Parlons

Zac fixa en silence la fenêtre de quête pendant quelques secondes, avant de comprendre que son nouveau titre de Marcheur de la Voie ne perdait pas de temps pour lui attirer des ennuis. Depuis la bataille devant la Tour de l’Éternité, le Système l’avait laissé tranquille, mais ses beaux jours semblaient bel et bien terminés.

Non seulement le Système le forçait à choisir un camp, mais il précisait même que ce n’était que la première d’une série de quêtes. Et la pénalité d’échec était presque grotesque. Perdre neuf niveaux le ramènerait au début du rang E, et cette fois, il ne pourrait pas obtenir la plupart de ces niveaux grâce à des pilules.

Bien sûr, la véritable menace, c’était de perdre deux de ses compétences, et il ne pouvait pas laisser cela arriver, quoi qu’il en coûte.

Sa seule maigre consolation, c’était que la quête n’avait pas de limite de temps, ce qui lui permettait de rester caché un peu plus longtemps pour espionner les loups-garous. Ces hommes-bêtes lui rappelaient quelque peu les loups lunaires de la forêt : tous dégageaient le même genre d’énergie lunaire. La plupart avaient le pelage tacheté de noir et d’argent, mais l’un d’eux, dont l’aura était la plus puissante, était presque entièrement blanc argenté.

Zac supposa que le loup-garou argenté était leur chef. Il portait même une marque sur le front. Cela confirmait presque la théorie qu’il avait échafaudée : les loups-garous de cette Base de recherche et les loups lunaires étaient liés d’une manière ou d’une autre par leurs lignées. À la connaissance de Zac, les loups-garous pouvaient même être des humains ordinaires à qui l’on avait greffé le sang des loups.

La question la plus urgente était de savoir comment gérer la situation.

Les auras des guerriers n’étaient pas faibles, loin de là, mais elles ne lui inspiraient pas non plus une grande crainte. Il se sentait tout à fait capable de s’en charger sans gaspiller d’autres atouts, mais cela même le rendait méfiant. Le Système n’allait pas lui faire de cadeau ; il devait y avoir un piège dans cette quête.

Zac n’était donc pas pressé de foncer, d’autant que le groupe faisait quelque chose qui éveillait sa curiosité.

Ils se tenaient devant une portion de mur apparemment banale, et l’un des loups-garous en palpait et en sondait la surface lisse depuis tout à l’heure. Mais il semblait enfin avoir trouvé ce qu’il cherchait : il sortit un disque après l’autre et les plaqua contre le métal. Les disques restèrent en place, comme s’ils étaient munis de ventouses, et l’homme-bête en disposa rapidement douze identiques en deux colonnes verticales.

Le loup-garou ne s’arrêta pas là. Il sortit une tablette et la relia à l’un des disques avec un câble. Voir un loup-garou manier avec adresse ce qui ressemblait à une technologie futuriste avait quelque chose d’irréel, mais Zac ne devait peut-être pas s’en étonner, vu le genre d’endroit où ils se trouvaient.

On ne voyait toujours pas ce qu’ils fabriquaient, même après que le loup-garou eut pianoté sur la tablette à une vitesse presque vertigineuse pendant cinq minutes. Puis, enfin, quelque chose changea. Zac n’en crut pas ses yeux : une porte commençait à prendre forme dans le mur, les disques lui servant de cadre.

Elle ressemblait exactement aux portes qu’ils avaient franchies pour arriver jusque-là, mais ne faisait que trois mètres de haut. Elle avait aussi l’air rudimentaire, mais se transformait peu à peu en une véritable porte. Une partie de lui voulait rester pour voir ce que le loup-garou féru de technologie avait encore en réserve, mais Zac savait qu’il ne pouvait plus attendre s’il voulait les intercepter.

La porte risquait de disparaître dès qu’ils l’auraient franchie, laissant Zac dehors. La quête n’avait pas de compte à rebours, mais cela ne signifiait pas qu’il ne pouvait pas échouer. Il se releva lentement de sa cachette, mais avait sous-estimé les sens des loups-garous : ce simple mouvement les mit sur leurs gardes.

Leur corps prit aussitôt une demi-taille de plus. Zac se prépara au combat tandis qu’ils le dominaient désormais d’une bonne trentaine de centimètres. Leurs griffes s’allongèrent également, et Zac estima qu’elles pouvaient rivaliser avec des Esprits d’outil de rang E inférieur.

Son hypothèse sur les liens entre ces hommes-bêtes et les loups lunaires se confirma davantage lorsqu’ils se mirent à irradier une lumière froide et perçante, qui plongea toute la zone dans un blanc aveuglant.

Mais Zac avait déjà trouvé comment contrer ce tour. Il activa[Regard cosmique]et[Esprit de l’Homme à la hache], ce qui lui permit aussitôt de repérer les trois loups. Ils avaient abandonné leur prisonnière au sol et fonçaient droit sur lui, tandis que leur chef restait en retrait pour observer.

L’aura des guerriers s’était renforcée depuis leur transformation, mais pas au point que Zac craigne pour sa vie. Il se retrouvait tout de même dans une situation délicate : il ne voulait pas les tuer et compromettre toute possibilité de coopération avec ces gens. Après tout, la quête lui avait demandé de sauver la jeune femme, pas de tuer ces individus.

« Attendez, discutons… » lança Zac en levant une main pour leur montrer qu’il ne cherchait pas la bagarre. Mais il dut vite la retirer : une série de griffes fendirent l’air, dans le but de la lui trancher net.

Les loups-garous semblaient avoir pris ses paroles pour un signe de faiblesse et le regardaient avec dédain. Zac ne comprenait pas trop ce qui leur donnait le culot de l’attaquer, même s’il s’était montré un peu sur la défensive. Puis il comprit soudain que son aura était en réalité plutôt faible pour l’instant, à cause de ses voies brisées.

En outre, une bonne partie de son excédent de spiritualité était absorbée par son[Vide spirituel], au lieu de s’échapper passivement de son corps sous forme d’aura. Il ne s’en était pas rendu compte jusque-là, mais ces deux facteurs combinés devaient le faire passer, au mieux, pour un cultivateur récemment évolué. Il hésitait encore sur la conduite à tenir, si bien qu’il se retrouva aussitôt sur la défensive, esquivant une furieuse pluie de griffes imprégnées de la puissance de la lune sans révéler sa véritable force.

Une seule phrase suffit pourtant à anéantir ses espoirs de libérer la jeune humaine sans heurts.

« Ne le tuez pas. C’est l’un des étrangers, gronda le chef en observant le combat. Les autres que nous avons capturés étaient encore plus faibles. Emmenons-le lui aussi à la station relais. »

Les pupilles de Zac se rétrécirent lorsqu’il comprit enfin de quoi parlait le loup-garou. C’étaient donc eux qui avaient capturé son escouade. Une épaisse intention meurtrière roula hors de son corps, éclipsant de très loin sa maigre aura et réduisant les pupilles de ses ennemis à de minuscules points.

La déflagration fut si puissante que l’humaine inconsciente au sol remua et se réveilla. Les loups-garous tentèrent aussitôt de reculer pour se regrouper. Mais comment Zac aurait-il pu le leur permettre ?

Le loup-garou le plus proche fut instantanément coupé en deux tandis que[Morsure de Verun]irradiait une lueur sanglante. Il n’en restait plus que quatre en vie. Les deux autres loups-garous eurent à peine le temps de s’évanouir en un éclair de lumière lunaire que la lame de Zac les atteignit à leur tour, mais il se lança aussitôt à leur poursuite.

« Ce doit être l’un de leurs chefs ! » cria le loup-garou argenté derrière lui. « Maîtrisez-le ! »

La lumière argentée qui baignait toute la zone se transforma l’instant d’après : les loups s’illuminèrent comme des balises, et leur éclat était si puissant que la lumière lunaire semblait presque s’être liquéfiée. La sensation rappelait la restriction qu’il avait subie lors de son dernier combat, mais elle était peut-être encore plus puissante. Pire encore, la pression ne cessait d’augmenter, le forçant à bondir vers l’avant avec[Marche-terre]et à quitter enfin la forêt.

La lumière exerçait une pression douloureuse sur sa jambe encore sensible, mais il savait qu’il lui suffisait de combattre au corps à corps pour en neutraliser presque complètement les effets. Quelqu’un de moins fort que lui aurait peut-être été incapable de bouger sous cette pression. Il choisit rapidement un soldat au hasard pour cible. Celui-ci sembla surpris par sa résolution, mais réagit aussitôt en visant la gorge de Zac de ses griffes.

Zac para le coup avec sa hache, puis le percuta de plein fouet avec l’épaule. Le résultat le surprit un peu. Il s’attendait à envoyer le loup voler en lui brisant plusieurs os, mais il ne fit que le repousser, qui lâcha un grognement. Le corps de ces gens était manifestement d’une robustesse extrême. Zac se demanda ce qu’ils avaient bien pu subir pour se retrouver dans un état aussi pitoyable.

L’attaque avait tout de même secoué le loup-garou, permettant à Zac d’enchaîner aussitôt avec un coup de[Morsure de Verun]imprégné du Fragment de la Hache.

Une barrière lunaire apparut pour bloquer la frappe, mais il s’agissait d’un Fragment de Dao de maîtrise supérieure. La barrière fut tranchée comme du papier, et la tête du loup-garou vola l’instant d’après. Zac n’eut pas le temps de savourer sa victoire : une douleur cuisante lui brûla le cou et le dos tandis qu’une série de croissants de lune dissimulés dans la lumière lunaire le frappaient, le trempant aussitôt de sang.

Zac grogna de douleur, mais fut encore plus surpris que les attaques aient échappé à la perception omniprésente de[Esprit de l’Homme à la hache]. Il balaya les alentours du[Regard cosmique]pour repérer leur origine et vit qu’un autre loup-garou avait surgi de la forêt. Mais il fut encore plus étonné de constater que le nouveau venu ne s’occupait plus de lui après cette première salve et fonçait droit vers la porte.

Les autres faisaient de même, abandonnant même leurs outils et leurs sacs à dos au sol.

« Courez ! Courez ! » cria le chef en donnant un coup de pied à la jeune femme, dont le corps fut projeté dans les bras de l’un des autres. « Ouvrez-moi cette foutue porte, même si les algorithmes sont imparfaits ! »

Zac ne put s’empêcher de soupirer en voyant à quel point ces types différaient de leurs cousins frénétiques, puis se lança à leur poursuite.

Deux combattants étaient déjà à terre. Il en restait donc trois, sans compter le loup qui s’acharnait encore à ouvrir la porte. Zac commençait à avoir la tête qui tournait à force de combattre dans son état, mais il n’avait pas d’autre choix que de continuer.

C’était risqué, mais il se mit à injecter de l’énergie dans la fractale de compétence de[Divisionravissante]et une lame fractale apparut devant la tête de sa hache. Zac savait qu’il devait les éliminer avant qu’ils n’ouvrent la porte ; il voulait donc les atteindre tous d’un seul balayage à courte portée. Mais une série de déchirures spatiales surgirent soudain de nulle part et faillirent le mettre en pièces.

Zac bondit désespérément de côté, cherchant la source de l’attaque. C’était le sac à dos qu’un des loups-garous avait abandonné plus tôt. C’était un piège, mais Zac l’avait ignoré parce qu’il ne dégageait pas la moindre trace d’Énergie cosmique et que son Sens du danger ne l’avait pas averti non plus.

Il tenta rapidement de retrouver son équilibre et de reprendre la poursuite, mais un pressentiment funeste s’empara soudain de lui. Il n’eut toutefois même pas le temps de réagir qu’une main surgit de la lumière lunaire et plaqua un petit objet mécanique contre sa poitrine.

La terreur envahit le cœur de Zac. Il crut qu’il allait être déchiqueté par une nuée de déchirures spatiales, mais une autre peur prit aussitôt le dessus : son corps était entièrement paralysé. Ce petit objet qui ressemblait à un jouet avait d’une façon ou d’une autre pris le contrôle de l’Énergie cosmique dans son corps, qui s’était figé sur place.

Il tenta de se libérer, mais il lui était absolument impossible de bouger.

« Merde, les étrangers ont des individus redoutables », cracha le loup-garou argenté en émergeant de la lumière lunaire. Il saisit Zac par le cou et se mit à avancer vers les autres. « Mais tant mieux. Celui-là devrait en savoir beaucoup plus que ces éclaireurs. »

Zac ne pouvait même pas répondre, mais une lueur d’espoir s’alluma soudain en lui lorsqu’il remarqua quelque chose. Son Noyau de spécialité n’était pas du tout affecté par l’étrange objet fixé à sa poitrine. Il avait même commencé à se transformer. Heureusement, le loup-garou n’en avait pas conscience : il était bien trop occupé à surveiller celui qui s’affairait près de la porte.

Il n’alla pourtant pas plus loin que dix mètres : l’immense cage de la mort jaillit autour de lui, emprisonnant tous les loups-garous restants ainsi que leur prisonnière humaine. La barrière du[Sceau profane]arracha également le câble qui reliait la tablette du loup-garou au mur, interrompant net ses efforts.

L’étrange outil de contention technocrate tomba au sol lorsque la main de Zac traversa la poitrine du chef loup-garou. Les entraves l’avaient forcé à lâcher[Morsure de Verun], mais sa main conservait une force de pénétration terrifiante, car elle était imprégnée de son Fragment de Dao récemment amélioré.

Le chef loup-garou plongea un instant le regard dans les yeux abyssaux de Zac, puis sa tête roula au sol. Zac sentit une vague d’énergie pénétrer dans son corps. L’armure noir de jais de[Avant-garde de la non-mort]le recouvrit l’instant d’après. Il se tourna vers les loups-garous restants, et plus d’une douzaine de chaînes fondirent sur eux, médusés, tandis qu’il s’avançait.

Cette frayeur inattendue lui avait remis les idées en place, et Zac se mit aussitôt à broyer ses cibles avec son zèle habituel, décuplé. Les loups-garous tentèrent de se transformer de nouveau en points lumineux pour s’échapper, mais leur lumière lunaire fut complètement submergée par la combinaison des[Vents de la Déchéance]et des[Champs du désespoir].

Quelques secondes plus tard, il ne restait plus qu’un ennemi en vie : le loup-garou qui avait tenté d’ouvrir la porte. Zac se dit qu’il pourrait répondre à certaines de ses questions si la jeune humaine n’en savait rien, comme l’emplacement de cette station relais. Il laissa le loup-garou complètement entravé par ses chaînes, mais ne put retenir un mal de tête en tournant ses yeux abyssaux vers l’humaine.

Le coup de pied l’avait réveillée, et elle avait assisté à tout ce qui avait suivi. Elle l’avait vu se faire immobiliser, puis se transformer en Draugr. Il savait que sa situation particulière finirait tôt ou tard par être révélée au monde, mais c’était encore trop tôt. Si cette fille pouvait retourner dans son clan, il finirait par être découvert. Comme Catheya le lui avait expliqué, même un contrat ne lui semblait pas une garantie suffisante pour protéger ses secrets.

Mais pouvait-il vraiment la tuer pour protéger son secret ? Ce serait franchir une limite.

« Ne me tuez pas. Je ne dirai rien à personne, je le jure au nom de mon clan », dit précipitamment la jeune femme, qui avait manifestement compris ce qui traversait l’esprit de Zac.

« Je ne te ferai pas de mal, finit par dire Zac après un temps. Mais je ne peux pas non plus te laisser partir comme ça. Du moins, pas pour l’instant. Si ce que tu as vu s’ébruite, mes gens et moi pourrions avoir des ennuis. Tu devras signer un contrat et rester avec moi quelque temps. »

« Je comprends ta situation, vraiment, soupira la jeune femme. Mais trop de gens comptent sur moi. Je ne peux pas faire ça. Ne t’inquiète pas. Tu as risqué ta vie pour me sauver, alors je tiendrai parole. »

Des signaux d’alarme retentirent aussitôt dans l’esprit de Zac. Il dressa immédiatement toutes ses défenses et lança chacune de ses chaînes disponibles contre elle. Elle préparait quelque chose, quelque chose de dangereux. Son inquiétude ne fit que grandir lorsque les yeux de la jeune femme devinrent blancs. Zac lutta contre une étrange sensation qui s’emparait de son esprit tandis qu’il tentait de l’entraver avant qu’il ne soit trop tard.

Zac bondit désespérément de côté, cherchant la source de l’attaque. C’était le sac à dos qu’un des loups-garous avait abandonné plus tôt. C’était un piège, mais Zac l’avait ignoré parce qu’il ne dégageait pas la moindre trace d’Énergie cosmique et que son Sens du danger ne l’avait pas averti non plus.

Il tenta rapidement de retrouver son équilibre et de reprendre sa poursuite, mais une étrange poussée mentale le fit reculer d’un pas.

« Derrière toi ! » cria la jeune humaine pour le prévenir, et Zac réagit aussitôt.