Missive

Amener Mackenzie au cœur de la base remplit Zac d’appréhension, mais elle lui prouva rapidement sa valeur en lui racontant tout ce qu’elle avait fait pendant qu’il explorait les environs. Malgré la sécurité renforcée de la base, elle avait réussi à accomplir pas mal de choses, notamment en améliorant la protection des portes menant à leurs bases.

Elle avait surtout construit une série de lignes de défense qui s’étendaient des biosphères jusqu’à la porte fortifiée menant à la périphérie extérieure. Il suffisait d’appuyer sur un bouton pour que la base attaque tout ce qui se trouvait dans un rayon de plusieurs centaines de mètres. Le dispositif ressemblait à celui que le Datamancien loup-garou avait activé en dernier recours contre lui, à ceci près que Mackenzie pouvait le déclencher à distance.

Elle avait également achevé de piéger le tunnel spatial, en veillant à ce qu’il se referme si quelqu’un qui ne possédait pas les autorisations de Port Atwood tentait d’y entrer, le rendant ainsi infranchissable. Il resterait fermé même après la dissipation des turbulences spatiales, jusqu’à ce que Mackenzie le répare.

Bien sûr, ce piège pouvait lui aussi être déclenché à distance.

Zac en eut un poids en moins sur les épaules. Faire entrer tous les élites de son alliance dans les profondeurs du Royaume mystique exposerait non seulement leurs bases temporaires, mais aussi la Terre. Ainsi, ni le Clan Cartava ni les loups-garous ne pourraient s’échapper discrètement pendant qu’il s’occuperait de la Graine dimensionnelle.

Les autres sorties restaient un problème qu’il ne pouvait pas régler, mais son archipel isolé devrait être relativement à l’abri, même si certains autochtones parvenaient à s’échapper pendant qu’il était occupé.

Mackenzie, ou plutôt Jeeves, avait même trouvé le moyen d’ajouter certains modules à la base. Ils avaient notamment achevé le prototype d’un relais de communication pouvant être connecté aux terminaux des portes. Une sorte de brouillage affectait toute la base et limitait la portée des Cristaux de communication des cultivateurs ; ils ne pouvaient presque pas communiquer d’un bout à l’autre de la base.

Mais ce que Mackenzie avait créé permettrait aux habitants de Port Atwood d’utiliser leur technologie terrestre pour communiquer dans toute la base, à condition que les relais qu’elle installerait ne soient pas trop éloignés les uns des autres. Ils pourraient même communiquer avec la Serre depuis leur base.

D’après Leviala, cette fonctionnalité existait déjà dans la base, mais ils n’avaient pas eu le temps de pirater ce système. Cette solution semblait rapide et simple, et leur permettrait de mettre en place un réseau privé au sein de la base, renforçant encore leur sécurité. Zac raconta aussi à Mackenzie ce qu’il avait rencontré en explorant la base, sans toutefois révéler à quel point il avait frôlé la mort.

« Tant mieux si tu as réussi à ramener les nôtres. Mais on dirait que ces loups-garous vont nous poser problème, soupira Mackenzie.

— Ils sont sacrément forts, acquiesça Zac. Seuls quelques-uns des nôtres et les Élus les plus puissants peuvent tenir tête à leurs soldats d’élite en combat singulier. Mais avec un peu de chance, le Clan Cartava nous aidera, puisque j’ai sauvé leur jeune maîtresse. »

« Ah, ça me rappelle quelque chose. Calrin m’a donné ça pour toi, dit Mackenzie. Pourquoi as-tu dépensé autant d’argent pour te renseigner sur une faction pleine de nonnes ? À cause de Leyara Lioress ? Le rapport dit que c’est une sacrée beauté. »

« Oh, c’est arrivé ? demanda Zac avec enthousiasme, ignorant la pique finale. »

Il avait complètement oublié sa dernière commande au Gnome céleste, accaparé par les événements récents, mais elle tombait à point nommé. Tout ce qui pouvait l’aider à mieux comprendre sa Lignée lui serait utile alors qu’il se dirigeait vers le Laboratoire intérieur.

« J’ai lu le rapport, il n’y a pas grand-chose, dit Mackenzie en lui tendant un cristal. Ils invitent rarement des étrangers et sortent très peu de leurs monastères. En revanche, leur force est impressionnante. L’actuelle Prêtresse du Vide est une véritable puissance. Il y a deux cent mille ans, elle a repoussé à elle seule six monarques de rang similaire. Depuis, elle n’a probablement fait que gagner en puissance. »

Zac haussa les sourcils, stupéfait d’apprendre à quel point le maître de Leyara était puissant. Il n’était pas étonnant que Leyara ait pu se tenir aux côtés de Pretty Peak et des autres héritiers d’élite, en plein cœur de la Ville de Base.

Vaincre six personnes de même rang n’avait rien d’extraordinaire pour lui, mais au rang C, c’était une tout autre histoire. Sur des billions de personnes, une seule pouvait peut-être atteindre le rang C. Et parmi ces élites, qui n’avait pas vécu son lot de rencontres uniques et ne cachait pas quelques atouts ? À ce stade, tout le monde était un monstre capable de se mesurer à des adversaires bien plus puissants que lui ; les simples élites avaient depuis longtemps été éliminées.

Zac parcourut rapidement le contenu du cristal, mais il n’y trouva pas grand-chose de plus que ce qu’il savait déjà. Le seul indice notable était une rumeur selon laquelle cette faction recluse aurait un lien avec l’Empire Sans-Limites.

On avait souvent vu la Prêtresse du Vide et nombre de ses disciples tenter d’acquérir des vestiges de cet empire disparu depuis longtemps, dépensant parfois des sommes obscènes pour des reliques qui semblaient inutiles. Ces informations lui rappelèrent soudain quelque chose qu’il avait presque oublié. Lors de la première opération de la Ville de Base, une urne avait été vendue à un prix exorbitant.

L’acheteuse, ce n’était pas Leyara ? Il n’avait aperçu son visage qu’un instant, lorsqu’elle s’était lancée dans la surenchère sur la plateforme flottante, mais plus il y réfléchissait, plus il en était sûr. Il n’avait pas fait le rapprochement lorsqu’ils s’étaient rencontrés, car il était encore absorbé par sa conversation avec Catheya.

Il semblait que la grande bataille entre la Prêtresse du Vide et les autres monarques de rang C, qui avait fait des vagues dans tout le Secteur Zecia il y a deux cent mille ans, avait également eu pour enjeu un Royaume mystique de rang C censé contenir des vestiges de l’Empire Sans-Limites.

Mais cela ne prouvait pas grand-chose. L’Empire Sans-Limites avait bon nombre de collectionneurs et de passionnés. Il avait autrefois été la faction la plus puissante du Multivers, et l’Empereur Sans-Limites était généralement considéré comme l’être le plus puissant de l’Histoire. Certains s’y intéressaient simplement par curiosité, tandis que d’autres espéraient faire fortune en découvrant un trésor suprême parmi les ruines antiques.

Mais il était aussi possible que le Monastère du Vide ait véritablement un lien avec cette ancienne faction. Cela avait-il des implications pour sa Constitution d’Empereur du Vide ? Son esprit ne pouvait s’empêcher de vagabonder, et une possibilité lui fit battre le cœur à tout rompre.

Et si sa mère lui avait implanté la Lignée de l’Empereur Sans-Limites ?

« Si tu veux atteindre ce Laboratoire, il faut qu’on se mette en route. Il nous reste à peine plus de trois jours, lui rappela Mackenzie. D’après les cartes que tu m’as données, le trajet prendra presque deux jours même si on avance vite, et encore, à condition de ne rencontrer aucun problème en chemin. »

« Tu penses pouvoir utiliser ces tablettes comme les Datamanciens autochtones ? demanda Zac.

— Probablement, au moins avec mes autorisations. Jeeves pourra peut-être forcer certaines portes, mais il n’est pas vraiment conçu pour ce genre de tâche. Donc, si on tombe sur un endroit où aucun de nos identifiants ne fonctionne, ça risque de poser problème, répondit Mackenzie après réflexion.

— Ça suffira. C’est toujours mieux que de dépendre entièrement d’étrangers, acquiesça Zac. Il savait que Jeeves était avant tout un outil de cultivation destiné à rendre Mackenzie plus forte. Tu as une estimation précise du moment où la Graine dimensionnelle arrivera à maturité ?

— Difficile à dire, répondit Mackenzie avec hésitation. Nos estimations se fondent sur le moment où les turbulences spatiales atteindront un seuil critique et où le portail se refermera naturellement. Mais la Graine dimensionnelle pourrait arriver à maturité plus tôt ou plus tard. Cela ne devrait toutefois plus tarder. C’est comme si le trésor accumulait de l’énergie spatiale pour donner un dernier coup d’accélérateur. »

« Mieux vaut prévenir que guérir. Je veux arriver au Laboratoire avec un jour d’avance. Allons-y, acquiesça Zac. »

L’idée d’avoir une Lignée aussi prestigieuse était extrêmement séduisante, mais il savait que c’était peu probable. Il ne pouvait pas en être certain, mais il ne croyait pas que l’homme de ses visions fût l’Empereur Sans-Limites. L’homme qui traversait le cosmos sur une météorite était extrêmement puissant, mais il n’avait rien à voir avec l’être divin qui avait écrasé le Cœur de l’Oubli ou l’Étincelle de la Création. Zac n’était même pas sûr qu’il ait atteint le niveau de l’ancien protecteur à l’origine de la Vision du Dao de son Draugr.

Mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait aucun lien. La Lignée du Vide venait peut-être d’un autre personnage puissant de l’Empire Sans-Limites. Après tout, l’Empereur Sans-Limites n’avait pas créé le Système tout seul. Des millions de guerriers d’une puissance inimaginable l’avaient aidé, et beaucoup d’entre eux avaient probablement atteint le rang A.

Peut-être que les vestiges de l’un de ces êtres puissants se trouvaient dans le Secteur Zecia, et qu’ils étaient à la fois à l’origine de sa Lignée et de l’héritage sur lequel le Monastère du Vide avait été bâti.

Quelle que fût la vérité, cela valait la peine d’enquêter. D’après le message, il était difficile de se rendre au Monastère du Vide, mais pas impossible. Cette puissante faction contrôlait des milliers de mondes, dont certains étaient des pôles commerciaux très fréquentés où le Monastère se procurait des ressources de cultivation. S’il s’y rendait, il pourrait sans doute entrer en contact avec Leyara d’une manière ou d’une autre.

Mackenzie eut bientôt préparé tout ce dont elle avait besoin : apparemment, la moitié d’un atelier, avec notamment une série d’imprimantes 3D technocrates qu’elle avait assemblées de bric et de broc. Le démon les attendait toujours dehors et adressa à Mackenzie un sourire radieux lorsqu’ils sortirent de chez elle.

« Alors, tu es bien dans le Royaume mystique ? Je suppose que ton Cristal de communication est cassé, lança froidement Mackenzie.

« Ça suffit, soupira Zac, sachant qu’Ogras s’était fait discret à cause de son état. On n’a pas de temps à perdre. »

Pour sortir de la base, Zac maintint une allure rapide, mais ni sa sœur ni Ogras n’eurent de mal à le suivre. Ogras se servait de ses ombres, tandis que Mackenzie utilisait une sorte de technique de déplacement fondée sur le vent. À chaque pas, elle semblait perdre tout son poids.

Ils arrivèrent à la Serre quelques heures plus tard, n’ayant pris qu’une demi-heure de retard à cause de l’installation des nouveaux modules de communication par Mackenzie. Cette fois, Mackenzie ouvrit la grille pour vérifier que leurs niveaux d’autorisation différents ne leur donnaient pas un accès différent. Zac s’intéressait peu à l’intérieur, mais Ogras jeta un regard curieux vers les enclos.

« C’est quoi, cet endroit… ? marmonna Ogras en regardant autour de lui.

« Je crois que c’est pour eux, répondit Zac en désignant les Loups lunaires en cage. Thea pensait qu’il s’agissait peut-être d’un laboratoire de terrain consacré à leur étude, et je suis assez d’accord. Prendre la Lignée d’une bête pour l’infuser dans un cultivateur… Tu as déjà entendu parler de quelque chose comme ça ?

— Tout est possible, haussa les épaules Ogras. Certaines bêtes peuvent même prendre une forme humanoïde à certains stades, ce qui leur permet en quelque sorte de devenir elles-mêmes des cultivateurs. Leurs descendants humanoïdes hériteraient de leur Lignée. Mais ici, on dirait qu’il s’agit d’autre chose, d’un raccourci, en quelque sorte. »

« On finira bien par découvrir ce qui se passe ici, dit Zac en se remettant en marche. Il s’arrêta toutefois en voyant que sa sœur ne les avait pas suivis à l’intérieur. Qu’est-ce que tu fais ?

Il vit que Mackenzie se tenait toujours près du terminal, mais qu’elle y avait connecté la tablette. L’écran clignotait rapidement, affichant le langage de la base, et Mackenzie tentait visiblement d’en assimiler toutes les informations.

« Je regarde juste comment fonctionne ce truc, répondit Mackenzie sans quitter l’écran des yeux. Je veux voir comment marchent ces portes principales, si on peut modifier le niveau d’autorisation requis pour les franchir. Enfin, si les autochtones n’ont aucun niveau d’autorisation, on pourrait peut-être abaisser le seuil au niveau 1, ou quelque chose comme ça. »

« Mais ne touche pas à cette porte, dit rapidement Zac. Les murs essaieront de nous tuer si tu déclenches les protocoles de sécurité, et celui-ci s’est déjà activé une fois.

— Ne t’inquiète pas, je ne fais que lire, sourit Mackenzie. Donne-moi quelques minutes. Il y a tellement d’informations à parcourir. Celui-ci a dix fois plus de protocoles que les portes normales. »

« D’accord, je dois de toute façon parler à Thea. Mais fais attention à ce truc, dit Zac en sortant par la porte de la grange. »

Il avait déjà repéré Thea dehors, qui supervisait les transformations de la zone. Deux grands murs étaient apparus pendant le peu de temps qu’il avait consacré à la cultivation, flanqués à intervalles réguliers d’immenses canons de laiton. Des centaines de guerriers Zhix allaient et venaient, affairés à construire le périmètre défensif, tandis que des groupes de cultivateurs humains semblaient eux aussi se préparer à la guerre.

De hautes barrières s’élevaient également vers le ciel, bloquant toute attaque éventuelle en provenance de la forêt. Zac aperçut même des escouades de Tal-Eladar patrouiller à l’extérieur pour maintenir un périmètre extérieur. Il n’avait donné aucune consigne précise quant au déploiement des armées, mais tout semblait sous contrôle.

Il avait craint de laisser ces gens se débrouiller seuls alors qu’ils s’enfonçaient vers les profondeurs du Royaume mystique, mais la force et l’ingéniosité des élites de la Terre le rassurèrent. Il pouvait désormais se concentrer uniquement sur sa propre mission.