Chapitre 607
« Je ne dirais pas que la Tour de l’Éternité était une partie de plaisir », marmonna Zac en reportant son regard sur la boîte devant lui. « Les machines complexes comme les mechas et les drones grandissent-elles ici ? »
« Je n’en suis pas sûre, mais je ne crois pas », répondit Mackenzie. « Je surveille mes drones, et ils sont exactement comme avant. Je pense que c’est parce qu’ils ont une source d’énergie active et un courant stable, et que l’énergie est suffisamment dense pour inhiber les effets de la Graine dimensionnelle sur cet endroit. »
« Alors, le Secteur central pourrait bien être de taille normale ? » hasarda Thea. « J’imagine que le Noyau, plus que n’importe quel autre endroit, doit avoir beaucoup de cette Puissance fondamentale qui circule dans ses murs. »
« Peut-être, répondit Mackenzie. Mais il se peut aussi que les énergies spatiales de la Graine dimensionnelle prennent simplement le dessus sur tout ce qui l’entoure d’aussi près. On le saura en s’approchant. »
« Alors, on peut ouvrir ces trucs ? » demanda Ogras, les yeux brillants. « Ou les hommes-bêtes avaient-ils une bonne raison de les laisser derrière eux ? »
« Je… Je ne pense pas qu’il y ait de problème », dit Mackenzie, sans en avoir l’air convaincue tandis qu’elle baissait les yeux vers sa tablette. « Je ne vois rien d’anormal. C’est juste une boîte de stockage avec quelques protocoles de maintenance environnementale. Mais est-ce que ça vaut vraiment le coup de piller les lieux maintenant ? On a le temps, mais… »
« Les trésors sont faits pour être pris, ma fille. Ton frère est un aimant à occasions ambulant. Il faut en profiter. Avec sa chance, ces boîtes contiennent peut-être exactement ce qu’il nous faut pour nous débarrasser de ces enfoirés d’insectes », lança Ogras en se tournant vers Zac. « Vas-y. Conjure-nous quelque chose d’utile. »
« Je ne suis pas un magicien », ricana Zac, même si la tentation était forte.
Il aurait été dommage de laisser ces boîtes derrière eux. Qui savait ce qui arriverait plus tard ? Toute la base pouvait commencer à s’effondrer une fois la Graine dimensionnelle emportée, vu à quel point elle semblait intégrée à l’installation. Tout ce qu’ils laisseraient là risquait d’être perdu à jamais. Zac avait sur lui plus de dix Sacs cosmiques vides de première qualité, destinés à être remplis de tout, des matières premières aux vaisseaux spatiaux. Et le moment était aussi bien choisi qu’un autre pour commencer à piller les lieux.
Zac bondit donc et appuya sur l’unique bouton de la boîte, un petit sourire aux lèvres.
« Attends, arrête ! » cria Mackenzie avec urgence. Zac se repoussa aussitôt de la boîte sans l’ouvrir et atterrit juste derrière le groupe.
« Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac.
« Il y a quelque chose de bizarre. D’après les relevés, tout va bien, mais j’ai senti des sortes d’énergies dans l’air. Je crois que… » marmonna-t-elle, mais elle n’eut pas le temps d’en dire plus : une série de conduits jusque-là invisibles apparut soudain sur les boîtes les plus proches.
Un épais nuage de gaz inconnu jaillit l’instant d’après, forçant le groupe à se jeter hors de sa trajectoire. Ils comprirent rapidement qu’il ne s’agissait que de vapeur ordinaire, libérée pour dépressuriser les conteneurs. Mais le fait qu’ils se soient soudain mis en marche sans que Zac les touche n’annonçait rien de bon.
« Quelle chance. J’avais oublié que tu étais un aimant à problèmes, toi aussi », marmonna Ogras. Des ombres engloutirent leur groupe, qui réapparut une seconde plus tard à l’autre bout de l’immense entrepôt.
Zac se contenta de lever les yeux au ciel tandis qu’ils fonçaient vers la seule porte de l’entrepôt, à l’opposé de l’endroit par lequel ils étaient arrivés. Une barrière avait déjà surgi pour leur barrer la route, et Zac fronça les sourcils en voyant son épaisseur. Elle ressemblait à une version renforcée de celles qu’ils avaient rencontrées jusque-là — ou peut-être recevait-elle simplement bien plus de Puissance fondamentale que les boucliers de l’Anneau extérieur.
Pire encore, de plus en plus de boîtes relâchaient de la vapeur, et toute la pièce résonnait de claquements tandis qu’elles s’ouvraient par centaines.
Le sol se fendit sous les pieds de Zac lorsqu’il se rua vers la barrière rouge. Un halo apparut derrière lui. En son centre se trouvait l’avatar de la hache de l’Homme à la hache, et l’aura de Zac s’intensifia lorsqu’il frappa le bouclier avec la [Morsure de Verun].
Des claquements retentirent dans toute la zone tandis que l’air explosait sous la force générée par la [Conformation de la Suprématie]. Une série de chocs suivit rapidement : Ogras et Thea apparurent de part et d’autre de Zac, chacun portant une attaque de toutes ses forces contre la barrière. Mais le bouclier était d’une solidité incroyable. Il ne frémit même pas, bien que l’air lui-même eût été déchiré, créant une série de brèches spatiales chaotiques aussitôt absorbées par la barrière.
« Attention ! » hurla Mackenzie, mais Zac était déjà en mouvement. Son Sens du danger l’avait averti de l’imminence d’une attaque.
Deux lames de bronze s’enfoncèrent dans le sol à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt. Elles étaient fixées à de minces bras mécaniques qui s’étiraient sur plus de cinquante mètres dans la brume. Zac regarda vers leur origine et aperçut un objet sphérique qui émergeait lentement de la vapeur. Il faisait environ trois mètres de diamètre, si bien que l’énorme conteneur d’où il sortait paraissait presque comiquement disproportionné.
La première hypothèse de Zac fut que Mackenzie avait raison : les boîtes avaient grandi, mais pas leur contenu. À elle seule, cette découverte lui semblait être un sacré coup de chance, car la puissance du coup qu’il venait d’esquiver était un peu inquiétante. Il avait laissé des marques sur le sol résistant en Acier-mémoire. Mais la théorie de Mackenzie se révéla vite tout au plus partiellement exacte, tandis que d’autres objets sphériques roulaient hors des caisses voisines, tous de tailles différentes.
Les plus petits arrivaient à peu près à la hauteur de Zac, tandis que les plus grands étaient de véritables tours monstrueuses, hautes de près de quinze mètres. La vapeur se dissipa rapidement, offrant au groupe une meilleure vue de leurs adversaires. Zac ne fut pas surpris de constater qu’il s’agissait de drones terrestres, qui ressemblaient à d’immenses boules de laiton.
Les armes à lame aperçues plus tôt faisaient en réalité partie de la surface des sphères, comme des faux de mante religieuse dissimulées à l’intérieur. Une douzaine d’appendices plus petits se déployèrent soudain sous l’une d’elles, formant des pattes agiles qui permirent aux machines les plus proches de se précipiter sur eux.
« Tu peux les contrôler ? Ou en contrôler une ? » demanda Zac en jetant un regard inquiet à travers l’entrepôt.
Tous ces conteneurs abritaient-ils une machine à tuer comme celle-là ?
La réponse ne tarda pas à s’imposer : de plus en plus de machines se précipitaient hors des caisses, formant rapidement une véritable armée dans l’entrepôt. Heureusement, moins d’un tiers des boîtes semblaient avoir fait apparaître une boule-araignée. Les autres renfermaient des machines similaires, mais qui, pour une raison ou une autre, ne s’étaient pas activées.
Pas mal de machines se déplaçaient aussi comme si elles étaient ivres, peut-être parce qu’il leur manquait des pièces essentielles, faute d’entretien depuis des millénaires. Zac comprit rapidement ce qui se passait. Les petites machines fonctionnaient parfaitement et se rangeaient en formation avant d’avancer vers le groupe. Les modèles de taille moyenne souffraient de divers problèmes de mobilité, et les plus grosses sphères ne semblaient même pas pouvoir s’activer.
L’expansion spatiale avait affecté ces machines, mais à des degrés divers. Plus elles avaient grandi, plus leur état s’était dégradé. Ce n’était pas surprenant : elles contenaient sans doute des technologies extrêmement précises, comme toutes sortes de puces qui avaient pu se briser en étant forcées de s’étendre par le Dao de l’Espace.
Les machines encore fonctionnelles suffisaient pourtant amplement à mettre Zac sous pression, et une volée de faux s’abattit bientôt sur lui de toutes les directions. Chaque coup avait une force féroce, et les lames elles-mêmes furent à peine endommagées lorsque Zac les bloqua avec la [Frappe]. L’alliage dont elles étaient faites était encore plus résistant que l’Acier-mémoire des murs.
Le seul point positif, c’était que certaines machines étaient si gigantesques qu’elles faisaient écran à leurs congénères plus petites. Ainsi, ils n’avaient à en affronter que quelques dizaines à la fois. Zac savait malgré tout qu’il leur faudrait déployer d’énormes efforts pour toutes les éliminer. Il jeta un coup d’œil à sa sœur, qui pianotait frénétiquement sur sa tablette.
« Rien de ce que je fais ne marche ! » s’écria-t-elle, affolée. « Je… Je… Je n’y arrive pas… »
« Reste calme, dit Zac tandis que ses bras devenaient flous à force de repousser les vagues incessantes d’attaques. Si tu ne peux pas contrôler les robots, essaie de neutraliser le bouclier. »
« Oui ! » s’exclama Mackenzie, qui retrouva vite ses esprits. Elle se précipita vers le mur et le relia directement à sa tablette avec un câble.
Ogras lança aussitôt une série de disques de réseau, puis la recouvrit d’ombres. Mais cela ne sembla pas fonctionner : cinq robots prirent immédiatement Mackenzie pour cible. Leurs attaques ne parcoururent que la moitié de la distance avant qu’un éclair bleu ne traverse l’air. Les lames semblables à des faux de mante religieuse tombèrent au sol, tranchées net. Thea avait visé les bras fins des robots plutôt que leurs lames, et Zac remarqua que des entailles apparaissaient de nulle part sur nombre de ces robots de combat.
Il s’agissait probablement de l’Esprit d’outil invisible de Thea, que Zac pensait qu’elle avait abandonné au profit de l’élégante épée bleue qu’elle tenait en main. Mais il semblait qu’elle avait plutôt ajouté une autre arme à son arsenal : l’une taillée pour les combats à grande échelle, l’autre pour les affrontements directs.
Ogras n’était pas en reste. Il se fondit dans les ombres au sol avant de réapparaître au milieu des machines, semant le chaos dans leurs rangs. Difficile de distinguer le réel des ombres tandis qu’il virevoltait, mais chaque fois que sa nouvelle lance frappait un robot, celui-ci était détruit. Il exploitait les faiblesses des machines : les ouvertures qui se formaient dans leur carapace chaque fois qu’elles déployaient leurs armes.
Zac aurait voulu participer lui aussi, mais il se retrouvait cantonné à la défense, obligé de rester près de Mackenzie et de repousser une série ininterrompue d’attaques. On aurait même dit que les machines comprenaient ce qu’elle essayait de faire, car de plus en plus de robots semblaient prendre sa sœur pour cible. Ce n’était pas comme lors de l’assaut contre l’Incursion des morts-vivants : il n’y avait pas de Valkyries pour ériger un réseau de guerre défensif autour de sa sœur, et les disques de réseau d’Ogras ne formaient que des illusions pour la dissimuler.
Une partie de lui voulait simplement faire s’abattre une montagne sur ces machines, mais il craignait que le vacarme n’attire encore plus d’ennuis. Plus ils s’enfonçaient dans la base, plus ils risquaient d’attirer l’attention de l’Administrateur. En outre, utiliser le [Châtiment de la Nature] risquait de faire exploser à nouveau tout le toit, offrant au Collecteur un nouvel accès.
« Qu’est-ce qu’on fait ? » cria Ogras en arrachant sa lance d’un robot de combat de quatre mètres.
La machine tenta d’abattre l’une de ses énormes lames sur le démon, mais elle tressaillit soudain. Une tempête d’ombres jaillit alors de chaque minuscule fissure de son blindage. Tout ce qu’elle contenait fut sans doute mis en pièces par les ombres du démon.
« Continuez à les détruire, mais évitez toute attaque qui pourrait endommager la base elle-même, dit Zac, les yeux d’un noir d’encre. Je protégerai Mackenzie pendant qu’elle s’occupe de la barrière. »
Un immense rempart miasmatique apparut l’instant suivant et bloqua sans effort la volée de coups dirigée contre Mackenzie. Zac se plaça juste entre les machines, prêt à tenir la défense aussi longtemps qu’il le faudrait. Son corps grandit lorsqu’il activa l’[Avant-garde de la non-mort]. Il ne pensait pas que l’effet provocateur de la compétence fonctionnerait sur les machines, mais sa taille accrue lui offrait une meilleure portée.
« Ça avance ? » demanda Zac en tranchant une faux qui tentait de contourner son rempart pour frapper Mackenzie.
« Ça marche, mais il me faut quelques minutes », répondit Mackenzie en pianotant frénétiquement sur sa tablette.
Zac se contenta de grogner en continuant de bloquer les attaques. Les capacités défensives de sa classe de mort-vivant dépassaient de loin ce qu’il pouvait accomplir sous sa forme humaine, mais sa classe de Draugr n’était pas très efficace contre les machines. Le [Vœu de mort] ne semblait pas pouvoir copier les robots de combat, peut-être en raison de leur manque de spiritualité. En outre, les [Champs du désespoir] comme les [Vents de la Déchéance] risquaient de nuire davantage à ses alliés qu’aux robots.
Heureusement, Thea et Ogras accomplissaient à eux deux le travail d’une demi-armée. On aurait dit qu’ils rivalisaient pour le nombre d’ennemis éliminés, l’héritière Marshall s’efforçant désespérément de suivre le rythme des destructions à grande échelle d’Ogras. Malheureusement pour elle, Ogras avait déjà évolué et gagné près de dix niveaux depuis. En termes d’attributs, cela équivalait à plus de quatre-vingts niveaux de rang F, et Thea ne pouvait tout simplement pas rivaliser, malgré tous ses efforts.
Elle faisait pourtant preuve d’une maîtrise impressionnante en se faufilant parmi les machines. Les petites boules-araignées étaient extrêmement agiles et pouvaient lancer jusqu’à cinq faux à la fois. Elles formaient autour d’elles de véritables sphères de mort, tandis que des traînées de bronze emplissaient l’air. Si ces machines avaient été lâchées dans son armée, elles auraient à elles seules causé un carnage avant d’être abattues.
Mais Thea parvenait d’une manière ou d’une autre à pénétrer directement dans ces zones de mort et à porter, avec une précision chirurgicale, un seul coup qui détruisait la machine sur-le-champ. Zac, lui, s’était réduit au rôle d’un simple gardien — ou plutôt d’une forteresse mobile — en étendant le [Rempart immuable] à sa taille maximale.
La petite montagne de machines brisées qui formait un demi-cercle autour d’eux lui prêtait aussi main-forte, compliquant toujours davantage l’approche des plus grosses. Les grandes fonctionnaient à peine, mais leurs faux étaient tout simplement gigantesques et frappaient avec une force colossale. Certaines parvenaient à s’enfoncer assez loin dans le bouclier de Zac avant qu’il ne les repousse.
Zac n’était pas vraiment à l’aise à l’idée de rester sur la défensive, mais il n’avait rien pour riposter dans une situation pareille. C’était l’une des limites du [Lien d’amour] : sous sa forme défensive, il ne pouvait pas lancer de chaînes. Zac ne pouvait donc pas commencer à détruire les robots avec l’[Entaille flétrissante], même s’il était presque certain de pouvoir transpercer ces machines pourtant robustes grâce à la corrosion extrêmement puissante de la compétence.
« C’est fait ! » cria enfin Mackenzie. La barrière qui bloquait la sortie disparut une seconde plus tard. « Vite, elle va se réactiver ! »
Zac réduisit rapidement son rempart juste assez pour laisser passer Thea et Ogras, puis ferma la marche tandis que les autres fuyaient par la porte. Il s’apprêtait à désactiver son bouclier fractal et à sortir à son tour, mais changea d’avis au dernier instant : son Sens du danger venait de se réveiller. L’instant suivant, une énorme explosion secoua toute la zone et fissura profondément son rempart fractal. La déflagration le projeta hors de la porte.
Ogras fut le dernier à sortir avant Zac. Le démon poussa un cri de surprise et évita de justesse la masse imposante de Zac, qui volait dans les airs. Celui-ci percuta le mur avec assez de force pour y enfoncer l’Acier-mémoire, mais il se contenta de grogner en se relevant, prêt à affronter une nouvelle attaque.
Il fut toutefois soulagé de voir que la porte s’était refermée.
« Je n’ai bloqué la barrière que quelques secondes, elle est de nouveau active. Ces robots ne devraient pas pouvoir sortir, dit Mackenzie. La dernière explosion venait des plus proches, qui se sont autodétruits. »
« Bon, c’est peut-être ma faute. Plus question de toucher à des boîtes sans étiquette », marmonna Ogras avec un sourire penaud.