Traces

Son nouveau Nœud caché s’était enfin calmé, et les trajectoires quelque peu erratiques des deux apparitions circulaires s’étaient stabilisées. Les trois formaient désormais un système stable, et son intuition lui soufflait qu’il ne devrait plus avoir de problème à utiliser son énergie mentale. Zac remarqua toutefois que son Nœud caché continuait à absorber lentement l’énergie des trois projections de Dao, même si c’était bien moins frénétiquement qu’avant.

Il avait l’impression que cela drainait légèrement son esprit, mais son âme était assez puissante à présent, et il produisait de l’énergie mentale bien plus vite que son Nœud caché ne la consommait. Cela ralentirait sans doute sa récupération après un combat, mais il lui restait un bon stock de Cristaux d’âme s’il était pressé.

Il s’apprêtait à infuser sa compétence, mais une idée lui vint soudain et il commença par activer[Polyglotte primordial]. La fonction de traduction était passive, comme celle du[Livre de Babel], mais l’interprétation active du langage fondé sur le Dao nécessitait une infusion d’énergie cosmique. Il avait essayé plusieurs fois pendant leur traversée des tunnels interminables, mais la compétence ne semblait pas vraiment fonctionner avec les matériaux technocrates.

Sa vision ne changea pas du tout après l’activation de la compétence. Pourtant, en contemplant l’auréole qui flottait derrière lui, il avait toujours l’impression de regarder quelque chose de différent. C’était un peu comme deux personnes qui pouvaient avoir des impressions complètement opposées d’un tableau ou d’un poème : les fractales circulaires lui inspiraient désormais une vision entièrement nouvelle.

La compétence lui permit de mieux comprendre le lien entre l’auréole et l’apparition, mais ne lui révéla pas immédiatement les limites de son pouvoir. Zac supposa qu’il devrait expérimenter avec chaque apparition l’une après l’autre pour voir lesquelles seraient utiles et lesquelles seraient inefficaces.

Il envisagea brièvement d’utiliser le Motif du Chaos ou ses Vestiges pour obtenir un énorme surcroît de puissance destructrice, mais chassa vite cette idée. Il ne voulait pas faire tomber la Foudre de Tribulation une nouvelle fois, même si la dernière fois s’était plutôt bien terminée.

Cette scène de mer infinie de foudre avait peut-être même été un avertissement des cieux. Il se concentra donc plutôt sur son Dao. Comme tout semblait en ordre, il tenta d’infuser[Conformation de la Suprématie]avec le Fragment de la Hache, mais l’inquiétude lui saisit le cœur quand rien ne se produisit.

Il se calma aussitôt en constatant qu’il pouvait parfaitement infuser la compétence avec le Fragment du Cercueil. Le choix de la projection semblait donc aussi influer sur les Daos qu’il pouvait infuser. Le bouclier lui inspirait surtout l’invulnérabilité et la dureté, et son Fragment du Cercueil était celui qui incarnait le mieux ces sensations.

Un flot d’énergie mentale quitta son esprit et pénétra dans l’auréole. Zac remarqua avec intérêt que l’énergie qui suintait du cercueil suspendu rejoignait ce flux, le transformant en Énergie du Dao. L’infusion lui parut plus fluide qu’avant, comme si le processus avait été simplifié. Cela ne changeait pas vraiment sa puissance, mais la vitesse de l’infusion semblait avoir légèrement augmenté.

La différence ne représentait qu’une fraction de seconde, mais même un gain aussi minime pouvait s’avérer crucial dans un combat acharné.

Un autre changement fit toutefois briller les yeux de Zac. Un deuxième flux jaillit de son avatar — ou plutôt du Nœud caché logé dans son corps. C’était la même énergie d’un noir d’encre que celle libérée par le cercueil, et les deux flux fusionnèrent sans heurt juste avant de pénétrer dans la fractale de compétence.

Au début, Zac ne sut pas si ce changement avait une importance, mais il comprit vite ce qui se passait. Il n’avait pas beaucoup utilisé sa nouvelle compétence de rang E, mais il était presque certain de pouvoir y insuffler davantage d’énergie mentale qu’auparavant.

Bien sûr, c’était peut-être simplement parce qu’il avait remplacé son avatar par un bouclier qui correspondait parfaitement au Fragment du Cercueil.

Il pouvait facilement s’en assurer. Zac dissipa donc[Conformation de la Suprématie]et fit apparaître à la place une lame fractale avec[Frappe]. C’était la compétence qu’il maîtrisait le mieux, et il savait exactement quelle quantité d’énergie mentale il pouvait infuser dans la lame avant qu’elle ne cesse de fonctionner.

Les yeux de Zac s’illuminèrent tandis qu’il infusait de plus en plus de son Dao dans la lame, toujours avec le Fragment du Cercueil. Une scène similaire se déroula cette fois encore dans son esprit : deux flux d’énergie fusionnèrent au moment même où ils pénétrèrent dans la fractale de compétence de sa main.

La lame fractale se para aussitôt d’une aura sinistre, emplie de la part putréfiante de son Fragment de Dao. Sa couleur gagna toutefois en intensité et en puissance, jusqu’à presque devenir noire comme l’encre.

Zac comprit rapidement ce qui avait changé. Il pouvait soudain infuser environ vingt pour cent d’énergie mentale supplémentaire dans ses compétences. Ses attaques gagnaient ainsi près de dix pour cent de puissance par rapport à avant, si l’on attribuait la moitié de sa puissance à ses Fragments de Dao. C’était un gain impressionnant, qui ne semblait s’accompagner d’aucun inconvénient, hormis un léger drainage constant de son esprit.

Bien sûr, la bonne nouvelle avait son revers. Zac avait espéré que le Nœud caché dans son esprit serait lié au contrôle du Dao et à l’affinité, comme le Nœud caché général[Porte spirituelle], mais[Vide spirituel]semblait plutôt être un nœud axé sur le combat, qui échangeait la qualité contre la quantité.

Zac poursuivit ses expériences quelques minutes pour s’en assurer. Il confirma rapidement qu’il restait tout aussi incapable de choses comme le tressage de Dao. Il ne pouvait pas non plus activer ou désactiver son Nœud caché, même s’il pouvait réduire quelque peu la quantité d’énergie qu’il libérait pendant une infusion de Dao.

Quelques minutes plus tard, un autre changement se produisit : l’infusion supplémentaire de son Nœud caché commença à faiblir, le laissant avec sa seule énergie mentale. Cela ne le surprit guère. Il avait déjà deviné que le[Vide spirituel]fonctionnait comme une sorte de Batterie de Dao, qui stockait l’énergie excédentaire avant de la libérer au combat.

Ce nœud était un peu difficile à manier, puisqu’il ne pouvait pas décider quand l’utiliser et quand son propre Dao suffisait. Son contrôle s’améliorerait probablement au réveil de sa lignée. L’effet amplificateur gagnerait sans doute aussi en puissance avec le temps, et il ne put s’empêcher de repenser à la scène où son ancêtre présumé avait écrasé son ennemi en ouvrant simplement les vannes de son esprit.

Peut-être plus important encore, ce nœud lui avait donné un aperçu précieux de sa Lignée du Vide. Tout commençait enfin à s’éclaircir, et l’absence d’affinités ne lui paraissait plus aussi handicapante qu’autrefois. Son corps était peut-être « corrompu » par une absence totale d’affinités, mais sa lignée semblait compenser ces faiblesses l’une après l’autre.

Le[Cœur du Vide]était lié à l’accumulation d’énergie et lui permettait d’absorber toutes sortes d’énergies pour cultiver autrement. Le deuxième nœud de son âme lui permettait de libérer un surcroît d’énergie mentale, compensant l’absence de tressage de Dao ou de formations de Dao par une force accrue.

Cela correspondait parfaitement aux intuitions qu’il avait eues pendant le Discours du Dao, au point qu’il se demanda si cette révélation n’était pas simplement sa lignée qui indiquait à son subconscient comment se battre.

Zac abattit aussi quelques arbres avec son Fragment de la Hache amélioré, dont la létalité avait nettement progressé. Le Fragment ne semblait pas avoir acquis de nouvelle propriété, comme cela arrivait parfois ; il était simplement devenu plus puissant. Ce n’était pas très surprenant, puisque l’amélioration reposait sur la guerre et les conflits, au lieu d’ajouter quelque chose de nouveau comme la Pesanteur mentale.

Constatant que tout allait bien malgré les changements radicaux dans son esprit, Zac reprit la route en empruntant un chemin détourné à travers la forêt. Il lui fallut près de vingt heures pour atteindre l’autre côté, mais il avait passé quelques heures à ramasser des plantes riches en énergie.

Il n’en reconnut pas une seule, mais elles contenaient toutes l’énergie de la lune. L’association de conditions de croissance particulières et de propriétés uniques était généralement le signe d’un trésor précieux. Il espérait donc que le Gnome céleste pourrait transformer ces plantes en une petite fortune, même si elles ne lui servaient pas à éveiller sa lignée.

Il consacra aussi quelques heures au repos et au retraçage de ses voies énergétiques. Il mangea une petite montagne de viande avant de repartir, mais finit par sentir qu’il s’était débarrassé des derniers effets secondaires des[Graines de chêne Rageroot]. Dans l’ensemble, son corps était en assez bon état ; seules ses voies énergétiques lui causaient encore quelques soucis.

C’était un peu agaçant, mais Zac savait qu’il n’avait pas à se plaindre. La plupart des mortels seraient probablement verts de jalousie en apprenant à quelle vitesse il progressait dans les niveaux.

Il poursuivit son exploration, et la forêt argentée finit par céder la place à la bande d’herbe qui longeait le mur. L’autre côté de la forêt était construit à peu près comme la zone d’où il venait : un mur de trente mètres de haut s’étendait à l’horizon.

Mais un détail frappant les distinguait : le mur était endommagé, comme s’il venait de subir un siège. Les inscriptions avaient perdu leur éclat en plusieurs endroits, et des centaines de fissures le parcouraient. Zac pensait même pouvoir se faufiler à travers certaines des plus larges.

Il supposa d’abord qu’une autre bataille avait eu lieu ici, comme celle qui aurait dû se dérouler juste avant l’arrivée d’Ogras dans le Royaume mystique. Mais il écarta vite cette idée. Les dégâts étaient bien trop étendus et se prolongeaient à perte de vue. Si une bataille avait causé de tels dommages, les combattants n’étaient certainement pas de rang E.

Mais surtout, il percevait dans nombre de fissures le même type d’énergie spatiale, ce qui lui faisait plutôt penser à des turbulences spatiales.

Pour le moment, aucune déchirure spatiale ni aucun autre danger n’était à signaler. Zac se mit donc à longer la lisière de la forêt, parallèlement au mur, en restant dissimulé dans les broussailles. Il cherchait une sortie naturelle, comme la serre ou une porte, mais n’avait encore rien trouvé.

Les fissures pouvaient permettre de passer de l’autre côté, mais Zac n’essaierait que s’il n’avait vraiment pas le choix. Après tout, les murs étaient vivants, et il ne voulait pas se faire enterrer vivant dans l’alliage technocrate. Un frisson soudain, déclenché par son intuition de forestier, le poussa à porter son attention sur une partie de la forêt devant lui.

Au début, il ne comprit pas ce que[Constitution de forestier]cherchait à lui signaler : il n’y avait aucune herbe dans les parages. Mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il remarqua quelque chose.

Des empreintes de pas. Et elles n’avaient pas été laissées par les loups.

Zac se baissa pour les examiner de plus près. Il n’était pas expert en pistage, mais la piste lui semblait fraîche. Il hésita un instant, puis sa curiosité prit vite le dessus sur sa prudence. Il sortit sa hache et se mit à suivre les traces, en prenant grand soin de ne faire aucun bruit.

Les traces venaient des profondeurs de la forêt avant de bifurquer à la lisière. On aurait dit qu’un groupe avait pris un raccourci, comme lui, mais les gouttes de sang dans l’herbe indiquaient que leur passage n’avait peut-être pas été de tout repos. La piste suivait la même direction que Zac, en longeant constamment le bord de la forêt.

Les propriétaires de ces empreintes ne pouvaient pas être loin : le sang au sol n’avait pas encore séché. Il ne lui fallut qu’un quart d’heure pour repérer du mouvement devant lui. Depuis plusieurs semaines, Zac avait beaucoup réfléchi à la façon d’entrer en contact avec les habitants des lieux, mais rien dans ses préparatifs ne l’avait préparé à ce qu’il avait sous les yeux.

Cinq loups-garous se tenaient non loin du mur, la plupart sérieusement blessés. L’un d’eux semblait même avoir perdu un bras récemment et vacillait sur place. Mais surtout, l’un d’eux portait une humaine inconsciente, une jeune fille qui ne semblait pas avoir plus de son âge.

Comment était-il censé réagir à ce qui ressemblait franchement à un enlèvement ?

Son premier réflexe fut de sauver la captive, tout simplement parce qu’ils étaient tous deux humains, mais il renonça vite à cette idée. Il ignorait tout de la situation, et s’en mêler risquait de lui attirer des ennuis inutiles. Son objectif principal était de tuer les deux derniers Dominateurs afin de couper les deux derniers Liens karmiques menant à la Terre.

Tout le reste était secondaire.

Mais un accès d’irritation le fit serrer les dents lorsqu’un message bien trop familier apparut devant lui.

[Demoiselle en détresse (Entraînement (1/10)) : Secourez la demoiselle en détresse. Récompense : récompense déterminée par vos performances à la fin du programme d’entraînement. (0/1) REMARQUE : le non-respect du programme d’entraînement entraînera la perte de deux compétences aléatoires et de 9 niveaux.]