Chapitre 602
Zac ne s’inquiétait pas particulièrement à l’idée que la fusion avec le démon ait pu modifier sa constitution. Le danger était toujours présent sur la voie de la cultivation, et se retrouver fusionné avec une créature d’ombre ne pouvait pas être pire que de se retrouver avec deux rémanences dans la tête. Mais la réaction du démon était préoccupante, et il devait tirer ça au clair.
« Je dois de toute façon rentrer pour préparer quelques affaires, dit Zac après réflexion. Je vais prendre de ses nouvelles. Si tout se passe comme prévu, nous partirons de la serre de verre d’ici un jour ou deux. »
« Tant que tu rentres, tu devrais aussi parler aux Élus, dit Thea. Ils s’impatientent et prévoient déjà de forcer le passage à travers la base. J’ai essayé de les en empêcher, mais ils ne m’écoutent pas. »
À l’idée de milliers de Zhix assoiffés de guerre s’en prenant aux portes et aux murs du Royaume mystique, Zac écarquilla les yeux. Il avait déjà vu comment réagissait la base aux petites infractions, et savait qu’elle disposait de moyens bien plus meurtriers depuis qu’il l’avait vue s’occuper du Collecteur. Les Zhix risquaient de provoquer un désastre s’il ne les arrêtait pas.
« Je vais leur parler, dit Zac. Tu peux aider à préparer les lieux à l’arrivée d’une véritable armée ? »
« Et les loups ? demanda Thea. »
« Espérons qu’ils soient assez malins pour rester loin des Zhix, marmonna Zac. Sinon, ils serviront de punching-balls thérapeutiques. »
Le groupe de Zac rejoignit bientôt l’escouade de Thea, composée d’éclaireurs d’avant-garde. Tous semblèrent extrêmement surpris de les voir sortir de la forêt. Zac poursuivit seul, puisque d’autres pouvaient aider les éclaireurs secourus à rentrer. Il jeta un dernier regard au groupe, le cœur plein de satisfaction, puis disparut parmi les arbres.
Il savait qu’il ne pouvait pas sauver tout le monde et qu’il y aurait forcément des pertes. Mais réussir à sauver les siens lui faisait tout de même un bien fou. C’est donc avec une vigueur nouvelle qu’il se mit à parcourir autant de distance que possible grâce à[Marche-terre]. La quête lui demandait d’entrer dans le Laboratoire intérieur avant que la Graine dimensionnelle n’arrive à maturité, ce qui se produirait dans environ quatre jours. Il ne voulait pas attendre la dernière minute : il n’avait donc pas de temps à perdre.
Il arriva à la serre de verre cachée et salua brièvement les chercheurs avant de repartir. Rassuré par son voyage avec Leviala, il ne jugeait plus nécessaire d’avancer lentement dans la partie stable de l’Anneau extérieur. Il maintint une allure soutenue, bondissant sans cesse en avant grâce à sa technique de déplacement.
Il ne lui fallut ainsi que deux heures pour se retrouver devant la porte menant à la section intérieure. Cette fois, un groupe l’attendait bel et bien de l’autre côté, derrière deux canons à l’air redoutable qui ne pouvaient venir que des Bricoleurs Ishiate. Zac lui-même sentit une certaine pression en fixant les deux bouches d’un demi-mètre de diamètre, sans doute chargées d’un mélange extrêmement concentré en énergie.
La plupart des gardes le reconnurent et s’empressèrent d’écarter les canons, mais l’un d’eux s’avança, l’épée prête à frapper.
« Mange ça, grogna le garde en lui lançant un petit paquet, sous les regards stupéfaits de ses collègues. »
« Quoi ? » demanda Zac en baissant les yeux vers le sachet.
« C’est le règlement, abruti, répondit le garde tandis que les autres commençaient lentement à s’éloigner de lui. On ne veut pas que ces saloperies de lézards se faufilent à l’intérieur. »
« Continue comme ça », dit Zac avec un petit sourire en croquant la racine mentholée.
En passant devant les canons, Zac se tourna vers les autres gardes et leur lança quelques mots avant de disparaître.
« Prenez exemple sur lui. Personne n’y échappe, pas même moi. »
Un frisson dans son âme lui rappela qu’un problème urgent l’attendait, mais il se hâta tout de même vers la Biosphère 4 plutôt que vers son propre domaine. C’était là que résidaient la plupart des Zhix, y compris le Conseil de guerre des Zhix. Son arrivée fut accueillie par une effervescence bouillonnante : les Zhix l’associaient depuis longtemps à la guerre. On le conduisit aussitôt dans une salle de réunion, et les Élus se précipitèrent les uns après les autres.
Zac vit l’impatience dans leurs yeux et ne perdit pas de temps en bavardages une fois tout le monde réuni.
« Je crois savoir où se trouvent les Dominateurs, dit-il en sortant une carte rudimentaire de la base de recherche. »
Il se mit rapidement à compléter la carte, presque vierge, en y ajoutant la Couche vivante, l’Anneau intérieur et le Noyau. Il dessina ensuite la friche qui coupait la base en deux, puis les quatre grandes puissances, achevant ainsi la carte.
« Nous sommes près du Clan Cartava, et nous sommes les seuls natifs qu’ils aient rencontrés. À l’est se trouve la friche ; personne ne peut y vivre pendant des semaines, et encore moins des mois. Au-delà se trouve la Tribu lunaire, des guerriers hommes-bêtes responsables des embuscades contre nos gens. La Faction du Vrai Ciel se situe au nord-ouest du Clan Cartava, et elle est en contact avec le gouvernement humain.
— Il reste cet endroit, poursuivit Zac en montrant la zone située de l’autre côté de la base, à l’opposé de leur position. Une race de golems y vit. C’est là que se trouvent probablement les Dominateurs et leurs armées, puisque les loups-garous ont eu le temps d’envoyer des éclaireurs jusqu’ici. S’ils ne sont pas là, alors ils se trouvent sans doute près du Clan lunaire. »
« Comment rejoindre cette partie, Maître de guerre ? gronda Rhubat en fronçant les sourcils. Cet endroit est déroutant. À première vue, on dirait une ruche, mais sa structure obéit à une logique et à une philosophie complètement différentes. Nos instincts nous ont induits en erreur encore et encore. »
« Il y a deux chemins, répondit Zac. Soit traverser la friche et longer la périphérie extérieure. Mais je vous le dis tout de suite : sur cent personnes qui partent, seules cinq atteindront l’autre côté. Je n’ai atteint que la lisière de cette zone en partant secourir nos éclaireurs disparus, et j’ai failli y laisser la vie un nombre incalculable de fois. »
« Les Zhix ne craignent pas la mort, mais nous ne pouvons pas nous permettre de telles pertes. Nous serions trop affaiblis pour mener la croisade à son terme », dit un autre Élu en secouant la tête.
« L’autre option, c’est de traverser la base de part en part, dit Zac. Mais c’est impossible pour l’instant. Nous aurons peut-être une occasion dans quatre jours. Cela dit, le danger sera toujours là. »
« Nous sommes prêts. Que pouvons-nous faire dès maintenant ? demanda Rhubat. »
« Vous avez dû apprendre que nous avions découvert une grande forêt à une demi-journée d’ici, pas vrai ? dit Zac. C’est notre entrée vers les secteurs intérieurs. De là, nous pourrons faire passer nos armées au-delà de la Zone domestique et pénétrer dans la base intérieure.
« Je pense que le Noyau sera trop dangereux pour les troupes ordinaires, à cause des failles spatiales. Mais si nous longeons la bande intérieure, nous pourrons faire le tour complet de la base, passer par chaque faction, en commençant par la Faction du Vrai Ciel et en terminant par la Tribu lunaire. Nous finirons bien par trouver les Dominateurs. »
« Et si ces natifs nous barrent la route ? gronda Rhubat. »
« Rien ne compte plus que d’éliminer les Dominateurs, répondit Zac sans hésiter. J’ai déjà averti le Clan Cartava de la menace qu’ils représentent. Si ces natifs peuvent nous aider contre notre ennemi commun, tant mieux. S’ils s’en prennent à nous, nous les éliminerons. »
« La Croisade finale commencera donc dans quatre jours, dit Rhubat en fermant les yeux. » Une aura dense de soif de sang se répandit dans la salle.
« Marcherez-vous avec nous, Maître de guerre ? demanda ensuite Vanexis. »
« … Non, pas tout de suite, répondit Zac. Je pense que le Disciple du Vide se dirigera vers le trésor du Noyau, et je ne peux pas le laisser s’en emparer. Il a déjà prouvé qu’il maîtrisait le Dao de l’Espace. Qui sait à quel point il deviendra puissant s’il met la main sur cette chose ? J’ai vu les ravages causés par la Graine dimensionnelle dans cette base. Personne ne peut y résister. »
Une lueur d’inquiétude passa dans les yeux de Rhubat, qui acquiesça aussitôt.
« Je pense qu’une petite unité d’élite se dirigera vers le Secteur central dès que nous aurons trouvé un moyen d’y entrer. Nous nous retrouverons de l’autre côté de la base, une fois que l’armée en aura fait le tour. Je partirai demain, dans l’espoir d’en apprendre davantage », dit Zac.
« Avez-vous besoin de notre aide ? demanda Rhubat. »
« C’est impossible, j’en ai peur, répondit Zac. J’ai réussi à mettre la main sur une carte des laboratoires intérieurs, mais le chemin passe par des tuyaux et des conduits d’aération. Vous êtes trop grands pour vous y faufiler. »
La réunion se poursuivit un moment, même s’il était difficile d’établir des plans précis alors que tant de choses restaient incertaines. Mais les grandes lignes étaient fixées. Une grande partie de l’armée commencerait le transfert vers la Forêt lunaire, ne laissant qu’une petite escouade défensive chargée de garder ce secteur extérieur. Elle devrait empêcher les natifs de forcer le passage vers l’extérieur et, si nécessaire, déclencher les déstabilisateurs installés par Kenzie.
Il partit au bout de vingt minutes en direction de la Biosphère 1. Cependant, une silhouette familière le rattrapa juste au moment où il s’apprêtait à quitter les quartiers des Zhix.
C’était Ibtep, qui déploya un réseau d’isolation dès qu’il arriva à côté de Zac.
« J’ai réussi, dit Ibtep dès que le Réseau s’activa. J’ai réuni 8 milliards de Pièces de Nexus. L’offre tient-elle toujours ? »
« Quoi ? HUIT MILLIARDS ? » s’étrangla Zac, stupéfait d’apprendre que l’émissaire zhix était devenu encore plus riche que lui. « Comment est-ce possible ? »
« Presque aucun Zhix n’a utilisé cette monnaie jusqu’à présent, et ils n’y accordent aucune valeur. L’énergie cosmique n’est peut-être plus considérée comme une corruption, mais les Zhix ne peuvent pas encore l’adopter en un an ou deux. Quand les guerriers zhix ont appris que je pouvais aider les Élus, ils m’ont immédiatement donné tout ce qu’ils avaient accumulé, sans poser la moindre question. Et la plupart des Zhix ont amassé plus d’un million de pièces en combattant les morts-vivants et les traîtres », expliqua Ibtep.
Zac hésita quelques secondes, puis sortit le jeton de téléportation ainsi que le jeton VIP du Clan Zethaya.
« Ce jeton te permettra de rencontrer l’alchimiste. N’oublie pas, fais attention. Je ne sais pas dans quel monde il te conduira, mais il y aura sans aucun doute des êtres de rang D, et peut-être même des cultivateurs plus puissants. Fais profil bas et ne te mets personne à dos », dit Zac. Après un instant de réflexion, il ajouta : « Tu peux dire au Clan Zethaya que je suis désolé de ne pas avoir pu venir en personne. Je suis occupé à stabiliser mes fondations après ma percée. »
Zac espérait que cette précision réduirait les risques qu’Ibtep se fasse doubler. Les puissances bienveillantes n’existaient pas, et seule la menace de représailles futures protégeait tant bien que mal les jeunes élites. Cependant, ceux qui suivaient la voie de l’élite étaient encore plus susceptibles que les cultivateurs ordinaires de se retrouver bloqués par des goulots d’étranglement.
C’était pour cela que tant de factions avaient osé s’en prendre à l’Asura du Crépuscule, même après qu’il eut démontré sa force dans la Tour de l’Éternité. Elles s’étaient dit qu’un homme aux fondations aussi solides n’atteindrait peut-être même pas le rang D. Leur pari s’était évidemment soldé par une énorme perte, mais la plupart de ces tentatives finissaient bien.
Mais si Zac pouvait faire savoir qu’il avait déjà évolué au rang E, il sèmerait peut-être le doute dans l’esprit de ceux qui envisageaient de s’en prendre à ses secrets ou à la Terre.
« Seule la mission compte. J’irai directement à la boutique de pilules, puis je rentrerai », acquiesça Ibtep.
« Encore une chose, ajouta Zac après réflexion. Essaie de découvrir ce qui se passe dans le Secteur, et s’il y a des nouvelles à mon sujet ou au sujet du Grand Rédempteur. Notre planète doit savoir à quoi s’attendre. Mais ta sécurité passe avant tout. »
« Compris, répondit Ibtep, même s’il trépignait presque d’impatience. Je dois y aller avant que la porte se referme. »
« Bonne chance, dit Zac avec un sourire. Nous nous occuperons de ce qui se passe ici. »
Ibtep fila vers la Biosphère 1 l’instant suivant, sans doute pour rejoindre directement le tunnel menant au monde extérieur. Zac y arriva quelques instants plus tard, mais se dirigea plutôt vers son secteur bouclé. S’il était revenu depuis la serre de verre, c’était pour une raison simple : il avait vraiment besoin de faire une séance dans son Réseau de renforcement de l’âme.
Utiliser l’énergie des rémanences avait toujours un coût, et les étranges fissures cachées dans son corps n’en représentaient qu’une partie. Son âme était agitée, et il devait la stabiliser avant de prendre la route des Secteurs intérieurs. Après tout, il y avait de fortes chances que sa prochaine expédition le mène directement du Laboratoire intérieur au Noyau, et il devait être au meilleur de sa forme pour affronter ce qui l’y attendait.
Cependant, il n’avait fait qu’un pas dans sa cour avant de s’arrêter, sentant immédiatement une présence familière.
« Où étais-tu passé ? lança une voix morose depuis un coin isolé de sa cour. Les gens commençaient à paniquer. »
« Bon, qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Zac en fronçant les sourcils, sans répondre à la question. On doit s’inquiéter ? »
Sa question était tout à fait justifiée : le démon avait subi une transformation presque stupéfiante depuis leur rencontre, quelques jours plus tôt.