Chapitre 606
« Te revoilà », dit Thea en apercevant Zac qui approchait. « Tu as meilleure mine. »
« J’ai enfin pu me reposer un peu », répondit Zac avec un sourire. « Les loups ont-ils posé problème ? »
« Pas vraiment. Quelques-uns sont apparus au loin, mais une bande d’Élus les a fait fuir. Je crois que les Zhix ont été un peu déçus, en fait », dit Thea en secouant la tête.
« Ça ne m’étonne pas », ricana Zac. « Tu es prête à partir ? »
« Je le suis, mais Billy ne viendra pas avec nous cette fois », répondit Thea.
« Ah bon, pourquoi ? » demanda Zac, perplexe. « Il est blessé ? »
Il avait déjà demandé à Kenzie des nouvelles d’Emily et de Joanna. Aucune des deux n’était dans un état critique, mais elles n’étaient pas non plus en état de repartir. Emily était toujours inconsciente après avoir épuisé ses réserves d’énergie cosmique, mais on lui administrait sans cesse des pilules de soin et des guérisseurs veillaient sur elle. Ne pas pouvoir compter sur elles dans l’armée représentait déjà une lourde perte ; perdre en plus un combattant d’élite comme Billy affaiblirait encore ses troupes.
C’était dommage pour Billy aussi, vu l’endroit où ils se trouvaient. S’il y avait quelqu’un capable de trouver quelque chose d’utile dans un lieu pareil, c’était bien lui, puisqu’il descendait de l’une des races amenées ici.
« Non, rien de tout ça. Il s’est endormi d’un coup et une grande quantité d’énergie pénètre dans son corps. Je crois qu’il a eu une sorte d’épiphanie », dit Thea en désignant une tente d’un signe de tête. « J’ai demandé à quelques personnes de le porter là-bas. »
« Ah, il a dû trouver sa propre occasion. Il pourra toujours rejoindre les vraies armées plus tard », dit Zac.
Ils se dirigèrent vers une tente de commandement où les Élus s’étaient déjà rassemblés, puis peaufinèrent leurs plans pendant une vingtaine de minutes. Rien de bien compliqué. Les Zhix partiraient dès que le trésor aurait mûri, que Zac soit revenu ou non, et se dirigeraient vers la zone intérieure.
Techniquement, ils auraient pu partir plus tôt, mais il y avait pour l’instant beaucoup trop de barrières et de contrôles de sécurité sur leur chemin. Ils connaissaient bien moins les lieux que les autochtones, et Kenzie ne pouvait pas être partout à la fois pour éteindre les incendies. Pourtant, d’après ce qu’il avait appris, la maturation d’un trésor de rang C aurait des conséquences considérables, au point de pouvoir transformer des planètes entières.
C’était un risque, mais aussi leur chance. Tout portait à croire que la Graine dimensionnelle était d’une manière ou d’une autre intégrée à la base elle-même, et l’effroyable déferlement de puissance devrait mettre hors service la plupart des systèmes de sécurité. Cela les priverait de l’avantage des autochtones tout en leur ouvrant la voie vers la Couche intérieure.
Avec un peu de chance, le groupe de Zac pourrait les rejoindre là-bas. Sinon, un petit groupe d’Élus d’élite pénétrerait dans le cœur de la base, tandis que les autres se mettraient à la recherche des armées des Dominateurs. Ils seraient épaulés par les différentes factions de l’Alliance Atwood, mais leur objectif était de ne s’occuper que des partisans des Dominateurs ; le groupe de Zac se chargerait lui-même d’Inevitability et du Disciple du Vide.
Faire avancer leur armée sans aucun véritable poids lourd pour renforcer ses rangs était risqué, mais Zac et Rhubat estimaient tous deux qu’ils n’avaient pas le choix : il fallait parier que le Disciple du Vide ne perdrait pas son temps dans les zones extérieures et se précipiterait plutôt vers le trésor, au cœur de la base. Il en irait probablement de même pour toutes les factions en quête des richesses du cœur, comme les cultistes et la Tribu lunaire.
Il ne restait donc que les autochtones. Mais Zac estimait que les Élus, avec leurs formations de guerre et leur férocité, sauraient se défendre. Les autochtones devraient être assez malins pour éviter une guerre totale contre leurs armées, puisqu’ils cherchaient avant tout à s’échapper.
Pour l’instant, l’armée devait achever la mise en place de ce périmètre défensif, avant d’en établir un dernier à la grande porte menant aux régions intérieures. C’était cette porte que le Clan Cartava voulait leur faire ouvrir, ce qui rendait Zac réticent à l’idée de s’en servir. Mais ils n’avaient pas d’autre choix. C’était le seul passage vers l’intérieur qu’ils avaient trouvé, à part sur les cartes de la Tribu lunaire. Seulement, ces voies dérobées étaient bien trop étroites pour laisser passer une armée et les Élus massifs.
Ils retrouvèrent Ogras et Kenzie, qui avait terminé ses lectures. Tous les quatre partirent, accompagnés d’une escouade de cent combattants d’élite chargée d’établir le premier périmètre près de la porte. Ces soldats étaient la crème de la crème, et ils n’eurent aucun mal à suivre le petit groupe de Zac, même quand celui-ci força l’allure.
À leur rythme effréné, ils atteignirent la porte intérieure en seulement six heures. Même les Élus étaient un peu essoufflés. Les plus imposants, en revanche, n’avaient aucun mal, pas plus qu’Ogras et Thea.
« C’est ici », dit Zac en désignant la porte d’un signe de tête. « Nous allons continuer encore un peu. »
« Et si tu me laissais essayer de modifier cette porte ? » intervint Kenzie. « On ne sait pas ce qui se passera quand le trésor se réveillera. Et si la porte ne changeait pas ? Il faut une autorisation de niveau quatre pour entrer, non ? Nous sommes les seuls à l’avoir. »
Zac leva les yeux vers le mur colossal et hésita quelques secondes, puis finit par acquiescer.
« Restez ici », dit-il aux éclaireurs. « Je la protégerai si le mur se déchaîne. »
Ils s’approchèrent de la porte, mais aucun des deux ne tenta de l’ouvrir. Zac estimait avoir trouvé un terrain d’entente avec Leviala, mais il ne voulait toujours pas prendre le risque qu’un piège les attende de l’autre côté. Kenzie injecta un peu plus de Pouvoir de base dans la tablette et la relia directement à la porte plutôt qu’au terminal suspendu quelques mètres plus haut. Zac observa sa sœur avec curiosité, se demandant si elle savait vraiment ce qu’elle faisait.
« Le cadre est directement relié au terminal », dit Kenzie en haussant les épaules. « Pour Jeeves, ça revient au même d’accéder à la porte ou au terminal. »
« Jeeves entre vraiment dans ces trucs, ou il se contente de te dire quoi faire ? » demanda Zac avec hésitation.
« Il s’y connecte comme cette tablette est connectée au mur. Il n’entre pas réellement dans le mur ou je ne sais quoi. Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Kenzie d’une voix distraite, concentrée presque entièrement sur l’écran.
« L’administrateur », dit Zac. « Ça pourrait poser problème si l’IA de la base considère Jeeves comme une menace. Jeeves a probablement une technologie de meilleure qualité, mais il n’est quand même que de rang F. Or, j’ai vu l’Administrateur se battre à armes égales contre ce qui me semblait être une monstruosité de rang C. »
« J’y ai pensé, mais à ce qu’on voit, ces portes sont complètement isolées. En plus, Jeeves se fait essentiellement passer pour la tablette elle-même. On ne devrait pas être repérés, même si cette IA observe directement ce qu’on fait », répondit Kenzie.
« D’accord », acquiesça lentement Zac. « Mais tu ne peux pas faire ce genre de choses dans le cœur de la base. D’après Leviala, l’Administrateur contrôle activement ces secteurs. Ça ne vaut pas la peine de prendre le risque, sauf en cas de nécessité absolue. »
« Leviala ? » dit Kenzie avec un sourire espiègle. « Vous en êtes déjà aux prénoms ? »
« Concentre-toi », dit Zac en levant les yeux au ciel.
« C’est déjà fait », gloussa Kenzie en récupérant la tablette et en laissant derrière elle l’un de ses modules de communication. « Il suffira désormais d’une autorisation de classe trois pour ouvrir cette porte, tout en conservant les mêmes protocoles de sécurité. Jeeves a même activé un protocole anti-sabotage dormant pour compliquer le piratage. Si le Clan Cartava n’arrivait pas à passer avant, il ne pourra certainement pas le faire maintenant. »
« Bien joué », dit Zac en hochant la tête. « Je crois que tu es peut-être notre meilleur atout dans cet endroit. »
« Ça fait plaisir de voir que tu l’as enfin compris », répondit Kenzie avec un clin d’œil. « On ne peut pas tout régler à coups de hache. »
« Non, c’est vrai. Mais on peut en régler bien plus qu’on ne le croit », sourit Zac.
Le groupe de Zac laissa les éclaireurs derrière lui après s’être assuré qu’aucun loup ne rôdait dans les environs, puis se dirigea droit vers sa prochaine cible : une grille quelconque, à près de vingt mètres de hauteur, à peine visible sur le mur depuis le sol. Même en accélérant, il leur fallut presque deux heures pour l’atteindre. D’après Leviala, cette grille était une « conduite d’essaimage », une petite sortie d’où s’échappaient des nuées de machines microscopiques chargées de tuer toute flore indésirable et de polliniser les espèces utiles.
Mais ces machines-jardinières avaient cessé de fonctionner ou étaient bloquées plus loin par des dégâts structurels dans la base, car on ne les avait plus vues depuis des siècles. Et désormais, avec l’expansion spatiale, la conduite était assez large pour qu’on puisse s’y glisser, tout juste.
« Est-ce vraiment nécessaire de prendre un chemin aussi détourné ? » demanda Kenzie en examinant la carte avec hésitation. « Je suis sûre qu’on pourrait trouver une autre route sans devoir se faufiler dans des conduits étouffants et des grilles d’évacuation. »
« Autant essayer. Ça ne devrait ajouter que quelques heures par rapport à un itinéraire plus direct. Et la carte ne tient pas seulement compte de ce genre de passages cachés, mais aussi des anomalies spatiales. Les loups-garous avaient sûrement une bonne raison de choisir ces chemins plutôt que les couloirs habituels », répondit Zac. « Je veux éviter les déchirures spatiales aussi longtemps que possible. Je ne sais pas si cette chose dans le Vide est toujours en colère. »
« D’accord », dit Kenzie en haussant les épaules.
Zac sortit rapidement plusieurs dagues à manche plat et injecta dans chacune une infime quantité de Pouvoir de base, avant de les lancer contre le mur. Comme prévu, les lames s’y enfoncèrent sans difficulté et formèrent une série de marches jusqu’à la grille.
Kenzie allait bondir pour l’ouvrir, mais Zac l’arrêta et grimpa lui-même avec sa tablette. Sa sœur semblait avoir confiance en Jeeves, mais lui n’en était pas si sûr. Après son évolution, Leandra l’avait mis en garde contre le Royaume mystique lors de leur brève conversation. Zac craignait que sa mère ait voulu protéger Jeeves plutôt que ses enfants.
Il y avait peut-être dans cet endroit des choses capables de nuire à Jeeves, et donc à Kenzie aussi. Il avait vu la puissance que cette base possédait encore après toutes ces années, et relier Jeeves au mauvais terminal pourrait faire surcharger l’IA.
Cependant, Zac comprit vite qu’ouvrir le couvercle d’une grille n’avait rien à voir avec l’ouverture d’une porte secrète avec l’aide de Leviala. Une série de boîtes étranges apparut, mais aucune ne ressemblait à celle sur laquelle il avait appuyé auparavant. Même en approchant le jeton de la tablette, il n’obtint aucun résultat. Dépité, Zac ne put que redescendre et laisser sa sœur s’en charger.
Les heures suivantes s’écoulèrent sans surprise, tandis qu’ils suivaient la carte détaillée laissée par les éclaireurs loups-garous. Ils comprirent vite à quel point la Couche vivante était plus vaste que l’Anneau extérieur. Les voies inexplorées les ralentissaient, mais ils avaient déjà parcouru une distance deux fois supérieure à la profondeur de l’Anneau extérieur, et il leur restait encore la majeure partie de la carte à traverser.
La taille de la base n’expliquait pas tout. L’expansion spatiale y était certainement pour quelque chose aussi, et elle semblait s’intensifier à mesure qu’ils avançaient. À leur entrée dans la conduite, ils avaient dû marcher courbés, mais après quelques heures, elle était devenue assez large pour qu’ils puissent se tenir debout sans difficulté.
La conduite suivait un chemin détourné vers la Couche intérieure et, sans lumière naturelle, l’endroit devint vite extrêmement oppressant. Ogras grommela à plusieurs reprises qu’il devrait faire un trou dans le mur et qu’ils n’auraient qu’à emprunter les couloirs normaux. Au bout d’une heure, Thea cessa de lui faire des reproches.
« Ça suffit, les jérémiades », finit par dire Kenzie, le visage éclairé par la tablette qu’elle tenait. « Nous allons bientôt sortir de cette conduite. On dirait que les loups-garous ont aménagé une sortie qui débouche dans un entrepôt. De là, nous emprunterons les voies habituelles pendant un moment. »
Kenzie était la seule dont l’humeur n’avait pas été assombrie par ces tunnels étroits et plongés dans le noir. C’était sans doute parce qu’elle avait passé le plus clair de son temps enfermée dans ses ateliers ces derniers temps. Elle consultait aussi sans cesse sa tablette ; des boîtes se succédaient à l’écran en un cycle interminable. Ils s’étaient arrêtés de temps à autre pour lui permettre d’installer ses modules de communication dans les murs.
Ils finirent par atteindre l’endroit indiqué par Kenzie et y trouvèrent des signes évidents d’intervention extérieure. Ce qui avait été une petite bouche d’aération avait été agrandi pour devenir une véritable grille, avec des charnières et tout le reste. Zac l’ouvrit et jeta un coup d’œil à l’intérieur. L’entrepôt était encore plus grand que l’endroit où la Tribu lunaire avait installé sa station relais.
La salle était presque démesurément vaste, et leur point d’entrée se trouvait à près de cinquante mètres du sol. Ce lieu se distinguait aussi par un autre détail : des milliers de caisses métalliques étaient rangées avec soin le long des murs et dans des allées qui traversaient la salle. Chacune mesurait près de trente mètres de haut, même si, avant l’expansion spatiale, elles devaient faire environ deux mètres.
Les yeux de Zac s’illuminèrent d’excitation. Après avoir obtenu l’accord de sa sœur, il sauta dans le vide. Ogras le suivit de près et contempla avec avidité les énormes caisses. Thea et Kenzie descendirent à leur tour, puis tous se dirigèrent vers la plus proche.
« Tu crois qu’il y a de ces gros robots qu’on peut contrôler, là-dedans ? » demanda Ogras avant de jeter un regard en biais à Kenzie. « Quelqu’un a détruit ceux qu’on avait. »
« Eh bien, quelqu’un devait bien tenir les morts-vivants à distance pendant que tu t’amusais dans la Tour de l’Éternité », répliqua Kenzie du tac au tac.
Zac ne prêta pas attention à leurs chamailleries et regarda le long de l’allée, si interminable qu’elle en paraissait presque irréelle. Peu lui importait que les caisses contiennent des méchas ou des matières premières. Du moment qu’elles renfermaient quoi que ce soit ayant un tant soit peu de valeur à l’extérieur, ils venaient de mettre la main sur un véritable filon.