Chapitre 597
Zac eut l’impression que son cerveau allait griller en voyant à quoi il avait affaire. C’était une chose d’avoir déjà vu la griffe distordue de la Créature du Vide, mais quel genre d’horreur surnaturelle pouvait bien posséder de tels appendices ? L’aura sinistre de cette chose dépassait de loin celle de la créature précédente, et Zac estimait que s’il tenait encore debout, c’était uniquement parce que l’être était fortement entravé en pénétrant dans la dimension du Royaume mystique.
Mais il n’eut pas le temps de se demander à quoi il avait affaire : les cordes faites de mains étaient extrêmement rapides et agiles. Il activa désespérément[Marche-terre]pour esquiver l’un des deux appendices, mais il vit aussitôt que le démon n’en ferait pas autant.
Le sol se fissura sous les pieds de Zac tandis qu’il changeait précipitamment de direction et plaquait de force le démon par-derrière. Celui-ci cracha une gorgée de sang, et les blessures de la Valkyrie semblaient s’aggraver, mais la poussée suffit à les projeter tous deux à l’écart, leur permettant d’éviter la première saisie.
Le visage du démon était blême, mais il comprenait ce qui était en jeu. Les dents serrées, il se releva, puis l’Énergie cosmique afflua dans son corps tandis qu’il fonçait vers la barrière rouge. C’était le seul espoir de Zac : que la Base arrête cette chose par mesure de sécurité. Leviala lui avait déjà expliqué que les barrières fonctionnaient comme des formations défensives classiques ; elles ne bloquaient généralement le passage que dans un sens. Mais il espérait que celle-ci détecterait le passage de la Créature du Vide et se déplacerait pour l’intercepter.
Zac activa[Marche-terre]une nouvelle fois pour suivre le démon, mais l’horreur lui saisit le cœur lorsque sa compétence fut désactivée de force au beau milieu de son mouvement. L’un des appendices avait réussi à agripper un des éclaireurs inconscients suspendus à l’une des chaînes du[Lien d’amour], et Zac frissonna en comprenant que les mains pouvaient bouger normalement, puisqu’elles saisissaient les jambes et les bras de l’éclaireur.
Le désespoir lui noua le cœur. Zac tenta de le tirer de là, mais se révéla totalement incapable de rivaliser avec la puissance de l’être toujours dissimulé dans le vide. Il se retrouva bientôt soulevé du sol, sans le moindre moyen de résister. La culpabilité l’envahit, mais il ne put que lâcher l’éclaireur avant qu’il ne soit trop tard ; en retombant, il parvint de justesse à esquiver le deuxième appendice.
Le pauvre éclaireur inconscient était rapidement hissé dans les ténèbres, les mains se le passant de l’une à l’autre. Mais Zac regarda résolument droit devant lui et activa de nouveau[Marche-terre]. Le démon avait déjà réussi à franchir la barrière avec l’une des Valkyries, et les appendices l’ignorèrent complètement après cela.
La scène confirma en partie les soupçons de Zac. Ne plus avoir à se soucier du démon lui accordait au moins un peu de répit. S’il parvenait à franchir la barrière, il serait lui aussi en sécurité.
Pourtant, le désespoir le submergea lorsqu’une troisième corde de mains descendit soudain du ciel, lui barrant la route. Il dut s’arrêter net : un pas de plus avec sa compétence de déplacement l’aurait placé à portée des mains tendues. Il partit en courant dans une autre direction, tout en commençant à charger sa compétence encore disponible la plus puissante,[Déforestation]. S’il ne pouvait pas s’enfuir, il devrait se frayer un chemin à la force des armes.
Mais la brève pause provoquée par l’apparition du troisième appendice était tout ce dont l’horreur surnaturelle avait besoin. Elle attrapa sans effort un deuxième éclaireur. Cette fois, elle le tira simplement à elle, provoquant l’apparition de fissures sur tous les maillons du[Lien d’amour]. Le corps de l’éclaireur ne pouvait manifestement pas supporter une telle force non plus : seule la partie supérieure de son pauvre corps fut emportée, tandis que ses jambes retombaient au sol.
La seule consolation, c’était que l’éclaireur avait déjà été gravement blessé, et qu’il n’aurait pas survécu à la perte de ses deux jambes. Le choc le tua sur-le-champ, lui épargnant de rester en vie pour subir ce que la Créature du Vide lui réservait.
Des gouttes de sueur ruisselaient sur le visage de Zac tandis qu’il esquivait désespérément les lianes fulgurantes, préparant sa tentative désespérée pour sortir de la Station relais. Il craignait bel et bien pour sa vie, mais il avait maintenant une autre raison de s’inquiéter : sa quête d’entraînement n’était toujours pas terminée.
Deux personnes avaient été emportées en un instant par ces appendices terrifiants. En perdre une troisième ferait échouer sa quête, et il ne pouvait pas laisser cela arriver, quoi qu’il en coûte. Il glissa la Valkyrie qu’il portait sous le bras dans l’une de ses chaînes pour retrouver sa liberté de mouvement, puis maintint les trois éclaireurs serrés contre son dos afin d’éviter qu’on ne les arrache à nouveau.
Mais la chose de l’autre côté du Vide ne semblait toujours pas rassasiée. Les trois lianes se tendirent vers Zac tandis qu’il esquivait dans l’entrepôt réaménagé, cherchant une ouverture. Il percevait même une faim palpable émanant du vide, bien qu’il ne pût voir le corps principal de la créature.
[Déforestation]finit par être chargée, et la hache du bûcheron apparut avant de libérer une vague de destruction vers le ciel. Zac ne s’arrêta même pas pour en voir le résultat et se précipita vers la sortie, mais se retrouva aussitôt bloqué. La frappe n’avait repoussé les lianes que de quelques pas. Des blessures superficielles, semblables à des déchirures spatiales, étaient apparues sur les mains, mais elles pouvaient toujours se déplacer librement dans la pièce.
Une étrange ondulation traversa l’esprit de Zac un bref instant, mais il secoua la tête et enchaîna aussitôt avec un deuxième coup. La Hache d’Abattage n’avait pas vraiment blessé la créature, mais elle l’avait au moins arrêtée une seconde. Une ouverture finirait peut-être par se présenter s’il continuait à attaquer. Sans hésiter, Zac déchaîna donc une vague ardente de destruction Infusée de la Hache vers le vide.
Malheureusement, les flammes étaient contenues, car l’air avait presque entièrement disparu de la chambre à ce stade, et la créature ne semblait pas non plus vulnérable au feu, contrairement à ce qu’on aurait pu espérer. Les flammes tranchantes s’accrochèrent aux lianes comme du napalm, mais les mains semblèrent en absorber l’énergie et les éteignirent rapidement avant de se jeter à nouveau sur Zac.
Cependant, Zac ne renonça pas tout à fait à l’espoir en voyant les appendices commencer à se distordre, comme la griffe auparavant. Ses attaques semblaient accélérer l’expulsion de la Créature du Vide hors du Royaume mystique. S’il parvenait à lui infliger assez de dégâts, il pourrait peut-être s’enfuir. Heureusement, Zac avait encore une dernière carte dans sa manche, et l’inquiétante Hache de la Désolation fit son entrée.
Une vague de ténèbres emplit presque entièrement la Station relais, engloutissant les trois appendices dans une obscurité d’un noir plus profond que le Vide lui-même. Une série de puissantes implosions retentit à l’intérieur, et les yeux de Zac s’illuminèrent tandis qu’il se précipitait de nouveau vers la sortie. Mais un cri d’alarme le cloua sur place, lui permettant d’esquiver de justesse une main atrocement mutilée qui se referma sur sa gorge.
Un instant plus tard, le tentacule entier émergea des ténèbres, prouvant que même son attaque la plus puissante n’avait pas réussi à l’abattre.
Les mains de l’appendice étaient toutefois devenues d’un noir de jais sous l’effet de l’attaque, et un grand nombre d’entre elles avaient vu leurs doigts se réduire en cendres, qui dérivaient vers le vide. Sa forme se distordait rapidement, et il allait de toute évidence être expulsé de cet espace. Pourtant, une étrange rune s’alluma soudain sur le dos de toutes les mains, et le tentacule bondit à une vitesse inouïe, agrippant Zac par la taille.
Une pression écrasante menaça de réduire son bassin en poussière, mais Zac ignora la douleur et frappa désespérément les mains de toutes ses forces. La lueur écarlate de la première rune sur[Morsure de Verun]était déjà réactivée ; elle dévora rapidement le peu de sang de rang E qu’il avait réussi à récolter depuis le combat contre les Loups lunaires.
Chacun de ses coups aurait suffi à réduire en bouillie un guerrier de rang E intermédiaire, mais ils ne firent apparaître que de petites entailles, semblables aux précédentes, sur les mains. Le déluge de coups accéléra toutefois la déstabilisation de l’appendice, et la hache de Zac ne frappa soudain que le vide lorsque celui-ci disparut dans un claquement, comme la Bulle du Vide auparavant.
L’implosion laissa Zac flotter impuissant dans les airs pendant un bref instant, avant qu’une force immense n’explose vers l’extérieur et le projette contre le mur d’Acier-mémoire. Mais la chance lui sourit une dernière fois : il avait atterri juste à côté de la porte. Il rampa rapidement au-delà de la barrière, en tirant les chaînes derrière lui.
Il n’était pas trop tôt : les deux derniers tentacules réussirent à traverser le nuage de désolation au moment même où Zac franchissait la barrière rouge. Tout son corps le faisait souffrir, mais il se releva péniblement, au cas où les mains tenteraient de forcer le passage. Il ne voulait pas s’en servir, mais il lui restait la deuxième compétence du[Lien d’amour]pour leur barrer la route si nécessaire.
Mais les tentacules s’arrêtèrent juste à l’extérieur de la barrière, puis commencèrent à se retirer dans le vide.
Un soulagement intense faillit faire défaillir Zac, mais ses yeux s’écarquillèrent soudain de stupeur lorsqu’il constata qu’aucun des trois éclaireurs qu’il avait transportés sur ses chaînes ne bougeait. Du sang lui coulait de la bouche à cause de lésions internes, mais il fit abstraction de son état et se précipita vers les personnes étendues au sol.
Heureusement, aucun d’eux n’était mort : ils avaient plutôt perdu connaissance au cours du combat. Rien d’étonnant, vu la vitesse à laquelle Zac s’était déplacé pour éviter les mains agrippantes. La seule force d’accélération aurait probablement suffi à tuer un humain ordinaire.
Ajoutez à cela l’état des éclaireurs, le manque d’oxygène et la pression intense exercée par la Créature du Vide, et leur survie relevait presque du miracle. Le démon et la Valkyrie qu’il avait emmenée dehors étaient assis quelques mètres plus loin. Il fixait le Vide à travers la barrière d’un regard vide, comme si son âme avait quitté son corps.
Zac lança au démon un Sac cosmique rempli de matériel de premiers secours, le tirant de sa torpeur, puis administra rapidement des pilules de soin aux éclaireurs inconscients. Leur teint s’améliora vite, et quelques-uns commencèrent même à s’agiter, comme s’ils allaient se réveiller. Un message apparut l’instant d’après, et Zac put enfin souffler de soulagement.
Il avait réussi la quête, de justesse.
La Créature du Vide ne semblait vraiment pas oser franchir la barrière rouge, pour une raison ou une autre. Bien sûr, les terrifiants tentacules étaient à bout de forces à cause de la Hache de la Désolation, et il était possible que la créature n’ait tout simplement pas voulu en perdre deux autres et ait préféré limiter les dégâts.
Constatant qu’il avait encore échappé à la mort, Zac se laissa tomber au sol, une vague d’épuisement le frappant comme un coup de poing. Pourtant, il savait qu’il se trouvait toujours à la lisière des Terres désolées, et qu’une nouvelle horreur pouvait surgir à tout moment, quête ou non. Il sortit rapidement une pilule de soin et deux Cristaux de Nexus de rang D afin de restaurer son énergie au plus vite.
Quelques minutes plus tard, le premier des éclaireurs inconscients reprit connaissance, ce qui incita Zac à rouvrir les yeux. C’était l’homme qui avait pris la parole juste avant l’apparition de la Créature du Vide. Il regarda autour de lui d’un air absent, comme s’il était étonné d’être encore en vie, puis aperçut Zac assis contre le mur.
« Je… Ah, je m’appelle Jonas, Jonas Marshall, dit-il d’une voix rauque. Merci de nous avoir sauvés, des loups et de cette… chose. Je ne voulais pas te donner des ordres tout à l’heure, je… »
« C’est rien, répondit Zac en haussant les épaules, d’une voix tout aussi rauque. J’ai juste senti que quelque chose clochait. »
Bien sûr, ce n’était qu’une partie de l’histoire. Une autre raison de son regard furieux, c’était la peur que ce type lui avait causée en le mettant en danger. Il avait cru que la quête d’entraînement était terminée à ce moment-là et craignait que son appel à la vengeance ne déclenche la troisième partie de son programme d’entraînement.
Mais aucun message n’était apparu à la suite des paroles de l’homme, ce qui le soulagea énormément.
La prochaine étape logique aurait été d’entrer dans les Terres désolées, et Zac n’avait aucune envie de risquer sa vie face aux tempêtes spatiales et aux Créatures du Vide. Il connaissait les préférences du Système, et n’aurait pas été surpris qu’il continue d’intensifier le conflit à coups de quêtes jusqu’à ce qu’il ait exterminé toute la Tribu lunaire, avant de l’orienter vers le Secteur central.
« Et nous ne pouvons pas suivre ces loups-garous dans notre état, même si ce monstre n’était pas là, ajouta Zac en se levant avec un grognement. Il y a un endroit appelé les Terres désolées par là-bas, et nous n’avons ni l’équipement ni les connaissances nécessaires pour le traverser. Apparemment, il regorge des choses que nous venons d’affronter. »
Les autres pâlirent visiblement et jetèrent quelques regards inquiets vers la barrière. Les appendices terrifiants avaient disparu pour l’instant, mais rien ne garantissait qu’il n’y en avait pas encore davantage, tapis dans les ténèbres.
« Allons-y, dit Zac. Nous ne pouvons pas rester ici plus longtemps. Nous retournons au camp de base. »
Les éclaireurs ne demandèrent pas mieux et se préparèrent aussitôt à partir, malgré leur état pitoyable. Le démon continua sans un mot de porter sur son dos l’un des éclaireurs inconscients, tandis que Zac en transportait deux autres sur ses chaînes. Les deux derniers parvenaient à marcher seuls, mais avec peine.
Aucun d’eux n’avait envie de parler, pas plus que Zac. Ils étaient passés beaucoup trop près de la catastrophe. Et ce n’était encore que la deuxième quête sur dix. Il n’osait même pas imaginer quel nouvel enfer le Système lui ferait subir ensuite. Le groupe s’éloigna donc de la Station relais dans un silence pesant, en suivant le même chemin que Zac avait emprunté à l’aller.
Ils atteignirent rapidement l’alcôve où Zac avait laissé Leviala. La descendante Cartava était toujours assise là, jetant des coups d’œil anxieux depuis le coin. Quand elle vit Zac et les autres dans cet état, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur et elle se releva.
« Que s’est-il passé ? demanda prudemment Leviala en observant le groupe derrière Zac. »
« J’ai réussi à les prendre par surprise et tout s’est bien passé contre les loups-garous. Mais une étrange Créature dimensionnelle faite de milliers de mains est apparue, et nous avons perdu deux des nôtres, soupira Zac en reformant la chaise-chaîne. Allons-y. »
Mais Leviala ne bougea pas. Elle se contenta de regarder Zac avec horreur.
« Des milliers de mains ? Tu as rencontré le Collecteur ? » souffla Leviala, à peine audible.
« Quoi ? Le Collecteur ? Je ne sais pas. Il avait des tentacules faits de milliers de mains cousues ensemble. J’ai réussi à en détruire un, ce qui nous a permis de nous échapper, répondit Zac. »
« TU L’AS BLESSÉ ?! » hurla Leviala en se hissant sur la chaise. « Il faut partir !MAINTENANT ! »