Ancre

Terminer un cycle prenait normalement du temps sans être épuisant, mais l’ajout de son Dao avait complètement changé la pression qu’il ressentait. Les sourcils froncés par la concentration, il se mit même à trembler légèrement quand le siphonnage du premier cycle s’acheva. Heureusement, cette difficulté supplémentaire fut récompensée par un afflux d’énergie mentale. Celle-ci était imprégnée de Mort, bien au-delà de ce qu’un cycle normal aurait produit. C’était presque comme s’il avait achevé d’un coup trois des neuf cycles.

Et ce n’était pas tout : son avatar reçut lui aussi un afflux d’énergies accordées à la Mort qui s’enfoncèrent dans son[Vide spirituel]. La quantité dépassait de plus du double ce que Zac aurait naturellement fourni dans le même laps de temps, et il comprit aussitôt ce que cela impliquait. Il pouvait en fait se servir du réseau pour recharger son Nœud caché, ce qui lui permettrait de l’exploiter encore davantage au combat.

Zac avait hâte de voir l’effet d’une séance complète avec son Dao ; il entama donc le deuxième cycle avec enthousiasme. Pourtant, la sueur lui ruisselait déjà sur le visage lorsqu’il en atteignit la fin, et il parvint de justesse à achever la rotation sans perdre connaissance.

Le gain fut semblable à celui du premier cycle, mais Zac dut empêcher activement son Dao de s’échapper du cercueil lorsqu’il entama la troisième des neuf révolutions. Il ne pourrait jamais achever une troisième rotation renforcée par le Dao, et il devait terminer les neuf cycles pour tirer le moindre bénéfice de la séance.

Il tenta de comprendre ce qui provoquait cette tension supplémentaire afin de l’atténuer, mais ne parvint à rien discerner. Zac pouvait simplement supposer que l’utilisation d’une énergie mentale « accordée » entraînait une certaine tension, contrairement à l’énergie vide qu’il employait d’ordinaire. Les cycles suivants se déroulèrent à peu près comme d’habitude, ce qui lui permit de reprendre sa cultivation en pilote automatique tout en se concentrant sur autre chose.

Le plus important était de réparer ses voies, après avoir forcé l’ouverture du Nœud, avant de partir en direction du cœur du Royaume mystique.

Il s’était occupé de ses voies tout au long du trajet et pendant qu’il récoltait des plantes, mais aussi à chaque pause, en attendant que ses blessures guérissent. Cependant, le combat contre le loup-garou, le collecteur et la fuite qui avait suivi avaient un peu aggravé ses réparations de fortune. Il ne pouvait pas en rester là s’il voulait se donner à fond à l’avenir.

La progression de Zac fut lente tandis qu’il réparait ses voies, surtout après avoir épuisé son esprit plus que d’habitude en imprégnant le réseau de son Dao. Cette fatigue provoqua erreur sur erreur et le força à retracer les mêmes fractales encore et encore avant d’obtenir un résultat correct.[Polyglotte primordial]l’aidait tout de même un peu, en lui donnant l’intuition de la forme que devaient prendre les fractales pour fonctionner.

Mais une inspiration soudaine lui rappela une autre compétence qu’il n’avait pas encore eu l’occasion d’utiliser : l’une des compétences auxiliaires de rang E qu’il avait apprises au Dépôt de Dao. Elle s’appelait[Ancrage spirituel]et pouvait être considérée, en quelque sorte, comme une compétence défensive.

La compétence ne protégeait toutefois pas réellement des attaques : elle permettait plutôt de créer un point d’ancrage pour soi-même. Celui-ci était en quelque sorte une sauvegarde, une image de son corps, de son âme, de ses fractales de compétence et de ses voies. La compétence servait surtout à découvrir si l’on avait été marqué, possédé ou altéré d’une manière inconnue.

Par exemple, les marques que son bain de lave avait révélées avaient très probablement été dissimulées sous la forme de fractales anodines, quelque part sur son corps. Or, il était difficile de repérer ce genre de chose au milieu des millions de fractales qui constituaient ses voies. Grâce à[Ancrage spirituel], il pourrait créer un point d’ancrage avant chaque départ hors du monde, à l’avenir, et s’assurer ainsi qu’il ne rapportait pas par inadvertance des ennuis sur Terre.

Zac avait appris la compétence sans hésiter dès qu’il en avait compris l’utilité, désireux de se protéger après avoir vu six marques différentes être expulsées de son corps quelques minutes plus tôt. Bien sûr, il s’était empressé de créer son premier point d’ancrage dès que son corps avait retrouvé son bon état, établissant ainsi une référence avant de s’enfoncer réellement dans le Royaume mystique.

La compétence avait cependant une faiblesse : si Zac portait déjà des menaces cachées au moment de créer son point d’ancrage, il ne les remarquerait presque jamais, puisqu’elles feraient partie de l’image conservée dans son esprit. Malgré tout, c’était un outil extrêmement précieux pour quelqu’un comme Zac, qui n’avait pas d’anciens capables de le sonder grâce à leur acuité mentale supérieure.

La situation actuelle, avec ses voies brisées, lui fit toutefois envisager une autre utilisation de la compétence : elle constituait une carte de référence détaillée de tout son réseau de voies. Celui-ci était déjà gravé dans son esprit, ce qui lui permettait de le redessiner après avoir forcé l’ouverture d’un Nœud, mais[Ancrage spirituel]pourrait peut-être lui simplifier encore la tâche.

Zac activa rapidement la compétence, et ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il en vit le résultat. Elle fonctionnait exactement comme il l’espérait : l’ancrage se superposait à ses voies, y compris aux parties brisées. Sa progression s’accéléra soudain considérablement tandis qu’il redessinait les voies, et il fit aussi beaucoup moins d’erreurs.

Sa nouvelle compétence réduisait nettement la difficulté de son travail. C’était comme s’il repassait sur une série de lignes au lieu de dessiner de mémoire. Il n’approfondissait pas sa compréhension des fractales en procédant ainsi, mais ce n’était pas le moment de s’en préoccuper ; il avait des problèmes bien plus urgents.

Les heures suivantes s’écoulèrent sans autre surprise. Zac enchaîna les cycles tout en progressant rapidement dans la réparation de ses voies. Il cessa toutefois de s’en occuper pendant le neuvième cycle et tourna son attention vers son esprit, afin d’observer le résultat de la première moitié de sa méthode améliorée de cultivation de l’âme.

Il n’y avait pas à tortiller : le résultat était bien supérieur. Les énergies mortifères dans son esprit étaient extrêmement denses et, à les quantifier, leur quantité dépassait de quarante à cinquante pour cent celle d’avant, entièrement grâce aux deux premières rotations imprégnées du Fragment du Cercueil.

Son esprit palpitait encore des heures plus tard, mais il ne pouvait que prendre son mal en patience : il devait faire la même chose du côté accordé à la Vie. Il lui faudrait renforcer deux révolutions à nouveau pour rétablir l’équilibre de son âme. Il passa donc rapidement à son côté Draugr et reprit le processus, se préparant à franchir les deux premières révolutions coûte que coûte.

Il put rapidement confirmer que les énergies dorées et chatoyantes de l’arbre bodhi rejoignaient le flux mental, mais l’énorme tension qu’il avait anticipée ne se manifesta jamais. La difficulté était certes bien supérieure à la normale, mais pas pire que celle du premier cycle du côté accordé à la Mort.

Était-ce une limite de ses Apparitions de Dao, peut-être ? Chacune d’elles ne pouvait exsuder qu’une certaine quantité d’énergie, ce qui faisait augmenter la tension à mesure que le drainage se poursuivait. En revanche, passer à un autre Dao réinitialisait la difficulté, puisque l’autre Apparition était encore pleine de vigueur.

C’était une excellente nouvelle pour Zac, car cela signifiait qu’à l’avenir, il pourrait exploiter à fond les deux réseaux sans craindre de se surmener pendant la première moitié. Une grande déferlante revint une demi-heure plus tard, déclenchant une série de collisions frénétiques tandis que la Vie luttait contre la Mort dans son esprit.

La secousse infligée à son âme lui dédoubla la vue un instant, mais il expira, soulagé, après avoir vérifié que l’intensité accrue restait supportable. Quelques secondes plus tard, le deuxième cycle commença, et Zac laissa cette fois encore la brume dorée et chatoyante s’y mêler. À la fin du cycle, les affrontements furent encore plus violents et de petites fissures se répandirent sur son âme.

Le sang se mit à couler du nez de Zac, qui avait les yeux injectés de sang, mais il avala une pilule réparatrice d’âme et continua, en empêchant cette fois tout autre Dao de s’infiltrer. Les nausées provoquées par les collisions l’empêchèrent de reprendre la réparation de ses voies avant la cinquième révolution.

La séance s’acheva enfin au bout d’environ dix heures, confirmant que l’infusion de Dao améliorait les gains du réseau, mais pas sa vitesse d’exécution. Le résultat restait impressionnant, surtout compte tenu du fait qu’il n’avait imprégné que deux des neuf révolutions. Il lui semblait que les explosions de Vie-Mort dans son esprit avaient expulsé bien plus d’impuretés que d’habitude, presque exactement à hauteur de l’accord supplémentaire qu’il avait mesuré.

Cela signifiait que l’efficacité de son réseau de renforcement de l’âme avait augmenté de près de quarante pour cent simplement grâce à la formation de ses Apparitions de Dao.

Mieux encore, Zac était presque certain que ce n’était pas la limite de ses gains. Par exemple, que se passerait-il si ses Fragments de Dao évoluaient au stade suivant ? La puissance du Dao qui pénétrait dans le réseau augmenterait, ce qui devrait à son tour produire un gain plus important. Et son âme continuerait de se renforcer avec le temps, ce qui, espérait-il, lui permettrait de renforcer un plus grand nombre de révolutions.

S’il continuait à travailler là-dessus, les progrès seraient énormes et pourraient lui épargner des siècles de cultivation par la suite. Après tout, la cultivation de l’âme était puissante pour bien des raisons, mais les gens ne s’y adonnaient toujours pas à cause du temps considérable qu’elle exigeait. Cette fois, Zac avait toutefois l’impression d’avoir trouvé la clé pour garder une longueur d’avance sur les vestiges enfermés dans son esprit.

Tout comme les progrès de son âme étaient remarquables, le travail sur ses voies avançait lui aussi à merveille grâce à[Ancrage spirituel]. Il ne put s’empêcher de se maudire de ne pas y avoir pensé plus tôt. À sa décharge, rien de tel n’était mentionné dans le document d’information sur la compétence, peut-être parce que Brazla ne s’attendait pas à ce que ses descendants de rang E soient des mortels.

Grâce à cette vitesse accrue, ses voies étaient presque entièrement réparées. Encore quelques heures de travail assidu à les retracer et il serait de nouveau comme avant. Une part de Zac aurait voulu rester là et alterner entre sommeil et cultivation, mais il savait que c’était tout simplement impossible.

Il vérifia donc ses provisions et ses talismans, puis se leva et se dirigea vers l’endroit où il avait laissé le démon. Ogras était toujours assis à la même place, mais, pour une fois, il méditait au lieu de boire et de cajoler.

« Tu es prêt à partir ? » demanda Ogras en ouvrant les yeux.

« Allons-y, répondit Zac en hochant la tête. Il ne nous reste qu’à aller chercher Kenzie. »

« Quoi ? Pourquoi ? » demanda Ogras en grimaçant.

« C’est la meilleure pour tout ce qui touche à la technologie des Technocrates. Je ne veux pas dépendre entièrement de ce membre du Clan Cartava, répondit Zac en haussant les épaules. Et puis, il y a parfois des occasions qu’on ne peut pas saisir à distance, dans les laboratoires. Je ne veux pas qu’elle en rate. Billy et Thea viennent aussi. »

Ogras grommela en se levant, puis enfila une robe à capuche pour dissimuler son teint changeant. Ils se dirigèrent vers les bâtiments sous le contrôle de Kenzie, un mélange d’ateliers et d’entrepôts où l’on stockait aussi bien l’Acier-mémoire récolté que les essaims de drones inactifs.

« Je vais attendre dehors », annonça Ogras, et Zac haussa les épaules, un peu perplexe, avant d’entrer seul.

« Te voilà ! » s’exclama Kenzie, soulagée, avant que son sourire ne se transforme en grimace. « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous, les hommes ? J’ai dû apprendre par Thea que tu étais parti seul ! Et que tu étais revenu entier, depuis une demi-journée, par les gardes ? Aucun de vous n’a de cristal de communication ?! »

« Euh… » se contenta de répondre Zac, mais sa sœur n’avait manifestement pas fini.

« Et puis ! Tu as dit à Thea que je ne pouvais pas aller visiter cette forêt, et maintenant, je suis pratiquement assignée à résidence ! Fais attention à ce que tu racontes. »

« Bon, j’imagine que c’est ma faute ? » marmonna Zac en grimaçant.

« Enfin, bref, marmonna Kenzie. Tu as vu Ogras ? Je n’arrive pas à le contacter non plus. »

« Il est juste dehors, on est prêts à repartir, répondit Zac. » Voyant sa grimace s’accentuer, il s’empressa d’ajouter : « Je voulais savoir si tu étais libre de venir avec nous dans les parties intérieures de la base. On pourrait profiter de tes compétences. »

« Tu veux dire que tu as besoin de Jeeves ? » marmonna Kenzie, mais son humeur s’était clairement améliorée et elle commença à rassembler ses affaires.

Ils se racontèrent les derniers événements pendant qu’elle se préparait, mais peu de choses avaient changé du côté de Kenzie. Elle avait tenté toutes sortes de méthodes pour établir une interface avec la base, mais les systèmes étaient très modulaires, d’après Jeeves. Se connecter à un terminal ne donnait accès qu’à la zone correspondante, et à rien d’autre ; elle ne pourrait donc pas l’aider à distance.

Zac ne voulait vraiment pas emmener sa sœur dans les profondeurs du Royaume mystique, surtout après avoir constaté à quel point la base pouvait être dangereuse. Mais il savait aussi qu’il ne pouvait pas se contenter d’appuyer au hasard sur des cases de la tablette du Datamancien. Il n’était pas non plus à l’aise à l’idée de trop dépendre de Leviala ou de son Clan.

Il ne pouvait qu’espérer que les dangers de sa quête « L’homme contre la technologie » ne seraient pas aussi meurtriers que ceux qu’il avait rencontrés jusque-là.