Chapitre 601
Zac estima qu’il leur faudrait jusqu’à une journée pour atteindre la serre, puisque son trésor volant ne fonctionnait pas dans les Royaumes mystiques. Ce n’était pas une défaillance de sa feuille, mais plutôt une caractéristique des trésors volants de rang E. En général, ils dépendaient de l’énergie du sol, ce qui expliquait pourquoi le sien ne pouvait pas s’élever à plus de quelques centaines de mètres.
Ces procédés fonctionnaient rarement dans les Royaumes mystiques, car ils ne pouvaient pas s’appuyer sur des Noyaux mondiaux. Seuls les trésors volants de rang D, entièrement alimentés par eux-mêmes ou par leur utilisateur, pouvaient voler librement. Il existait apparemment des trésors volants de rang E spécialement conçus pour fonctionner aussi dans les Royaumes mystiques, mais Zac n’en avait pas à sa disposition pour le moment.
Traverser une forêt déserte lui permettait au moins d’en apprendre davantage sur la Base de recherche. La plupart du temps, il marcha donc aux côtés de Leviala, échangeant des informations sur la Terre ou la situation récente dans le secteur Zecia contre des renseignements sur le Royaume mystique. Il comprit rapidement mieux comment les factions étaient réparties et où elles se trouvaient. Il découvrit avec surprise que le clan Cartava était tout près de son propre point d’entrée.
Cependant, leurs demeures se trouvaient de l’autre côté de la Bande extérieure, ce qui rendait presque impossible tout déplacement entre leurs bases. Les natifs avaient divisé la base en quatre secteurs, chacun formant un anneau autour du noyau. Le premier était la Bordure extérieure, où les hommes de Zac étaient apparus. L’anneau suivant s’appelait la Couche habitée.
Toutes les factions vivaient dans cette couche, car l’énergie y était plus dense que dans la Bordure extérieure, sans que l’Administrateur en ait pour autant le contrôle direct. Leurs colonies s’étendaient aussi bien dans des biosphères comme celle où Zac avait installé sa base que dans des laboratoires ou des entrepôts abandonnés.
Venaient ensuite la couche intérieure, où se trouvaient de nombreuses structures essentielles de la Base de recherche, notamment le laboratoire que Zac devait atteindre pour sa quête, puis le noyau. La couche intérieure n’était accessible que pendant les périodes précises dont Leviala lui avait parlé. Quant au noyau, Leviala n’était pas vraiment sûre de ce qui s’y passait, même si elle pouvait aussi lui cacher certaines choses.
Elle lui expliqua que la plupart des natifs pensaient que le noyau abritait les quartiers résidentiels des Bâtisseurs et peut-être les ordinateurs où se trouvait l’Administrateur. On racontait aussi que des ressources de premier ordre y étaient conservées pour les expériences les plus précieuses, des ressources que même le clan Tsarun n’avait pas réussi à s’approprier. Bien sûr, le noyau était désormais aussi le domaine de la Graine dimensionnelle.
Ces nouvelles informations firent hésiter Zac : avait-il bien fait de ne pas traverser les Terres désolées ? Dans la direction opposée, au-delà des Terres désolées, se trouvaient la Faction du Vrai Ciel et le Nouveau Gouvernement, dont le point de départ était très semblable au sien.
Zac supposa que les Dominateurs ou l’Église du Dao éternel devaient se trouver près du clan lunaire, tandis que l’autre faction devait être proche des Gemlings. Cette répartition ne semblait certainement pas due au hasard. On aurait plutôt dit que le Système l’avait orchestrée au moment d’intégrer ce Royaume mystique. C’était peut-être même la raison pour laquelle le clan de Leandra avait abandonné les lieux : le Système les avait découverts, et poursuivre leurs expériences aurait attiré sur eux ces terrifiants éclairs.
Il commença également à mieux comprendre les objectifs du clan Tsarun. Ses membres avaient capturé le clan de Leviala pour la capacité de ses ancêtres à manier le temps. D’après ce que Zac avait entendu, le patriarche Tsarun n’était pas encore au terme de son espérance de vie, mais il n’était plus tout jeune non plus. S’il pouvait extraire du temps des yeux du clan Cartava, il serait peut-être en mesure de multiplier plusieurs fois sa longévité et de continuer à progresser.
Les Gemlings, installés à l’opposé, avaient probablement été amenés pour leur aptitude à gagner de l’argent. D’après les explications de Leviala, il s’agissait d’un clan étrange, semblable à des golems, doté d’une lignée plutôt singulière. Ses membres pouvaient détacher des fragments de leur âme et les imprégner dans les gemmes qu’ils faisaient pousser sur leur corps, puis se servir de ces gemmes comme noyaux pour des Esprits d’outil.
Cette pratique garantissait presque que les Esprits d’outil posséderaient une grande spiritualité, ce qui décuplait leur valeur. Le seul problème, c’était que la lignée des Gemlings était extrêmement faible et qu’ils avaient besoin d’une aide considérable pour éveiller leur héritage. Mais si le clan Tsarun parvenait à purifier leurs lignées, il pourrait en quelque sorte cultiver ces précieux cristaux et faire fortune.
Les Titans avaient probablement été amenés pour leur puissance. Cultiver des guerriers issus de cette lignée renforcerait leurs armées. Quant au clan lunaire, Zac n’en était pas aussi sûr, mais c’était peut-être pour ses pouvoirs lunaires. D’après Leviala, son chef, Cervantes, était presque immortel et pouvait passer à volonté de la lumière de la lune à la chair. Même en imprégnant leurs attaques de Dao, ses ennemis n’avaient pas réussi à le vaincre au cours des guerres des deux mille dernières années. Il était généralement considéré comme le guerrier le plus puissant du Royaume mystique.
La Faction du Vrai Ciel, elle, n’était pas une race à part entière. Le clan Tsarun aurait capturé des milliers de personnes dotées de lignées diverses, probablement à la recherche de quelque chose de précieux. Après le Cataclysme, ces gens s’étaient regroupés sous la conduite de quelques cultivateurs, tous porteurs de lignées puissantes et uniques.
Mais les origines si diverses des membres de la faction avaient entraîné la dilution de toutes les lignées innées. En revanche, ils comptaient de loin le plus grand nombre de Datamanciens parmi les quatre factions. C’étaient généralement eux qui organisaient les différentes réunions commerciales lorsque les barrières se levaient.
Cela s’expliquait en partie par le fait qu’ils formaient la faction la plus nombreuse. Grâce à leurs nombreux Datamanciens, ils avaient réussi à s’assurer le contrôle de dizaines de zones habitables dans la deuxième couche, transformant ainsi l’un des côtés de la base en un petit royaume doté d’une capitale et de plusieurs villes.
Au fil des ans, certains membres des trois autres clans avaient même rejoint la Faction du Vrai Ciel, mais il s’agissait généralement d’indésirables chassés de leur faction pour une raison ou une autre.
Les heures s’écoulèrent ainsi jusqu’à ce que Leviala s’arrête soudain. Zac regarda autour de lui, perplexe, et crut d’abord que des loups lunaires étaient apparus. Pourtant, Leviala se dirigea vers le mur. Le secteur ne se distinguait en rien de ceux qu’ils avaient traversés jusque-là, mais Zac comprit qu’il devait s’y trouver une porte dissimulée.
« C’est le chemin vers ton clan ? » demanda Zac.
« L’un d’eux, répondit Leviala. Je te l’ai dit, un peu plus loin se trouve une vraie porte, pas une entrée de service cachée comme celles qu’on a empruntées. Elle mène directement au secteur intérieur, mais notre clan se trouve à quelques heures de marche. Ici, c’est une porte cachée que nous n’avons pas réussi à déverrouiller. Mais tu sembles pouvoir circuler librement dans cette base. Je me suis dit qu’il valait mieux prendre un chemin inconnu pour rentrer, au cas où d’autres loups-garous rôderaient dans les parages. »
« Je vais voir ce que je peux faire », répondit Zac en commençant à placer des disques là où Leviala le lui indiquait.
Il avait longtemps hésité sur ce qu’il devait faire de Leviala, mais avait fini par décider de la renvoyer afin que les siens puissent commencer à se préparer. Elle risquait de rapporter des renseignements à son sujet qui serviraient à trahir Port Atwood, mais Zac jugeait ce risque faible. Elle avait vu de ses propres yeux comment il s’était occupé des loups-garous et du Collecteur, et avec quelle liberté ses hommes pouvaient se déplacer dans la base.
Le clan Cartava n’avait rien à gagner à s’opposer à lui, mais pourrait tirer grand profit d’une alliance avec Port Atwood.
« Quelle est la prochaine étape ? » finit par demander Leviala tandis que Zac achevait ses préparatifs.
« Je vais rejoindre le Cercle intérieur en suivant l’une des cartes que j’ai trouvées, répondit Zac. Je dois trouver un moyen d’atteindre le noyau. »
« Même avec une carte, tu auras besoin d’un guide. La section intérieure présente ses propres difficultés », dit lentement Leviala.
« À quoi penses-tu ? » demanda Zac avec un léger sourire.
« Et si on fixait un lieu et une heure pour se retrouver ? Peut-être à la limite de la Couche habitée. Le chemin jusque-là ne devrait pas être trop dangereux, mais ensuite, les choses pourraient se compliquer selon les mesures de sécurité qu’on rencontrera », proposa Leviala.
Zac y réfléchit quelques secondes, puis accepta. Il comptait déjà emmener Kenzie, car son instinct lui disait qu’il aurait besoin de l’aide de Jeeves pour atteindre le noyau. Mais la présence d’une native apporterait aussi des connaissances précieuses. Ils choisirent un lieu de rendez-vous et fixèrent la rencontre à deux jours de là. Zac aurait ainsi le temps de régler ce qu’il avait à faire à la base et de revenir.
« Fais attention sur le chemin du retour. Tu ne m’as jamais expliqué exactement comment tu t’étais fait capturer, mais quelque chose me paraît étrange. Tu es sûre que personne dans ton clan ne joue contre toi ? » demanda Zac en reliant sa tablette aux disques du mur. « Si la situation dégénère, tu peux toujours venir de notre côté. On accueille toujours volontiers de nouveaux talents dans nos rangs. »
« Aucun membre du clan ne ferait une chose pareille, comme collaborer avec le clan lunaire à un moment aussi crucial », marmonna Leviala, mais elle semblait autant chercher à s’en convaincre elle-même qu’à convaincre Zac.
« Reculez », lança Zac en se tournant vers les éclaireurs et en sortant sa hache.
« Qu’est-ce que tu… » commença Leviala, perplexe, avant de comprendre rapidement ce qui se passait.
Zac haussa simplement les épaules, puis activa la tablette. Sa hache ne lui serait peut-être d’aucune utilité si le mur s’animait, mais elle ferait parfaitement l’affaire si une armée d’ennemis se trouvait de l’autre côté, qu’il s’agisse de membres du clan Cartava ou de loups-garous. Heureusement, seuls des couloirs vides s’offrirent à son regard lorsque les portes coulissèrent pour s’ouvrir.
« Alors, à dans quelques jours, dit Leviala. J’amènerai aussi un Datamancien de talent pour nous aider. Ne t’inquiète pas, c’est mon oncle au premier degré et le technicien en chef de notre famille. »
Zac hocha la tête, comprenant. Quand elle parlait de sa famille, elle ne désignait pas tout le clan Cartava, qui comptait près de 40 000 membres, mais sa famille au sens où lui-même employait le mot. La présence de son oncle serait sans aucun doute d’une grande aide. Les Datamanciens semblaient davantage se consacrer à l’artisanat qu’au combat, aussi Zac ne s’inquiétait-il pas, même si son rang était E.
Leviala franchit la porte l’instant d’après, toujours un peu chancelante. Zac lui avait toutefois offert plusieurs sortes de pilules, en partie pour l’aider à rentrer entière, et en partie pour lui montrer ce qu’il pouvait leur fournir en échange de la coopération des natifs.
Inutile de traîner. Les six membres restants du groupe se mirent aussitôt en route, tandis que la porte se fondait dans le mur derrière eux.
Ils avaient déjà parcouru près de la moitié du chemin vers la serre, mais une heure s’était à peine écoulée quand Zac sentit quelque chose. Il se projeta aussitôt devant son groupe et fit apparaître la [Morsure de Verun] dans ses mains. Puis il se détendit en voyant Thea sortir de derrière un arbre, à une centaine de mètres. L’instant suivant, elle se transforma en bourrasque et apparut devant eux.
« Cousine ! » s’écria Jonas avec enthousiasme, mais Thea se contenta de lui adresser un bref signe de tête avant de se tourner vers Zac.
« On dirait que tu n’as pas chômé », dit-elle avec un sourire.
« Les choses se sont enchaînées », soupira Zac. « Tu es venue seule ? »
« Non, j’ai pris de l’avance sur le groupe quand l’un de tes géomanciens démoniaques a senti des vibrations dans le sol, expliqua-t-elle. Nous avons cru qu’une meute de loups s’était égarée depuis le centre de la forêt. »
« Eh bien, retournons auprès des autres. J’ai fait quelques découvertes », dit Zac.
« Nous n’avons pas encore cartographié toute la zone. Nous avons trouvé une porte, mais elle nous a attaqués dès que nous nous en sommes approchés », dit Thea.
Zac fronça les sourcils en apprenant que la porte attaquait activement les gens. Leviala l’ignorait-elle, ou le lui avait-elle caché ?
« Ce n’est pas grave. J’ai trouvé tout ce qu’il nous faut pour passer à la prochaine étape du plan », dit Zac.
« Comme ça ? » demanda Thea avant de le détailler d’un regard, un sourire ironique aux lèvres. « Le démon a vraiment raison sur un point. Laisse-toi partir un seul jour et tu reviens avec un butin considérable. »
« La prochaine fois, je préférerais rester derrière », répondit Zac en frissonnant, repensant au peu qu’il s’en était fallu pour qu’il finisse intégré à la combinaison d’une Créature du Vide.
Ils se remirent en route vers la serre et Zac raconta à Thea ce qu’elle avait manqué.
« Alors, on se rend dans ces laboratoires ensuite ? » demanda Thea.
« Je pense que c’est la meilleure option », répondit Zac d’un signe de tête. « On y trouvera peut-être des choses utiles, et les laboratoires sont près du Secteur central, là où se trouve le trésor. Si les barrières disparaissent vraiment quand la Graine dimensionnelle arrivera à maturité, nous serons bien placés pour la suite. »
« Il va falloir se préparer, alors », songea Thea avant d’ajouter à voix basse : « Au fait, j’ai vu ton ami Ogras. Quelque chose ne va pas chez lui. Il n’est pas venu avec nous ici ; il est resté cloîtré dans ton enceinte. Il s’est aussi caché le visage sous une grande robe. »
Zac fronça les sourcils, et l’image des ombres réparant le trou dans la poitrine d’Ogras lui revint. Le démon avait semblé aller bien jusque-là, mais son familier avait-il finalement fusionné avec lui en entraînant des complications ?