Horreur

La scène derrière eux faillit faire oublier à Zac la peur viscérale que la marée de mains lui avait inspirée quelques secondes plus tôt. Toute la base avait simplement disparu, à une centaine de mètres derrière eux, remplacée par un Vide qui s’étendait à l’infini. On aurait dit que la série de barrières rouges avait été érigée pour maintenir la pression atmosphérique à l’intérieur de la base.

Il n’y avait ni étoiles ni nébuleuses dans le Vide, et pourtant, il n’y faisait pas complètement noir. Un mince filet de lumière courait à l’horizon, comme un rayon qui aurait réussi à se glisser par une fissure. Zac n’avait aucune idée de ce qu’était cette fissure, mais il supposa qu’elle menait peut-être à un véritable espace-temps, plutôt qu’au vide entre les dimensions.

La scène était assez saisissante, mais elle n’était rien comparée à l’apparition du Collecteur.

Ses tentacules faits de mains répugnantes étaient déjà assez terrifiants, mais son corps principal les surpassait de loin. Après avoir vu les tentacules, Zac s’était imaginé une sorte d’abomination lovecraftienne, mais il ne savait pas si le véritable Collecteur était pire ou moins effrayant. Il ressemblait presque à une pelote de laine gris cendre flottant dans l’espace, mais plus Zac le regardait, plus il devenait terrifiant.

Sa forme était une sphère légèrement irrégulière de plusieurs milliers de mètres de diamètre, ce qui en faisait une créature bien plus grande que tout ce que Zac avait rencontré jusque-là. Il avait d’abord cru qu’elle était couverte d’une peau rugueuse ou d’un pelage court, mais en y regardant de plus près, il comprit qu’il ne s’agissait que d’autres parties du corps cousues sur sa véritable forme. Et il n’y avait pas que des mains sur son corps principal : on y voyait de tout, des jambes jusqu’à des torses et des têtes entiers.

Pour ne rien arranger, ces morceaux de corps s’agitaient de toutes les façons possibles, oscillant mollement ou se griffant frénétiquement. Zac aperçut même un torse sans tête ni mains qui se griffait désespérément le ventre avec ses deux moignons, sans doute pour s’arracher au corps du Collecteur. La scène le laissa bouche bée d’horreur, et une pensée intrusive chassa toutes les autres.

Les corps absorbés étaient-ils encore vivants ?

Il n’y avait pas que des humains accrochés à son corps. Zac repéra rapidement des centaines de loups-garous. Mais ce n’était pas tout : il distingua sans peine au moins trente espèces différentes. La base de recherche n’était visiblement pas le seul terrain de chasse du Collecteur, ce qui expliquerait pourquoi il avait disparu si longtemps.

Quant aux tentacules, ils étaient des centaines, la plupart oscillant au hasard dans le Vide, comme des brins détachés de la pelote. Seuls quelques-uns étaient recouverts de morceaux de corps ; les autres semblaient faits d’une substance semblable à un liquide huileux. En fait, de larges zones du corps principal étaient elles aussi à nu : le Collecteur n’avait donc pas achevé son entreprise macabre.

Le Collecteur ne présentait qu’un autre trait distinctif : un étrange trou au milieu du corps, qui semblait sans fond, comme s’il menait à une dimension à part. Le simple fait d’en regarder les profondeurs fit frissonner l’âme de Zac et le força aussitôt à détourner les yeux. Il avait réellement senti son âme attirée, comme si la gueule du Collecteur exerçait une sorte d’aspiration spirituelle.

Un cliquetis tira Zac de sa torpeur. Une série d’énormes anneaux métalliques flottait dans le Vide. Il y en avait plus d’une centaine, tous couverts d’inscriptions serrées et vibrant de puissance. Zac comprit vite qu’ils étaient faits d’Acier-mémoire. Cet « Administrateur » avait probablement choisi de transformer complètement une partie de la base pour se défendre contre les attaques du Collecteur.

Les anneaux étaient de tailles variées : les plus petits mesuraient à peine dix mètres de diamètre, tandis que les plus grands en faisaient plusieurs centaines. Ils se déplacèrent pour former une série de tubes irréguliers orientés vers la créature, puis se mirent à tourner de plus en plus vite. En un instant, les anneaux n’étaient plus qu’un flou ; leur vitesse avait facilement atteint des dizaines de milliers de tours par minute.

Des points lumineux éclatants apparurent bientôt au centre des tubes, probablement engendrés d’une manière ou d’une autre par leur rotation. Impossible de savoir si ces lumières étaient faites d’énergie extrêmement condensée ou s’il s’agissait d’un véritable liquide. Elles rappelèrent à Zac les expériences sur le plasma dont il avait lu le compte rendu des années plus tôt.

Mais il ne s’agissait certainement pas de quelque chose qu’un laboratoire terrien aurait pu produire. C’était plutôt une forme d’énergie de haut rang, qui dépassait sans aucun doute tout ce qu’il avait vu à bord du Petit Haricot. Zac savait qu’il serait réduit en cendres s’il s’approchait de ces choses. Il recula tout en observant avec appréhension les lumières qui s’accumulaient.

Soudain, l’une des masses lumineuses s’étira en un trait de dix mètres de large et frappa le corps principal du Collecteur comme le projectile d’un canon électromagnétique. Des cascades de lumière illuminèrent le Vide, et Zac sentit plusieurs petites blessures apparaître dans son âme rien qu’en contemplant le spectacle. Le Collecteur tressaillit sous le choc, mais il n’était manifestement pas mort : des dizaines de tentacules jaillirent en direction des armes énergétiques, dont la charge continuait de s’accumuler.

« Courez ! Assister à un combat pareil, c’est signer son arrêt de mort ! » cria Leviala, le sang lui coulant du nez.

Zac hocha la tête sans un mot. Il n’osait plus rester là pour voir l’issue de l’affrontement entre la Créature du Vide et la base elle-même. Il ramassa les éclaireurs, qui avaient tous perdu connaissance, et se précipita vers l’endroit d’où ils étaient venus. Une série d’ondes de choc lui avait presque fait perdre l’équilibre : le combat avait bel et bien commencé.

La base retenait désormais l’attention du Collecteur, ce qui permettait à Zac de ne se préoccuper que des déchirures spatiales tandis qu’il courait pour sauver sa vie. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire : l’affrontement titanesque endommageait sérieusement cette partie déjà fragilisée. On aurait dit que l’endroit entier pouvait s’effondrer d’un instant à l’autre, tandis que des morceaux de murs et de plafond tombaient tout autour d’eux.

Les déchirures spatiales s’engouffraient sans cesse par les fissures. Zac devait bondir dans tous les sens comme un singe pour éviter que lui et ses compagnons ne soient réduits en rubans. À cela s’ajoutait la menace constante de voir le Collecteur revenir, furieux d’avoir été frappé par les armes énergétiques de la base.

Le cœur de Zac battait comme un tambour lorsqu’ils atteignirent enfin la partie discrète du mur qui menait à la forêt. Il sortit rapidement la tablette, ses mains tremblantes peinant à la tenir.

La porte apparut comme la fois précédente. Leviala était bien trop distraite pour se soucier de la manière dont il s’y prenait. Elle surveillait constamment leurs arrières, au cas où les tentacules reviendraient, et ne se retourna qu’en entendant la porte coulisser. Zac n’attendit pas une seconde et se précipita dehors.

Retrouver la forêt luxuriante lui donna l’impression d’échapper à une condamnation à mort. Il s’effondra sans cérémonie dans l’herbe, entraînant ses compagnons au sol. Il ignorait pourquoi, mais il avait l’impression que l’immense mur suffirait à tenir le monstre à distance. Le Système semblait du même avis : une notification lui annonça soudain qu’il avait terminé la troisième partie de son programme d’entraînement.

Une vague d’épuisement le submergea dès qu’il vit la notification, mais il parvint de justesse à ne pas perdre connaissance. L’adrénaline qui lui martelait les veines l’avait maintenu debout même après qu’il eut libéré le pouvoir de l’Oubli, mais il en payait maintenant le prix : une douleur cuisante se répandit de sa tête jusqu’à ses épaules.

Il avala rapidement plusieurs pilules, des remèdes pour l’âme et des pilules nourrissantes, puis sortit un Cristal d’âme et des Cristaux de Nexus de rang D pour commencer à récupérer. Les éclaireurs reprirent eux aussi connaissance les uns après les autres. Après avoir pris la mesure de leur environnement, ils s’assirent rapidement pour se concentrer sur leur rétablissement.

Trois heures passèrent avant que Zac ne soupire et rouvre les yeux. Il avait tout juste retrouvé un état qui lui permettait de combattre. De la chair neuve avait recouvert les fissures causées par l’utilisation de la Sphère d’Annihilation, et son esprit ne lui semblait plus bourré de coton. Mais il savait qu’il tirait trop sur la corde, et ne savait pas combien de quêtes d’entraînement supplémentaires il pourrait encore supporter.

La difficulté semblait avoir brusquement grimpé après la première quête, mais Zac ignorait si c’était simplement parce qu’il avait eu la malchance de tomber sur le Collecteur. Difficile de savoir si le Système créait ses quêtes au fur et à mesure des événements ou s’il avait tout prévu. Dans le premier cas, il ne pouvait que mettre ça sur le compte de sa malchance et espérer que ses épreuves seraient prises en considération lorsqu’il achèverait la chaîne de quêtes.

Dans le second, il ne pouvait que mettre ça sur le compte du Système, qui était vraiment un sale type.

Il entendit soudain quelqu’un remuer près de lui et se tourna vers Leviala, qui se levait pour s’étirer. Elle avait enfin l’air d’avoir récupéré une partie de ses forces après avoir utilisé sa compétence de lignée taboue.

« Je ne sais pas si je dois te dire que tu as de la chance ou que tu n’en as pas », marmonna-t-elle en le regardant d’un air mitigé. « Se faire attaquer par deux Créatures du Vide différentes, c’est vraiment la poisse. Elles ne sont pas si courantes. Et malgré tout, on a réussi à survivre, grâce à la base elle-même. »

« Eh bien, je me pose souvent la même question. Dans le Multivers, la chance et la malchance semblent être les deux faces d’une même pièce », répondit Zac avec un sourire ironique.

« Mais qu’est-ce qui s’est passé à la fin ? » demanda Leviala en fronçant les sourcils. « Pourquoi le Collecteur s’est-il mis dans une telle rage qu’il a attaqué directement la base ? Tu as fait quelque chose ? J’ai dû perdre connaissance un instant. »

« J’ai encore un peu abîmé l’un de ses tentacules », répondit Zac en haussant les épaules. « Il s’est peut-être énervé parce que c’était la deuxième fois. »

« Hmm », fit Leviala, le visage empreint de suspicion.

En fait, Zac ne fut pas surpris par sa réaction. Une conversation avec Thea lui avait appris quelque chose d’étrange, quelque temps auparavant. Elle était incapable de se rappeler exactement ce qu’il avait fait en tuant Harbinger pendant la guerre contre les Zhix. Elle se souvenait seulement qu’il avait tendu les bras, puis qu’elle avait vu les Zhix gisant à terre, détruits. Tout ce qui s’était passé entre les deux était un trou noir.

Il s’avéra que sa Sphère d’Annihilation perturbait l’esprit des autres, effaçant ou détruisant d’une manière ou d’une autre les souvenirs de ceux qui en avaient été témoins. Zac ignorait si c’était dû à l’intervention du Système ou si les gens ordinaires ne pouvaient tout simplement pas supporter un concept d’un rang aussi élevé.

Zac penchait plutôt pour la seconde hypothèse, car cette anomalie lui rappelait sa vision du Motif du Chaos pendant son combat contre le dragon. Il se souvenait encore vaguement avoir eu, l’espace d’un instant, l’impression de tout comprendre à l’univers, comme lorsqu’il avait vu sa Sphère d’Annihilation un peu plus tôt.

Mais cette compréhension véritable s’était peu à peu dissipée, et lorsqu’il avait quitté la Tour de l’Éternité, il ne se souvenait plus du moindre détail du Motif du Chaos. C’était en partie à cause de ce phénomène étrange qu’il osait utiliser la Sphère d’Annihilation devant les autres. Il croyait même que si Leviala se servait de sa compétence de lignée pour voir ce qui s’était passé, elle ne récolterait qu’un terrible contrecoup, d’autant plus que le Collecteur était lui aussi de la partie.

« Bon, et maintenant ? » demanda Leviala, faisant frissonner Zac de peur.

Mais cette fois, le Système semblait lui accorder un répit : aucune nouvelle notification n’apparut.

« Aucun de nous n’est en grande forme », finit par dire Zac en sortant les sacs à dos des loups-garous. « Reposons-nous encore un peu avant de repartir. »

Au Relais, il n’avait réussi à récupérer qu’un seul Sac cosmique et deux sacs à dos, mais ils appartenaient tous à des chefs d’escouade, ce qui signifiait qu’ils devaient contenir les meilleures trouvailles. C’était le moment ou jamais de vérifier s’il avait vraiment gagné quelque chose à frôler la mort une douzaine de fois.

Le visage de Zac se renfrogna lorsqu’il remarqua que les sacs étaient presque entièrement remplis de nourriture et de matériel de premiers secours, ainsi que de quelques gadgets qui ressemblaient beaucoup à ceux qu’il avait récupérés sur Hevastes. Il nota avec intérêt qu’il n’y avait ni pilule ni Cristaux de Nexus parmi leurs affaires. Le sac d’Hevastes était dans le même cas.

À la place, il y avait quelques fioles d’un liquide laiteux aux propriétés curatives, d’après Leviala, mais leur effet était bien moindre que celui de ses pilules. Cela ne voulait pas dire que la famille de sa mère était incapable de fabriquer de vrais remèdes. Le problème, c’était plutôt que ces fioles ne contenaient que les résidus du produit véritable, que les natifs détournaient de la base.

Comme il n’y avait pas grand-chose d’intéressant, il se concentra sur les gadgets. Il y avait deux charges semblables à celle qu’il avait récupérée sur Hevastes, mais elles étaient non seulement plus petites, elles avaient aussi l’air faites maison. Il supposa qu’Hevastes avait déniché la sienne quelque part dans la base, tandis que les loups-garous avaient fabriqué les deux autres en s’en inspirant, avec les moyens du bord.

Malgré tout, c’était une prouesse impressionnante que de procéder à la rétro-ingénierie d’un équipement pareil. Cela prouvait que les natifs n’étaient pas de simples charognards dans cet endroit.

Il y avait aussi deux tablettes identiques à la sienne. Zac les mit de côté et se pencha sur une autre, qui avait l’air un peu différente des autres.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac en se tournant vers l’héritière Cartava.

« Un cartographe », répondit Leviala en se penchant vers lui. Zac crut déceler une lueur de convoitise dans son œil valide. « Il sert à enregistrer les itinéraires sûrs. On peut aussi y ajouter des commentaires sur les mesures de sécurité et les pièges spatiaux, afin de créer des cartes détaillées. »

Les yeux de Zac s’illuminèrent tandis qu’il contemplait la petite tablette dans ses mains. N’était-ce pas exactement ce dont il avait besoin en ce moment ?