Chapitre 598
Le fardeau du héros (Entraînement (3/10)) : Évitez le Collecteur tout en menant vos disciples en lieu sûr. Récompense : selon vos performances à la fin de l’entraînement. (0/1)
[REMARQUE : tout manquement aux consignes de l’entraînement entraînera la perte de deux compétences aléatoires et de 5 niveaux.]
Zac eut à peine le temps de prendre la mesure de la réaction exagérée de Leviala que la fenêtre apparut devant lui. Il parcourut rapidement la quête, las. Il n’était pas encore complètement à bout de forces, mais il était loin d’être en pleine forme. La quête faisait office d’avertissement, en quelque sorte, et Zac savait qu’il n’avait pas d’autre choix que de continuer.
La quête n’avait pas de limite de temps ni aucune restriction. Mais ce n’était peut-être pas une bonne chose : cela signifiait peut-être qu’une seule mort suffirait à la faire échouer. Au moins, la pénalité avait encore diminué, même si elle restait bien trop lourde au goût de Zac.
« Continuons. Si tu n’arrives plus à avancer, dis-le-moi et je te porterai », dit Zac avant de se tourner vers Leviala, déjà assise sur sa chaise. « On peut parler sans risque ? »
« Il ne nous entend pas, mais il peut nous sentir », murmura Leviala, les yeux emplis de peur tandis qu’elle fixait les fissures au plafond. « Il nous tombera dessus si on s’arrête ne serait-ce qu’un instant. »
Zac hocha la tête et se mit en route, avançant aussi vite qu’il l’osait dans cet endroit chaotique.
« Que sais-tu de cette chose ? » demanda Zac.
« On dit que le Collecteur est la deuxième cause de mortalité du Cataclysme, juste derrière les tempêtes spatiales. Ce n’est pas forcément la plus puissante des Créatures du Vide, mais c’est sans aucun doute l’une des plus étranges. Et surtout, il résiste exceptionnellement bien à notre dimension. Tu as vu la griffe tout à l’heure : elle s’est déformée toute seule en quelques secondes. Mais les mains du Collecteur peuvent rester des heures, tant qu’on ne les attaque pas », expliqua Leviala.
« Le Collecteur est aussi extrêmement rusé. Il peut même pénétrer dans la base de recherche par les Déchirures spatiales. On a signalé des gens enlevés partout dans la base, y compris dans des secteurs qu’on croyait sûrs », poursuivit-elle en plaquant ses mains contre sa poitrine. « Mais je ne comprends pas. Il a disparu depuis des milliers d’années. Il est parti quelques siècles après le Cataclysme et personne ne l’a revu depuis. »
« Eh bien, j’imagine qu’il est revenu maintenant que le trésor arrive à maturité », soupira Zac. « Pourquoi l’appeler le Collecteur ? Il collectionne vraiment des mains ? »
« C’est notre hypothèse, en tout cas. On pense qu’il se les attache d’une manière ou d’une autre pour mieux résister à cette dimension. Voilà pourquoi il est si dangereux de l’attaquer. Il tient beaucoup à sa collection et il te traquera si tu abîmes ses mains », répondit Leviala, au bord des larmes. « Et nous voilà dans un secteur rempli de brèches. »
« Euh… » marmonna Zac, mais il n’alla pas plus loin : un sentiment d’effroi l’envahit. « COUREZ ! »
Les autres n’hésitèrent pas. L’Énergie cosmique jaillit dans leurs corps tandis qu’ils fonçaient dans le couloir. Ils s’y prirent juste à temps : un tentacule surgit soudain d’une fissure au plafond, juste derrière eux.
« C’est vraiment le Collecteur », dit Leviala d’une voix tremblante. « On est fichus. Fichus. C’est lui ou se faire couper en deux par les Déchirures spatiales. »
« La ferme, ou je me servirai de toi comme bouclier », gronda Zac en continuant de courir.
Un autre pressentiment de danger l’envahit l’instant d’après. Il s’arrêta juste à temps pour ne pas foncer droit dans une Déchirure spatiale. Un morceau de sa robe fut pourtant tranché net, preuve qu’il avait échappé de peu à être fendu en deux comme un melon. Les autres s’immobilisèrent à leur tour, évitant de justesse la tempête spatiale qui jaillit du vide la seconde suivante.
Les nerfs de Zac étaient tendus comme des cordes d’arc, mais il n’avait aucun moyen de traverser la tempête de force. Attendre qu’elle passe n’était évidemment pas une option non plus, avec le Collecteur à leurs trousses.
« À gauche ! » hurla Leviala. Zac s’engagea aussitôt dans un autre couloir, les autres sur ses talons.
Mais les mains étaient trop proches. La Valkyrie la plus lente allait se faire happer.
« Merde ! » gronda Zac. Il pila, puis jaillit en avant comme un boulet de canon, tandis que ses chaînes libres s’enfonçaient dans l’Acier-mémoire, de l’autre côté.
La seconde suivante, une salve de lames fractales de cinq mètres s’abattit sur les mains du Collecteur, chacune frappant avec une force colossale. De petites entailles apparurent sur les mains, mais la simple [Frappe] de rang F de Zac ne ralentit presque pas le tentacule, qui cherchait à saisir la Valkyrie au teint blafard. N’ayant pas d’autre choix, Zac intervint lui-même et apparut juste derrière sa disciple au moment où la main allait lui saisir le cou.
Une onde de choc phénoménale fit courir des fissures dans tout le couloir lorsque la [Morsure de Verun] percuta la paume de la main, légèrement plus grosse, au bout du tentacule. Une étrange cicatrice apparut sur la peau. Les doigts des mains les plus proches se contractèrent et se plièrent selon des angles impossibles, peut-être sous l’effet de la douleur.
Zac n’en sortit pas indemne. Une énergie sinistre et étrange pénétra son corps au moment du choc. Sa vision se brouilla un instant, mais un coup contre sa poitrine le ramena aussitôt à lui, juste à temps pour éviter de se faire happer par une seconde main. Quelle que fût l’énergie qui venait d’entrer dans son corps, son [Cœur du Vide] l’avait engloutie. Seul l’avenir dirait si c’était une bonne ou une mauvaise chose.
Son coup de hache à pleine puissance, Infusé de la Hache, n’avait laissé qu’une plaie superficielle, mais Zac s’en moquait. Il s’enfuit, tiré par deux des chaînes qu’il avait plantées dans le mur avant de revenir à la charge. Le choc avait atteint son but : la Valkyrie s’était déjà éloignée d’une centaine de mètres. Zac soupira de soulagement en voyant le Collecteur retirer son appendice.
Ces choses n’avaient qu’une longueur limitée. Si Zac pouvait le retenir une ou deux secondes, il réussirait à protéger les siens.
« Aaargh ! » hurla soudain le démon, à l’avant du groupe, démentant aussitôt Zac.
Le groupe avait continué de courir pendant que Zac retenait le tentacule. Cette fois, la Chance de Zac ne les protégea pas de la Déchirure spatiale.
Une énorme plaie s’était ouverte sur le flanc du démon et du sang s’amassait déjà sur le sol sous lui.
« Tiens, avale ça », dit Zac en lui lançant l’une de ses meilleures pilules de guérison personnelles.
« Merci », répondit le démon en avalant la pilule. Mais Zac écarquilla les yeux lorsqu’une flamme apparut entre ses mains.
Le démon ne s’en prenait pourtant ni à lui ni à qui que ce soit d’autre : il lança un sort de boule de feu pour cautériser rapidement la plaie, au prix d’une vilaine brûlure.
« Je peux continuer », dit le démon d’une voix rauque, mais Zac vit que tout son corps tremblait.
Zac hocha la tête, mais prit tout de même la Valkyrie inconsciente que le démon portait. Celui-ci tendit la main pour la reprendre, puis se retint à contrecœur en baissant les yeux vers sa blessure.
« Tu pourras la porter quand la pilule t’aura un peu plus remis sur pied », dit Zac en se remettant à courir.
« Merci… Jana est… ma femme », dit le démon. « Sauve-la en premier, si ça tourne mal. »
Zac haussa les sourcils, mais ce n’était pas le moment de demander des précisions. Le groupe continua de courir dans le couloir inconnu, guidé par l’expérience et les conjectures de Leviala. Leur vitesse ne suffisait manifestement pas à éviter d’être repérés : les tentacules du Collecteur continuaient d’apparaître dans les fissures des murs et du plafond. À chaque instant, ils semblaient n’être qu’à un mauvais tournant du désastre.
Heureusement, ils n’étaient pas très loin de la porte. Zac savait qu’il n’aurait qu’à tenir encore quinze minutes à ce rythme. Il en était capable.
Mais le désastre finit par frapper après qu’un nouveau tentacule les eut forcés à s’engager dans un autre couloir inconnu. Ce qui aurait dû être un passage ordinaire se terminait en impasse : un peu plus loin, un mur s’était effondré et une multitude d’anomalies spatiales empêchaient de franchir les décombres.
Le tentacule du Collecteur était toujours là, comme s’il savait qu’ils étaient piégés.
« C’est fini », dit Leviala tandis que des larmes coulaient sur son visage. Son regard se tourna lentement vers les Déchirures spatiales. « Les déchirures, c’est mieux… »
« Je t’ai dit d’arrêter de parler comme ça », marmonna Zac tandis qu’une aura terrifiante explosait autour de lui. Il sentit une série de motifs fractals noirs apparaître sur son visage.
Il n’avait plus le choix : il ne lui restait qu’à se frayer un passage à coups de force. Et la seule carte capable de venir à bout de ce monstre était sa Sphère d’Annihilation. Une vague de destruction parcourut son corps, tandis que l’énergie de l’Oubli s’échappait de son âme comme de la vapeur par un jour froid. Son avatar avait lui aussi cessé de se battre. Il tendit plutôt les deux mains devant lui, libérant un torrent de Dao.
Le cercueil fit de même, libérant une petite quantité de Dao du Cercueil qui se mêla à l’énergie de l’Éclat d’Oubli. Il en libéra toutefois un peu moins à cause de l’infusion d’Oubli. Les flux pénétrèrent dans ses méridiens et Zac sentit son esprit s’embrumer. Mais il ne pouvait pas se laisser sombrer dans une transe, pas dans un endroit pareil, face à un tel ennemi.
Il s’accrocha désespérément à sa raison et poussa ses deux mains en avant, droit vers celles du Collecteur qui se tendaient vers lui.
Le monde s’immobilisa un instant, puis le bout du tentacule disparut tout simplement, emportant avec lui des dizaines de mains. Une sphère d’un demi-mètre, emplie de néant, remplaça son extrémité. Zac la contempla avec émerveillement tandis qu’il était projeté en arrière. Il ignorait pourquoi, mais cette petite boule d’Annihilation était d’une beauté infinie, comme si elle contenait la vérité ultime de l’univers.
La sphère n’exista qu’une fraction de seconde avant de disparaître, laissant derrière elle un tentacule figé et mutilé. Mais il ne resta pas immobile longtemps : une série de spasmes parcourut ses mains. Puis une implosion après l’autre éclata, et le tentacule entier sembla se désagréger.
Une seule Sphère d’Annihilation avait fait plus de dégâts à la créature que toutes les frappes de [Déforestation] réunies. La chose perdit aussitôt sa capacité à rester dans cette dimension. Leviala fixa Zac avec une incompréhension totale, et les autres membres du groupe ne firent pas mieux. Même les Valkyries le regardaient avec un mélange d’admiration et d’horreur, comme si Zac était soudain devenu plus terrifiant encore que l’abomination qui les pourchassait.
« Ça va ? » demanda l’une des Valkyries, sans oser s’approcher.
« Ça va », toussa Zac en se relevant avec difficulté.
Ce n’était pas tout à fait vrai. Utiliser la Sphère d’Annihilation si peu de temps après un combat acharné avait soumis son esprit à une pression immense, et il peinait à rester conscient. Il sentait aussi que les fissures qui lui parcouraient le cou s’étaient aggravées cette fois-ci, ce qui le plongeait dans un profond sentiment d’impuissance.
Les fissures n’avaient jamais vraiment guéri depuis sa dernière utilisation de la Sphère d’Annihilation. Sa chair s’était réparée, mais les énergies étranges étaient restées, telles des vrilles dissimulées dans son corps. Même son bain de lave ne les avait pas expulsées avec le reste de ses impuretés, et son [Cœur du Vide] n’avait pas réussi à les engloutir non plus.
Il ignorait quelles seraient les conséquences à long terme de l’utilisation répétée de l’éclair de bronze. Il ne pouvait qu’espérer trouver une solution au plus vite. Ce n’était pas comme s’il pouvait cesser d’utiliser les vestiges, même s’il l’avait voulu. Ils étaient son dernier recours quand tout semblait perdu, quand il n’avait plus qu’à vaincre ou mourir.
« Qu… » haleta Leviala, qui semblait avoir du mal à former une phrase cohérente.
« On dirait que j’ai encore dû donner tout ce que j’avais », répondit Zac avec un sourire en coin avant de rebrousser chemin, le tentacule ayant disparu.
« Mais qu’est-ce que… » balbutia la descendante des Cartava. Elle fut interrompue par un puissant séisme qui secoua tout le couloir et la fit tomber de sa chaise.
Zac tenta de rassembler ses esprits et se retourna, mais comprit aussitôt qu’il ne pourrait rien faire contre ce qui arrivait, même en pleine forme.
Au moins vingt tentacules avaient forcé le passage à travers les décombres du couloir effondré et fonçaient sur eux avec frénésie, détruisant tout sur leur chemin. Les murs d’Acier-mémoire furent arrachés et déformés, dévoilant un réseau de tuyaux et de mécanismes usés, dissimulés à l’intérieur.
On aurait dit une marée de mains qui déferlait sur eux, sans plus se soucier de prendre des précautions.
Cette fois, nul besoin de donner d’ordres : le groupe s’enfuit à toutes jambes, sans se soucier d’autre chose que d’avancer le plus vite possible. Mais les tentacules étaient trop rapides, d’autant qu’ils ne prenaient pas la peine d’emprunter les mêmes couloirs sinueux que le groupe de Zac. Ils fracassaient les murs sur leur passage, se créant un nouveau chemin.
Zac n’avait plus d’idée. Il était épuisé et n’avait plus aucun atout en réserve. Il lui restait bien [Lien d’amour], mais il ne croyait pas une seconde que la compétence de son Esprit d’outil pourrait arrêter le Collecteur. Son Esprit d’outil finirait probablement endommagé et l’âme d’Alea encore plus meurtrie.
Mais une lumière éclatante envahit soudain le couloir tandis que les inscriptions délabrées sur les murs s’illuminaient. L’instant d’après, une interminable série de cliquetis retentit à l’intérieur des murs, comme si quelqu’un venait de mettre les machines en marche. Des dizaines de barrières rouges apparurent alors, dont la plus proche se dressait juste devant le groupe de Zac.
Zac et les autres les traversèrent sans difficulté, poussant tous ensemble un soupir de soulagement. Mais une seule barrière ne suffisait évidemment pas à rassurer Zac, vu que les bruits de destruction derrière eux ne s’étaient pas calmés. Le groupe continua de franchir les barrières l’une après l’autre, manquant à chaque fois de perdre l’équilibre.
« L’Administrateur intervient ! » s’écria soudain Leviala, folle de joie.
Une immense déferlante de puissance fit se dresser les cheveux de Zac. Il se retourna aussitôt pour voir ce qui se passait. Il comprit rapidement qu’aucune menace immédiate ne pesait sur eux, mais ce qu’il vit lui donna tout de même envie de prendre ses jambes à son cou.
Était-ce là la véritable forme du Collecteur ?