence de n’importe quelle espèce et de se faire passer pour des amis comme pour des ennemis. Ceux que vous avez vus dans les vidéos n’étaient pas des nôtres. Nous sommes déjà en guerre contre la Tribu lunaire, et nous avons même éliminé toutes les patrouilles d’éclaireurs qui vous avaient causé des ennuis.

Ogras lança un regard à Zac, mais celui-ci le fixa sans comprendre ce que le démon attendait de lui.

— Jette quelques corps par terre, murmura Ogras à son oreille, sa voix projetée par une petite ombre.

Zac comprit ce que le démon voulait et jeta au sol une poignée de cadavres de loups-garous récupérés lors de ses combats.

— C’est Hevastes ! s’exclama l’un des cultivateurs aux yeux globuleux, déclenchant une vague de murmures.

— Ces métamorphes ont semé bien des troubles à l’extérieur, et nous savons qu’ils sont entrés dans ce royaume longtemps avant nous, reprit Ogras en jetant un regard à Leviala. Ces racines sont notre arme contre eux. Pour la plupart des gens, vous autres humains compris, elles sont inoffensives. Un en-cas délicieux. Pour ces satanés métamorphes, c’est du poison mortel.

Zac se pencha et mangea une racine pour confirmer les paroles d’Ogras, puis se tourna vers les soldats. Leviala l’imita bientôt, même si son visage était couvert de sueur nerveuse. De toute évidence, elle ne prenait pas les paroles d’Ogras pour argent comptant ; elle s’était plutôt avancée pour ses membres de clan.

— À vous maintenant. Avancez, un par un, dit Zac après avoir vérifié que Leviala n’était pas une métamorphe.

Les soldats échangèrent des regards hésitants. Enfin, l’un des guerriers les plus robustes serra les dents et s’avança. Mais alors qu’il allait ramasser une racine, un autre se leva, le visage déformé par la colère.

— C’est un piège ! cria-t-il. Nous avons vu la jeune maîtresse revenir avec toutes sortes d’idées délirantes. Combattre le Collecteur ? La Base qui les protège activement ? Je parie que la source de tout ça, ce sont ces racines empoisonnées !

— Faites-lui avaler de force, ordonna Zac sans hésiter. Un tourbillon d’ombres immobilisa aussitôt l’homme furieux.

Il n’eut même pas le temps de mettre fin à ses jours qu’Ogras apparut juste devant lui et lui fourra une poignée de racines dans la gorge. Il se débattit quelques secondes, puis son regard s’éteignit. Son corps commença à se transformer un instant plus tard, prenant l’apparence de ces humanoïdes à tête de lézard désormais trop familiers. Les soldats autour de lui s’écartèrent en hâte, horrifiés par la métamorphose.

— Vatos ! s’exclama un soldat, épouvanté.

— Désolé, mais Vatos est mort depuis longtemps, probablement. Les métamorphes l’ont remplacé. Maintenant, mangez, ou vous pourrez tous rejoindre Vatos dans l’au-delà, ricana Ogras tandis que son intention meurtrière et celle de Zac submergeaient l’escouade.

Assez vite, tout le monde eut mangé un morceau de Racine de printemps. Même les soldats inconscients en eurent une fourrée dans la gorge. Il n’y avait toutefois pas d’autres métamorphes, au grand soulagement de Zac. Cela signifiait, espérait-il, que le Clan Cartava n’était pas encore trop infiltré. Mais cela signifiait aussi qu’ils s’étaient préparés à la guerre de leur propre chef, car Zac doutait que les cultistes soient assez puissants pour éliminer tous les anciens sans faire de bruit.

— Qui sont ces extraterrestres ? marmonna un soldat en regardant le cadavre de l’homme-lézard.

— Des membres de l’Église du Dao éternel. C’est une faction extrêmement puissante ; sa présence dans le Secteur Zecia ne constitue qu’une petite branche. Ce sont des fanatiques religieux qui purgent les planètes de toute vie pour apaiser les Cieux. Ils comptaient faire la même chose à ma planète d’origine, mais leur objectif a changé quand ils ont appris l’existence du Trésor dimensionnel dans cet endroit, expliqua Zac.

— Nous avons vraiment été infiltrés, soupira Leviala. Vous aviez raison.

— J’en ai bien peur, répondit Zac d’un signe de tête. Vous n’avez rien à gagner à combattre notre faction, mais notre ennemi attise les tensions. Après tout, j’ai déjà accepté de laisser votre clan sortir dès que nous aurons écarté les menaces qui pèsent sur notre monde. Si vous nous attaquez, tout ce qui arrivera, c’est que nos gardes fermeront définitivement le tunnel spatial et nous enfermeront tous les deux à l’intérieur.

— Mais comment avons-nous pu ne rien remarquer ? marmonna Leviala. Nous sommes du même clan, nous nous connaissons. Comment quelqu’un peut-il se fondre dans la masse sans éveiller les soupçons ? Et nous n’avons vu aucun autre étranger à part vous. Nos voisins ont eux aussi affaire à des humains.

— Les loups-garous, répondit Ogras sans hésiter. Ils doivent être infiltrés. Des métamorphes sont venus avec les patrouilles d’éclaireurs, et certains sont restés pour vous infiltrer aussi.

Zac sentit un mal de tête le gagner en cherchant quoi faire. Des milliers de Zhix d’élite piaffaient pour en découdre juste devant la porte menant au Clan Cartava, et le désastre était imminent si l’Église du Dao éternel manipulait les événements dans l’ombre. Cette bataille avait été presque une plaisanterie, mais les Zhix n’avaient ni la force de Zac ni la capacité de Mackenzie à désactiver leurs armes offensives les plus redoutables : les armes technocrates.

Les deux camps risquaient fort de subir des pertes massives, et les seuls gagnants seraient les Dominateurs et les cultistes.

— J’ai déjà envoyé un avertissement aux nôtres, dit Mackenzie, qui avait manifestement compris ce qui se passait dans la tête de Zac.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Ogras.

Le regard de Zac passa de Leviala aux soldats, qui évitèrent tous ses yeux.

— Tu as prouvé que tu disais vrai, ajouta Leviala sur le côté. Retournons au clan et emportons le corps. Cinquante membres du clan pourront témoigner de la véracité de tes affirmations, et ils appartiennent tous à la faction du deuxième ancien. Si nous demandons tous les deux à nos factions de faire un pas en arrière, alors nous pourrons…

— Les nôtres sont venus ici pour une mission importante, l’interrompit Zac. Et puis, tu n’as manifestement pas le pouvoir de faire reculer ton clan. Quelques infiltrés n’auraient pas pu retourner tout ton clan contre nous en quelques jours seulement. Il devait déjà y avoir des plans pour nous éliminer ; les cultistes se sont contentés de faire taire les opposants et d’encourager les va-t-en-guerre.

— C’est… marmonna Leviala en baissant les yeux, honteuse. Malgré tout, si nous retournons…

— Combien de temps nous reste-t-il ? demanda Zac en se tournant vers Kenzie.

— Un peu plus de deux jours ? répondit Kenzie après réflexion. Nous devrions atteindre le Laboratoire intérieur dans environ cinq heures. Nous ne pouvons pas reprendre le chemin par lequel nous sommes venus, mais nous devrions pouvoir rejoindre les nôtres plus d’un jour avant que le trésor n’arrive à maturité. Tout dépendra du temps que le Clan Cartava acceptera d’attendre s’il compte s’échapper.

Zac comprit ce que Kenzie voulait dire. Ses plans reposaient sur l’attente de la maturation de la graine, tandis que le Clan Cartava devait faire le contraire. Il lui fallait s’échapper avant l’échéance, et un guerrier de rang F qui connaissait le chemin mettait entre huit et douze heures pour aller de la porte de la forêt lunaire au Tunnel spatial.

En comptant les civils et une marge de sécurité, le Clan Cartava n’aurait probablement pas envie d’attendre la dernière minute s’il décidait vraiment d’attaquer. Il était peut-être déjà prêt au combat, là, à cet instant. Les défenses de Kenzie à la porte pourraient sans doute leur faire gagner du temps, mais aucun clan autochtone ne serait dépourvu de méthodes de dernier recours pour forcer le passage à travers la base.

Le seul point rassurant, c’était que les destructions à grande échelle semblaient attirer l’attention active de l’IA défensive. Le Clan Cartava ne voudrait probablement pas recourir à ces méthodes de dernier recours avant d’avoir épuisé toutes les autres options.

— Le Laboratoire intérieur ? Tu parles encore de ça ? s’exclama Leviala, incrédule, en fixant Kenzie. Les nôtres sont sur le point d’être entraînés dans une guerre. Qui sait combien de victimes cela fera ? Je vais être claire. Ce combat était déséquilibré, mais nos armées ne sont pas des enfants de chœur, surtout dans ce Royaume mystique. Nous devons faire demi-tour, tout de suite.

Pourtant, personne dans le groupe de Zac ne se souciait de l’avis de Leviala ; tous se tournèrent vers Zac. Celui-ci se tourna vers le capitaine neutralisé, qui avait repris connaissance grâce à quelques décharges des drones de Kenzie. Son regard était un peu vitreux après le coup de poing de Zac, mais il semblait avoir suivi la conversation.

— Vous pouvez tous retourner dans votre clan. Emportez ce corps et ces racines, elles prouvent que j’ai dit la vérité. Mais dites à vos anciens ceci : nous ne sommes pas venus dans cet endroit maudit pour nous amuser. Nous sommes venus sauver notre planète, et nous sommes prêts à risquer nos vies pour y parvenir. Si vous nous forcez la main, nous marcherons sur les ruines de votre clan pour mener notre mission à bien, dit Zac, dont l’intention meurtrière était presque assez dense pour devenir tangible. Je sais que le monde extérieur vous attire, mais ne perdez pas tout en agissant à la hâte. Je reviendrai bientôt chercher les nôtres.

Les soldats semblaient réticents, mais personne ne protesta. Ils baissèrent plutôt les yeux, les poings serrés. Zac ne pouvait qu’espérer que sa menace ferait hésiter les anciens et retarderait toute tentative de fuite. Il ne pouvait pas faire demi-tour maintenant. Son instinct lui disait d’aller de l’avant, et les avertissements d’Ogras au sujet de la Guidance divine avaient achevé de le convaincre.

— Nous continuons, dit Zac en se tournant vers son groupe.

— Et… et moi, alors ? demanda Leviala d’un ton hésitant.

— Tu viens avec nous, répondit Zac en faisant apparaître la même chaise faite de chaînes que tout à l’heure. Je sais que tu n’es pas contente de la tournure des événements. Mais plus vite tu nous aideras à atteindre notre destination, plus vite nous pourrons revenir et empêcher un bain de sang.

— D’accord, soupira Leviala en se hissant sur la chaise. Les maillons rougirent rapidement, car plusieurs de ses plaies s’étaient rouvertes.

— Dépêchons-nous, dit Zac en laissant les soldats sur place. Les trois autres le suivirent en silence. Nous allons accélérer. Je m’occuperai des déchirures spatiales.

— Les déchirures spatiales sont le cadet de nos soucis, là où nous allons. S’il n’y avait que ça, nous aurions depuis longtemps pillé la couche intérieure. Il y a des alarmes, des sentinelles, des gardes mécanisés, des pièges, et Dieu sait quoi d’autre, prévint Leviala.

— Heureusement qu’on t’a emmenée, alors, ma belle, lança Ogras avec un sourire en coin.

— D’après les plans, le dernier tronçon passe par un long conduit. La base n’a sûrement installé aucune alarme là-dedans, ajouta Kenzie.

— Toi… comment tu as fait, tout à l’heure ? Tu as pris tous nos drones comme s’ils t’appartenaient, demanda Leviala en affichant une pointe de peur.

— Eh bien, ilssont à moi, maintenant, répondit Kenzie avec un sourire, sans tenir compte de la question. Butin de guerre et tout ça.