Monochrome

Leviala parcourut les couloirs, l’esprit encore bouleversé par les événements des deux derniers jours. Bien sûr, la douleur constante qui émanait de son œil droit n’arrangeait rien. Elle savait qu’intervenir dans le passé aurait un prix, mais elle ne s’était pas attendue à ce qu’il soit si élevé. On racontait que son ancêtre avait accompli des exploits encore plus grands, à plusieurs reprises, sans subir la même malédiction.

Non seulement elle avait perdu la vue, mais elle sentait aussi que ses affinités s’étaient détériorées. Son avenir lui semblait plus sombre, et elle n’était même pas sûre que ses actes en aient valu la peine. Le regard abyssal de Zachary Atwood sous sa forme secrète l’avait tant oppressée qu’elle avait agi dans la précipitation, alors que se faire capturer par lui n’aurait probablement pas été le pire des sorts.

Le fait qu’il se soucie de sa sécurité et qu’il ait même risqué sa vie pour les siens lui suffisait pour savoir quel homme il était. C’était peut-être un pragmatique impitoyable, mais il avait sans aucun doute bon cœur. Le problème, c’était son pouvoir. Elle ne disposait que d’une courte fenêtre pour relier son esprit au passé. Si elle avait attendu plus longtemps, le contrecoup l’aurait tuée, et elle avait dû prendre une décision.

Mais le savoir, c’était le pouvoir. Que sa connaissance du secret de Zachary ne lui soit d’aucune utilité pour le moment ne signifiait pas que cela durerait, si elle parvenait à faire sortir son clan d’ici. Elle pourrait mettre en place tout un système de garanties pour elle et les siens, en échange de son silence. C’était une démarche douteuse, mais son clan n’était pour l’heure qu’une faible bougie dans le vent : le moindre choc risquait de le faire vaciller.

La question, maintenant, était de savoir ce qu’elle devait faire.

Son grand-père aurait peut-être des idées pour atténuer le contrecoup, mais ce n’était pas le seul problème auquel elle faisait face. Le fait que Zachary Atwood ne les laisse pas partir serait sans aucun doute considéré comme un acte de guerre par certains. Pourtant, son instinct lui disait que si le Deuxième Ancien et Yvian attaquaient Port Atwood, cela provoquerait d’énormes pertes et se terminerait probablement par une défaite.

Elle avait vu la force de Zachary de ses propres yeux, et ce qu’elle n’avait pas vu pesait encore plus lourd dans son esprit. Elle avait beau essayer, elle était absolument incapable de se rappeler ce qu’il avait fait contre le Collecteur. Mais la seule idée de chercher à revoir ces événements en les scrutant la faisait suer à froid, et tous ses instincts lui criaient qu’une telle tentative provoquerait l’effondrement de son âme.

La pensée de Yvian l’inquiétait également. Elle fronça les sourcils en tournant au coin d’un couloir. Les derniers mots de Zac lui revenaient sans cesse en tête, et elle devait admettre qu’ils sonnaient juste. Les hommes-bêtes étaient rusés, mais pas tant que ça. Ils avaient peut-être compris qu’ils pouvaient utiliser les conduits d’aération comme voies d’accès, mais le Clan Cartava s’en servait déjà depuis des semaines. Les passages empruntés par Hevastes auraient dû déclencher les alarmes récemment installées ; pourtant, ils avaient atteint ses jardins privés sans encombre.

En outre, les gardes avaient réagi bien plus lentement que prévu, ce qui avait permis aux loups-garous de repartir comme ils étaient venus. Sans les pièges et les défenses automatiques que sa famille avait mis en place, ils auraient achevé leur tâche sans une égratignure.

Quand elle tomba sur un groupe de membres de son clan, son cœur ne se remplit donc pas de joie, mais de méfiance et de peur. Un seul coup d’œil lui suffit pour voir que les huit hommes de l’escouade appartenaient tous à la faction du Deuxième Ancien.

« Mademoiselle ! » s’exclama l’homme d’âge mûr en tête du groupe en faisant un pas vers elle. « Vous êtes revenue saine et sauve. Mais votre œil… ! »

« Velar, que faites-vous ici ? » demanda Leviala en souriant, sans être aussi calme qu’elle le laissait croire.

« Je vous cherchais, bien sûr, soupira Velar. Nous avons retourné tout l’endroit pour vous retrouver. Ces salauds du Clan lunaire ont vraiment osé faire ça alors que nous sommes à deux doigts d’être libres. »

« En fait, ce sont les étrangers qui m’ont sauvée, à la fin, dit Leviala. Ils… »

« Vous ne devriez pas leur faire confiance, déclara Velar en fronçant les sourcils. Des sources fiables nous ont appris que les étrangers font équipe avec le Clan lunaire pour piller cet endroit avant de s’enfuir ensemble. Nous allions nous frayer un passage jusqu’à eux pour essayer de vous sauver, mais cela semble inutile, maintenant. Venez, dépêchons-nous de rentrer. Votre fiancé sera ravi d’apprendre que vous allez bien. »

« Mon quoi ? »

« Je ne sais pas exactement ce qui se passe non plus, soupira Ogras en touchant ses cornes. »

Les deux cornes sur sa tête n’avaient pas changé de forme depuis leur dernière rencontre, mais elles ne ressemblaient plus à du feu liquide comme celles des autres Démons torrides. Elles étaient devenues monochromes et rappelaient désormais à Zac des ombres dansantes. Sa peau avait aussi perdu un peu de sa teinte rouge, et les motifs semblables à des écailles paraissaient presque couverts de cendres.

On aurait vraiment dit que le démon était en train de se transformer en créature de l’ombre.

« Tu ne peux pas arrêter la transformation ? » demanda Zac, un brin inquiet.

« Je perds peu à peu du terrain face à l’Autre Connard, marmonna Ogras. » Zac comprit que le démon avait encore rebaptisé la bête qu’il avait liée. « Elle a attaqué mon esprit pendant que j’apprenais les nouvelles compétences. C’est pour ça que je suis resté cloîtré ici quelque temps : je voulais renforcer mes défenses et stabiliser la situation, pour ainsi dire. »

« Elle attaque ton esprit ? » répéta Zac en fronçant les sourcils.

« Oui, mais je crois avoir trouvé une solution, répondit Ogras. J’ai remarqué qu’elle avait perdu un peu de son emprise après que j’ai pris des pilules d’amélioration de race. Je dois faire évoluer ma race d’ici un mois. Renforcer mon âme serait également l’idéal, mais ton réseau ne semble pas fonctionner sur moi, pour une raison ou une autre. »

« Tu as essayé le réseau ? » s’emporta Zac. « Tu n’as rien cassé, au moins ? »

« Comment veux-tu que je casse quoi que ce soit en m’asseyant sur un tapis ? » cracha Ogras. « Il ne s’est même pas activé. »

« Bon, alors tout va bien, soupira Zac. Je crois qu’il ne fonctionne que si on a un lien avec la vie et la mort. Quoi qu’il en soit, j’ai peut-être un moyen de t’aider à progresser rapidement. »

« Vraiment ? » demanda Ogras, les yeux brillants. « Attends, tu parles de pilules ? J’ai déjà avalé toutes celles que j’avais ces derniers jours. J’y suis immunisé, maintenant. »

« Non, répondit Zac en secouant la tête. Ce devrait être autre chose. J’ai rencontré quelqu’un en explorant la forêt. »

Il lui raconta ensuite brièvement ce qui lui était arrivé ces derniers jours.

« Je m’absente quelques jours et il se passe toutes sortes de choses passionnantes. Tu as sauvé la petite-fille d’un Ancien de clan ? » marmonna Ogras. La bouche de Zac s’étira légèrement en voyant poindre sa jalousie habituelle. « Tu rencontres des beautés puissantes à chaque tournant, mais tu ne touches à rien. Quel gâchis. Alors, tu dis que le Clan Cartava possède des serres pleines de trésors naturels qui améliorent les races ? »

« Tu as de la chance qu’on soit proches de la faction qui contrôle ces ressources d’amélioration des races », acquiesça Zac.

« On dirait que ta chance commence enfin à déteindre sur moi, hein ? marmonna Ogras. Bon, allons-y. »

« Attends, dit Zac. J’ai reçu une quête qui m’envoie aux Laboratoires intérieurs. Je pense qu’on devrait commencer par là. Si tu n’y trouves rien d’utile, on ira chez le Clan Cartava. Je préfère ne pas perdre de temps avec eux, sauf si c’est absolument nécessaire. »

« Qu’est-ce qu’il y a, dans les Laboratoires intérieurs ? » demanda Ogras avec hésitation.

« Apparemment, les meilleures trouvailles de cet endroit, mais elles changent à chaque fois », répondit Zac.

« Bon, changement de plan. Je viens avec toi pour profiter de ton dernier coup de chance. Pas question que je me retrouve coincé dans une serre de Technocrates pendant que tu visites le coffre aux trésors de cet endroit maudit, déclara Ogras. Je peux résister encore un peu à l’Autre Connard si ça me remplit les poches. »

« Au moins, tes intentions sont pures », ricana Zac. « Mais je dois utiliser le réseau ici avant qu’on parte. »

« D’accord, soupira Ogras. Je reste ici pour l’instant. J’ai de toute façon besoin de me familiariser avec mes nouvelles compétences. »

Zac ne put s’empêcher de s’inquiéter en quittant sa cour. Le démon semblait en train de perdre la bataille. Si ce plan pour faire évoluer sa Race échouait, Zac devrait prendre des décisions difficiles. D’après ce qu’ils avaient découvert, cette créature de l’ombre était plutôt sinistre ; Ogras était donc une bombe à retardement.

C’était la deuxième personne la plus puissante de sa faction, et Zac ne pouvait pas le laisser se promener en mettant la vie des gens en danger s’il se transformait soudain en bête meurtrière. Heureusement, ils n’étaient pas vraiment pressés par le temps pour régler ce nouveau problème. Ils avaient largement le temps de chercher des trésors dans les Laboratoires intérieurs et au Clan Cartava. Zac relégua donc la question au fond de son esprit en arrivant au bâtiment qui abritait son Réseau de Vie-Mort.

Le bâtiment était presque aussi grand qu’un terrain de football, sans la moindre fenêtre pour laisser deviner ce qui se passait à l’intérieur. Pourtant, l’intérieur ressemblait étonnamment à sa Grotte de cultivation, chez lui : trois salles circulaires. La densité énergétique y était manifestement plus faible, car l’endroit fonctionnait grâce aux Cristaux de miasme et aux Cristaux divins, plutôt qu’aux énergies naturelles de sa Veine de Nexus et au réseau étrange qu’il avait récupéré lors de l’Incursion des morts-vivants.

Malgré tout, son installation provisoire pour son Réseau de renforcement de l’âme était probablement meilleure que l’environnement de cultivation de presque n’importe qui sur Terre.

Zac s’assit sur son tapis de prière, mais n’activa pas tout de suite le réseau. Il stabilisa plutôt son esprit un moment, repassant les événements des derniers jours. Il en retint d’abord que le Royaume mystique était bien plus dangereux qu’il ne l’avait prévu. Avant d’entrer, il n’avait considéré comme des menaces que les chefs des différentes factions et les deux derniers Dominateurs. Or, le danger se cachait à chaque tournant.

Il n’avait même pas encore rencontré une seule de ses cibles, mais avait déjà gaspillé tant de ses atouts cachés.[Obstination du Destin] avait été consommée contre les Loups lunaires, et l’énergie qu’il avait péniblement accumulée grâce au Fragment d’Oubli avait été dépensée pour neutraliser le répugnant appendice du Collecteur.

Ce dernier point, en particulier, portait un coup terrible à ses plans. Les Éclairs de bronze qu’il avait utilisés auparavant avaient changé depuis la réécriture de ses voies énergétiques, et il ne pouvait plus les employer aussi librement que dans la Tour. En contrepartie, il avait acquis une maîtrise rudimentaire et une puissance destructrice considérablement accrue, mais il n’aurait probablement pas le temps de recharger une autre décharge avant l’affrontement au cœur du Royaume mystique.

La Sphère d’Annihilation était l’atout ultime qu’il avait gardé en réserve pour tuer le Disciple du Vide d’un seul coup ; il espérait que les pouvoirs chaotiques de l’Oubli rendraient inutilisable l’étrange capacité de résurrection du Dominateur.

Il lui restait maintenant une bonne quantité d’Énergie de Création dans le corps, mais il n’avait utilisé l’« éclair rose » qu’une fois : pour corrompre la source d’énergie de Petit Haricot. Il ignorait toujours quel effet cela aurait sur un cultivateur. D’après Zac, cela pourrait même soigner son ennemi.

Mais quand une porte se fermait, une autre s’ouvrait. Il avait perdu certaines choses, mais s’était créé de nouvelles occasions. L’évolution de son Fragment de la Hache représentait un progrès considérable et inattendu, mais ce n’était pas suffisant pour lui donner pleine confiance à l’approche des combats. Car s’il pouvait progresser, le Disciple du Vide le pouvait aussi. La prochaine occasion se présenterait peut-être dans le Laboratoire intérieur, mais d’ici là, il avait d’autres choses à faire.

Il passa ensuite du côté accordé à la Mort et activa le Réseau de Vie-Mort après s’être assuré que tout était en ordre. L’aspiration familière se fit sentir, et son énergie mentale commença peu à peu à pénétrer dans le circuit complexe qui formait la moitié du réseau.

D’ordinaire, Zac se détendait ou se concentrait sur autre chose pendant que le réseau faisait son travail. Mais cette fois, c’était différent : il surveillait constamment son âme. C’était la première fois qu’il utilisait le réseau depuis l’apparition des trois spectres au centre de son esprit, et il devait s’assurer qu’aucun conflit ne survenait.

Il ne lui fallut qu’une minute pour remarquer une différence de taille. Les énergies mortelles qui s’échappaient du cercueil se scindèrent soudain : seul un mince filament poursuivit sa route vers son avatar au centre. Le reste rejoignit son énergie mentale tandis qu’elle pénétrait dans le réseau. Zac n’avait aucun moyen de savoir si ce changement était bénéfique ou néfaste, mais il décida de continuer pour le moment.

De toute façon, le réseau allait accorder son énergie mentale à la Mort avant de la lui rendre ; ajouter l’énergie du Fragment du Cercueil ne devait donc pas poser de problème. En fait, incorporer ses Daos au réseau avait été l’une des premières choses qu’il avait tentées pour en améliorer l’efficacité, mais jusqu’ici, cela s’était révélé impossible.

Lorsqu’il utilisait le réseau, il n’avait rien à « imprégner » de son Dao, ce qui l’empêchait de faire autre chose que de laisser passivement le réseau agir. Une chose était sûre, toutefois : ajouter son Dao à la procédure en avait multiplié la difficulté, et Zac commença à sentir la tension monter au fil des minutes.