Cartographe

Zac baissa les yeux sur la tablette grossière qu’il tenait, comme s’il s’agissait d’un trésor inestimable, et y insuffla aussitôt un peu d’énergie de base, tout en gardant le jeton de Leandra dissimulé dans sa paume. Une seconde plus tard, la tablette vibra et son écran s’alluma, ce qui le remplit d’un sentiment de réussite. Quelles qu’aient été les véritables intentions de sa mère, il ne faisait aucun doute qu’en lui laissant ce jeton, elle lui avait procuré un avantage considérable.

On aurait dit que c’était une sorte de clé fantôme qui fonctionnait presque partout. Bien sûr, elle n’était clairement pas infaillible : les murs n’avaient aucun scrupule à l’attaquer, et elle ne faisait pas non plus disparaître les barrières dans les couloirs.

« C’est déverrouillé ! » s’exclama Leviala, les yeux écarquillés. On aurait presque dit qu’elle allait lui arracher la tablette des mains. « Comment ces données peuvent-elles ne pas être protégées ?! Ce sont des informations ultrasecrètes pour une faction. Regardez ça ! C’est leur itinéraire à travers les Terres désolées. Et ces chemins, ils sont tout nouveaux ! Ils profitent de l’expansion spatiale pour trouver de nouvelles voies en passant par les conduits d’aération, et même par certaines canalisations. »

Zac la laissa poursuivre, car cela l’aidait beaucoup, lui aussi. Les cartes que Leviala parcourait ressemblaient presque à des schémas de circuits à ses yeux, et il avait du mal à s’y retrouver. Sa sœur ou les scientifiques auraient probablement réussi à les comprendre, mais apprendre auprès d’une native lui ferait gagner beaucoup de temps et d’efforts.

« Regardez celles-ci ! Ils contournent tellement de barrières naturelles. Quelques-unes pourraient même leur permettre d’atteindre les laboratoires intérieurs ! Qu’est-ce que la Tribu lunaire prépare donc ? » ajouta Leviala avec une pointe de respect réticent mêlée de perplexité. « Et pourquoi vont-ils dans cette direction ? Toutes les voies de sortie semblent se trouver aux frontières du royaume. Ils ne cherchent pas à s’échapper ? »

Zac allait poser quelques questions, mais se figea lorsque le fichu message apparut de nouveau. Il lança à Leviala un regard exaspéré, même s’il savait qu’elle n’y était pour rien, puis se concentra sur les écrans bleus qui venaient de surgir.

[L’Homme contre la nature (Entraînement (4/10)) : Atteignez le cœur des Terres désolées avant la maturation de la Graine dimensionnelle. Récompense : dépendra des performances à la fin du programme d’entraînement. (0/1)]

[L’Homme contre la machine (Entraînement (4/9)) : Entrez dans le « Laboratoire intérieur 16 » avant la maturation de la Graine dimensionnelle. Récompense : dépendra des performances à la fin du programme d’entraînement. (0/1)]

[REMARQUE : Tout manquement au programme d’entraînement entraînera la perte d’une compétence aléatoire et de 4 niveaux. Choisir la deuxième option privera le participant de l’accès au palier de récompense le plus élevé.]

Il s’avéra que Zac avait reçu cette fois une quête à embranchements, probablement en raison du grand nombre de cartes contenues dans son nouvel appareil de cartographie. Il s’apprêtait à écarter d’emblée celle qui l’enverrait dans les Terres désolées, mais se ravisa. À première vue, la première option semblait suicidaire, mais ce n’était peut-être pas le cas.

Tant que le Collecteur avait été repoussé loin des abords immédiats de la base, il disposait de tout ce qu’il lui fallait pour réussir. Il avait la carte, une grande quantité de puissance de base et la capacité de repérer les déchirures spatiales avant qu’elles n’apparaissent. La deuxième quête, elle, laissait entendre qu’il pourrait entrer en conflit direct avec la base, ce qui risquait de compliquer les choses lorsqu’il chercherait à s’occuper des Dominateurs.

Ce n’était pas que Zac tenait à se rendre dans un endroit comme les Terres désolées, mais la remarque finale le fit hésiter. À en juger par la difficulté des épreuves d’entraînement jusqu’ici, la récompense serait probablement du niveau du huitième étage de la Tour de l’Éternité, voire supérieure. Obtenir à ce stade une récompense personnalisée de premier ordre serait énorme, puisque les plus grands atouts de Zac — du [Lien d’amour] au chantier naval des Créateurs et au Dépôt de Dao — provenaient tous de ce genre de récompenses.

La différence se manifestait aussi dans le fait que la quête « L’Homme contre la machine » ramenait la chaîne à neuf quêtes au total. La pénalité avait elle aussi diminué, et il semblait que réussir six quêtes suffisait à obtenir la moyenne, chaque quête supplémentaire améliorant la récompense.

S’arrêter à la neuvième quête plutôt qu’à la dixième pourrait représenter un coup dur, tout comme Zac aurait perdu énormément s’il s’était arrêté au septième étage au lieu du huitième dans la Tour de l’Éternité.

Mais Zac devait aussi considérer la situation dans son ensemble. Il n’était pas là pour obtenir des récompenses, mais pour accomplir une tâche précise. Il ignorait si traverser les Terres désolées ou se rendre dans ces laboratoires était la meilleure façon de s’occuper des Dominateurs.

« Qu’est-ce que les laboratoires intérieurs ? » demanda Zac en se tournant vers la descendante Cartava pour obtenir des éclaircissements.

« Quoi ? Eh bien, c’est… » répondit Leviala, l’hésitation clairement lisible sur son visage.

« Je devrais vous préciser que Port Atwood contrôle plus de la moitié du monde extérieur, y compris presque tous les sites de cultivation de première qualité et les ressources les plus précieuses. Si le Clan Cartava veut obtenir un bon territoire à l’extérieur pour reconstruire son clan, il devra offrir quelque chose en échange », déclara Zac.

Jonas et l’autre éclaireur qui ne venaient pas de Port Atwood eurent l’air un peu vexés par cette affirmation autoritaire, mais gardèrent le silence. Zac se vantait un peu, mais ses paroles étaient essentiellement vraies si l’on considérait tout le deuxième continent comme sa propriété. Il y avait certes de nombreuses mines de cristaux de Nexus et d’autres ressources disséminées sur la planète, mais une Incursion avait frappé près de la plupart des gisements vraiment précieux, qui lui appartenaient donc désormais.

« Eh bien, ce n’est pas vraiment un secret pour les gens d’ici », dit Leviala après une hésitation. « Chaque faction a réussi à prendre le contrôle de certains laboratoires ou de technologies uniques dans sa zone, et chacun d’eux fournit quelque chose de précieux. Par exemple, le Clan Cartava possède plusieurs serres uniques où poussent divers fruits précieux, qui permettent d’améliorer sa race, voire sa constitution. »

Les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il entendit parler d’améliorations raciales. Ils avaient peut-être même une herbe qui agissait sur sa constitution de mort-vivant, ce qui lui permettrait de continuer à développer sa Race Draugr, maintenant qu’il était presque à court de [Poudre de forge osseuse].

« Les laboratoires extérieurs les plus précieux sont sans doute contrôlés par les gemmés, de l’autre côté de la base, poursuivit Leviala après réflexion. Ils abritent ce qu’on appelle des cuves de lignée. J’ai entendu dire qu’un bain dans leur contenu pouvait aider à éveiller de force une lignée. Celles des gemmés sont apparemment notoirement difficiles à éveiller naturellement, mais grâce à ces cuves, ils peuvent avoir autant de guerriers de lignée que nous. »

« Et les laboratoires intérieurs ? » demanda Zac, curieux.

« Les laboratoires extérieurs renferment de grandes choses, mais ils servaient avant tout à des expériences à grande échelle. Leurs matériaux sont utiles, mais ils ont des limites et des effets secondaires. Les laboratoires intérieurs, en revanche, étaient destinés à des expériences plus précieuses. Les ressources qu’on peut y trouver sont beaucoup plus rares, mais leur qualité est d’autant plus élevée. Au cours des derniers millénaires, plusieurs escarmouches ont éclaté pour s’emparer de ce qu’ils abritent », soupira Leviala.

« Qui contrôle les laboratoires intérieurs, alors ? » demanda Zac.

« Personne. Ou peut-être l’Administrateur, répondit Leviala. Normalement, les laboratoires intérieurs sont inaccessibles, mais toutes les quelques décennies, bon nombre des barrières de cet endroit disparaissent. Nous pensons que la base désactive certaines fonctions pour effectuer l’entretien de routine ou économiser de l’énergie. Cela nous a toujours donné une courte occasion de nous précipiter dans les zones intérieures pour piller les objets de valeur.

« Cependant, personne n’a jamais été retrouvé vivant parmi ceux qui ont choisi de rester quand les barrières sont réapparues. Nous pensons que l’Administrateur les tue à son réveil », poursuivit-elle. « Mais il nous accordait généralement un mois pour chercher des occasions, commercer ou nous battre contre les autres factions. »

« Alors la Tribu lunaire veut rafler les bonnes choses de cette base avant de s’enfuir », marmonna Zac. « Qu’est-ce qu’on peut trouver dans les laboratoires intérieurs que les loups-garous ont visé ici ? »

« Je ne sais pas, répondit Leviala. C’est aléatoire, en fait. Le cœur de la base fonctionne comme si les Bâtisseurs ne l’avaient jamais abandonnée. L’Administrateur prépare toutes sortes d’expériences et de scénarios, et l’agencement des laboratoires intérieurs change complètement d’une réunion à l’autre. J’ai… réussi à renforcer ma lignée dans un laboratoire intérieur, il y a quinze ans. »

Les yeux de Zac s’illuminèrent à cette nouvelle. À la mention des cuves de lignée et des améliorations raciales, il en salivait presque, mais il semblait que les laboratoires intérieurs recelaient des choses encore plus précieuses. Il avait d’abord hésité lorsque le Système lui avait proposé de meilleures récompenses en se rendant dans les Terres désolées, mais ces laboratoires semblaient offrir d’autres possibilités.

Bien sûr, il comprenait que la quête n’était pas un cadeau, et il venait d’avoir un aperçu des pouvoirs de l’Administrateur quelques heures plus tôt. Malgré tout, la deuxième quête semblait le mener dans la direction qu’il devait prendre, tandis que traverser les Terres désolées relevait du pari.

« Quand la base passera-t-elle de nouveau en mode maintenance, ou peu importe comment vous appelez ça ? » demanda Zac après réflexion.

« Pas avant quelques années au moins, à moins que le Trésor dimensionnel ne provoque un changement », répondit Leviala. « J’imagine que c’est pour ça que le Clan lunaire s’efforce de trouver une autre voie. »

Zac hocha la tête et prit sa décision, ce qui fit disparaître la quête concernant les Terres désolées. Il ne partit pas tout de suite, cependant, et resta se reposer avec les autres. La quête n’avait pas de compte à rebours, et il comptait ramener ses compagnons à la serre avant de repartir. À en juger par les cartes, il lui resterait quelques jours, même après le retour, et il voulait en profiter pour récupérer et régler les affaires qui l’attendaient à la base.

Le groupe se reposa encore deux heures, et même Leviala put marcher seule à ce moment-là. Ils ne s’aventurèrent toutefois pas dans la forêt, de peur de tomber sur la meute de loups. Ils ne longèrent pas non plus le mur, car, d’après Leviala, les murs connaissaient parfois des défaillances. Ils pouvaient attaquer à l’improviste.

C’est pourquoi ils longèrent la lisière de la forêt, comme les loups-garous, et prirent le chemin du retour, plus long.

« Nous avons traversé une partie de la forêt pour gagner du temps, expliqua Jonas Marshall, visiblement impatient de rentrer. Les loups-garous ont fait brûler une sorte d’herbe à l’odeur âcre pendant que nous avancions. Je crois que c’était un répulsif pour les bêtes. »

« Celle-ci ? » demanda Zac après avoir fouillé dans l’un des sacs à dos qu’il avait pillés.

« Exactement », acquiesça Jonas.

« On va quand même faire le détour, marmonna Zac. Je ne veux pas risquer de retomber sur la meute à l’intérieur. Je ne suis pas sûr de pouvoir tous vous protéger si ces trucs ne fonctionnent pas. »

« Encore ? » demanda Leviala, surprise, en se tournant vers Zac. « Tu as combattu les loups lunaires ? »

« Ouais », répondit Zac en rangeant les herbes. « Ils sont plutôt coriaces. Ils n’ont cédé qu’après que j’ai tué leurs alphas. »

Leviala le fixa quelques secondes, les lèvres remuant sans qu’aucun son n’en sorte. Finalement, elle poussa un soupir résigné et détourna le regard, sans chercher à en savoir davantage. Zac sourit légèrement, puis se tourna vers les éclaireurs. Il ne s’agissait pas d’une remarque lancée au hasard, mais d’une décision délibérée : il voulait que Leviala l’apprenne.

Il devait lui donner une image de force, ce qui faciliterait, avec un peu de chance, les négociations avec les anciens du Clan Cartava par la suite. Mais il y avait aussi d’autres choses qu’il voulait savoir.

« Tu sais pourquoi les loups-garous vous ont enlevés ? » demanda Zac.

« Ils nous ont pris parce qu’ils voulaient savoir comment sortir d’ici. Apparemment, ils s’étaient rendus plusieurs fois dans nos biosphères, mais il n’y avait pas d’anomalies spatiales à l’époque. Ils pensaient que nous avions un outil ou une technologie capable d’ouvrir un passage, ajouta Jonas. Je crois qu’ils comptaient voler cette machine et l’emporter dans leur ville. Ils ne nous ont pas crus quand on leur a dit que c’était impossible. »

Zac fronça légèrement les sourcils, mais ne fit aucun commentaire. Leur théorie était fausse, sans être complètement absurde. Il supposait que c’était le Système qui avait ouvert les voies pendant l’Intégration. Avant cela, les voies avaient dû être bloquées ou dissimulées, soit par le Clan Tsarun, soit par la Graine dimensionnelle pour se protéger.

Mais c’était un problème si les loups-garous pensaient que lui ou les autres chefs de sa coalition portaient un téléporteur sur eux. Ils risquaient alors de se mêler à la bataille pour la Graine dimensionnelle.