Chapitre 588

Zac avait réfléchi à la suite sur le chemin du retour et avait décidé de visiter les lieux, profitant du fait que sa hache lui avait, pour une raison ou une autre, donné carte blanche dans la forêt. Il avait déjà senti qu’elle regorgeait d’herbes précieuses, et il était le seul à pouvoir traverser ces bois sans finir en pâture aux loups.

Tout indiquait que cet endroit avait été créé pour étudier les lignées, alors n’importe quelle plante qui y poussait pouvait se révéler utile à cette fin. L’ouverture de son deuxième Nœud caché avait été un gain inattendu, mais elle lui avait aussi coûté l’un de ses deux trésors de lignée. Il ne lui restait que le[Noyau de lignée]obtenu pendant l’Ascension de la Tour. Il ferait bien de trouver quelques plantes pour compenser cette perte.

De toute façon, le Trésor dimensionnel ne se réveillerait pas avant quelques jours, et sa sœur semblait croire que les obstacles spatiaux resteraient en place jusque-là. C’était sa dernière occasion d’ouvrir ses Nœuds et de mener quelques explorations. Il se doutait qu’il n’en aurait plus le temps ensuite.

Il voulait aussi partir seul un moment, pour mieux comprendre les changements de son corps et s’habituer à ses nouvelles compétences.

« Alors, tu repars seul ? » demanda Thea en fronçant les sourcils.

« J’ai emmené ces gars pour faire un essai, répondit Zac en désignant les loups inconscients. Je peux me déplacer parmi eux, dans une certaine mesure, parce que je suis lié à ma hache, mais on dirait que cette protection ne s’étend pas aux autres. Cela dit, j’ai quand même besoin de ton aide. »

« Qu’est-ce que tu as en tête ? » demanda Thea, les sourcils un peu moins froncés.

« Une équipe doit trouver les entrées des profondeurs du Royaume mystique. J’ai essayé d’ordonner aux loups de rester à l’écart de ces zones ; avec un peu de chance, tu pourras longer le mur jusqu’au centre. Ça risque quand même d’être extrêmement dangereux, même sans les loups, dit Zac. Je vais inspecter l’autre côté pour voir s’il y a une autre structure comme celle-ci. »

« Nous allons retourner prévenir le groupe principal et emmener Emily dans un endroit plus sûr, où elle pourra se remettre. Est-ce qu’on ramène ta sœur ici ? » demanda Thea, avant de lui lancer un regard appuyé. « C’est la seule autre personne qui puisse ouvrir ces portes. C’est quand même étrange que vous soyez les deux seuls à avoir obtenu l’habilitation de rang 4. »

« J’ai obtenu la mienne grâce à la Tour de l’Éternité. Kenzie a peut-être simplement eu de la chance. Après tout, il ne peut y avoir qu’un seul gardien en chef. Demande plutôt à Joanna de rester dans la serre vitrée pour vous ouvrir le portail. Ma sœur a déjà assez à faire », répondit Zac après réflexion, avant de baisser les yeux vers les loups. « Quelqu’un doit aussi s’occuper d’eux. »

Billy et Zac transportèrent ensuite les loups inconscients dans les stalles surdimensionnées. Zac fut soulagé de voir qu’une barrière se déployait automatiquement pour les y enfermer. De l’eau leur fut même distribuée et quelques ampoules se mirent à diffuser la même lumière lunaire que celle des lunes dehors. Zac s’épargna ainsi bien des soucis et put se préparer aussitôt à ouvrir ses Nœuds.

Plus d’une heure s’était écoulée depuis qu’il avait obtenu l’énergie, et il en avait déjà perdu un tiers de celle absorbée pendant le combat. L’énergie suintait de plus en plus par les fissures de son piège énergétique ; s’il ne l’utilisait pas bientôt, elle serait entièrement perdue.

« Je dois ouvrir un Nœud. Donne-moi une heure », dit Zac en se dirigeant vers l’une des pièces attenantes.

« Quoi ? L’ouvrir de force ? Tu es fou ? » s’exclama Thea en lui saisissant le bras. « J’ai lu que c’était extrêmement dangereux. Ça peut même te tuer ! »

« Je n’ai pas beaucoup d’options en tant que mortel, expliqua Zac avec une grimace. Mais je suis plutôt solide. Ça ira. »

Thea le laissa partir à contrecœur. Dès que les portes coulissantes se furent refermées, Zac s’assit. Comme la plupart des précédents, le prochain Nœud se trouvait dans sa jambe, un peu plus haut cette fois, juste sous le genou. Il devait donc redoubler de prudence. Il devenait un peu plus habile à chaque ouverture, mais il était inévitable de se blesser.

Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était d’éviter de détruire quoi que ce soit d’important et de sacrifier plutôt ses muscles. La douleur était tout aussi forte ainsi, mais les muscles semblaient être ce qu’il était le plus facile de réparer à l’aide de pilules de guérison et de son Dao. Aussi poussa-t-il avec une extrême prudence toujours plus d’énergie excédentaire dans le Nœud, jusqu’à ce qu’une force déferlante jaillisse, vingt minutes plus tard.

Une douleur fulgurante manqua de faire perdre connaissance à Zac, mais il serra le poing avec assez de force pour que ses paumes saignent et resta éveillé. Sa jambe gauche avait failli être arrachée cette fois encore, malgré toutes ses précautions ; on aurait presque dit qu’un des loups de tout à l’heure lui avait arraché un morceau du mollet.

Le sang maculait tout le sol, et avait même éclaboussé les parois vitrées. Zac avala rapidement une pilule de guérison et activa[Vitalité débordante]. Pendant quelques secondes, rien ne se passa. Puis les muscles meurtris de sa jambe commencèrent à tressaillir et à se contorsionner, comme une meute de serpents s’enroulant les uns autour des autres.

La douleur fut plus que doublée, mais Zac tint bon, sans prêter attention à la sueur qui ruisselait le long de sa jambe ni à l’importante quantité d’énergie cosmique qu’il perdait. Il s’avéra que[Vitalité débordante]pouvait bel et bien utiliser l’énergie accumulée grâce aux ennemis tués : des flots successifs pénétrèrent dans la Fractale de compétence, près de son Noyau de spécialité.

Cette énergie ne se transforma pas en énergie accordée à la Vie ni en énergie d’affinité naturelle comme celle de son Dao. Elle lui rappela plutôt sa[Poudre de forge osseuse]. L’énergie n’était pas accordée, ou peut-être l’était-elle à la chair, si une telle chose existait. Elle pénétra dans sa jambe mutilée et renforça la capacité naturelle de son corps à guérir, plutôt que d’agir comme une guérison traditionnelle accordée à la Vie. Voilà pourquoi ses muscles se contorsionnaient tant : ils repoussaient de force.

Le processus était toutefois atrocement douloureux, bien loin des flots chauds et apaisants des pilules de guérison ou des compétences curatives de gens comme Sui. Il ne fonctionnait en outre que sur son corps physique, sa chair, et non sur ses voies, ce qui n’avait rien de surprenant.

Ce qui l’étonna un peu, ce fut la quantité d’énergie nécessaire. Utiliser la compétence pendant à peine quinze minutes lui avait coûté presque autant d’énergie cosmique que le combat acharné précédent, et plus de la moitié de l’énergie accumulée en tuant. Il lui en restait juste assez pour faire passer son côté humain au niveau 84 et commencer à travailler sur son prochain Nœud.

Mais, en revanche, la compétence était très efficace. De la chair neuve avait remplacé le tissu déchiré, et un processus qui aurait pris plusieurs jours même à quelqu’un comme Zac n’avait duré que quinze minutes. Ses nouveaux muscles étaient encore un peu raides et faibles, mais il s’y habituerait sans doute rapidement.

Cette efficacité suffisait à elle seule à justifier qu’il abandonne[Frappe véritable]. Grâce à cette compétence, il gagnerait beaucoup de temps à l’avenir. C’était regrettable que la guérison lui ait coûté environ un demi-niveau, mais quelqu’un comme Zac se battait toujours contre des ennemis puissants qui lui rapportaient de grandes quantités d’énergie.

Sa chair se réparait vite, mais ses voies étaient bien plus difficiles à remettre en état. Une fois sa chair réparée, il passa une heure de plus à effectuer des réparations de base. Il pourrait ainsi utiliser son énergie cosmique, tant qu’il ne dépassait pas cinquante pour cent de sa puissance. Au-delà, il risquait de trop tirer sur ses forces, comme pendant l’Incursion des morts-vivants. Perdre connaissance auprès de sa sœur et des Valkyries ne posait pas de problème ; dans une forêt inconnue, c’était une tout autre affaire.

Il se releva lentement. Une série de craquements retentit tandis que le sang séché qui le recouvrait commençait à tomber. De l’autre côté des parois transparentes, Thea le fixait, stupéfaite.

« Comment tu fais pour tenir debout ? On dirait une scène de film d’horreur, là-dedans ! » s’exclama Thea, le visage livide, inquiète pour Zac.

« Bah, j’ai l’habitude, maintenant », répondit Zac en haussant les épaules.

« C’est comme ça à chaque fois que tu dois monter de niveau ? » demanda Thea, les yeux rivés sur la mare de sang au sol. « J’en avais lu des choses, mais je n’imaginais pas… »

« Ce n’est pas comme ça quand j’utilise des pilules ou des trésors pour gagner des niveaux, dit Zac. Désolé de t’avoir inquiétée. »

« Je… » marmonna Thea, mais elle finit par secouer la tête en soupirant. « Je ne peux pas rejoindre l’équipe dont tu parlais. J’ai besoin de me reposer, après tout. Je vais plutôt demander au démon ? Il est assez rusé. »

« Il devrait être revenu, maintenant, approuva Zac. Fais-le venir. Je pars tout de suite. »

Thea sembla sur le point de le retenir, mais elle se contenta finalement de marcher à ses côtés tandis qu’il quittait de nouveau la serre vitrée.

« Les tunnels spatiaux risquent de se refermer pendant ton absence. Tu as quelque chose à transmettre au monde extérieur ? » demanda enfin Thea au moment où il s’apprêtait à partir.

« Je ne serai pas absent très longtemps. Un jour ou deux, tout au plus, répondit Zac. Dis juste à ma sœur et aux autres responsables que je vais bien. »

« D’accord », acquiesça Thea. « Fais attention. Rien ne garantit que les loups soient les seuls dangers de cet endroit. »

Zac partit aussitôt, traçant une ligne droite à travers l’immense forêt. Sa jambe le faisait un peu souffrir, mais il gardait une bonne allure malgré sa légère claudication. Cinq minutes à peine s’étaient écoulées lorsqu’il tomba sur une petite famille de loups. Ils reculèrent rapidement quand Zac brandit Verun dans leur direction. Cela prouvait, dans une certaine mesure, qu’ils n’avaient pas simplement oublié son Esprit d’outil. Pas encore, en tout cas.

Le dernier avertissement de Thea résonnait dans son esprit, mais au bout d’une demi-heure, il finit par remarquer quelque chose d’étrange. Elle semblait s’être trompée sur la présence d’autres menaces que les loups. Et pas qu’un peu. Même après avoir couru plus d’une heure, il ne croisa pas un seul être vivant dans cette vaste forêt, hormis quelques loups lunaires aperçus de temps à autre. Le visage perplexe, il regarda autour de lui sans parvenir à comprendre.

Ces loups n’avaient-ils pas besoin de manger ?

Il savait qu’il était possible, à un stade plus avancé, de vivre uniquement d’énergie cosmique, mais cela ne concernait que les guerriers de rang D et au-delà. Ils mangeaient tout de même en général, car la nourriture de qualité leur apportait certains avantages. Mais elle n’était pas indispensable à leur survie. Or, les êtres de rang E n’auraient pas encore dû évoluer à ce point.

Ces loups faisaient-ils exception ? Ou bien étaient-ils végétariens ? Ils n’avaient vraiment pas l’air de bêtes qui ne se nourrissaient que de fruits ou de brins d’herbe ; Zac penchait donc plutôt pour la possibilité qu’ils tirent leur subsistance de l’énergie seule. Peut-être était-ce là le véritable rôle de ces lunes artificielles dans le ciel, et même la raison pour laquelle les loups avaient été amenés ici.

Cette solitude lui donna toutefois l’occasion de faire quelques essais. Après une heure de route supplémentaire, il s’arrêta dans une vallée isolée. Les effets de[Rage de l’Homme à la hache]s’étaient complètement dissipés, et l’auréole de[Conformation de la Suprématie]apparut de nouveau derrière lui. Cette fois, cependant, l’avatar ne représentait pas la hache sans ornement de l’Homme à la hache, mais le bouclier d’une puissance insensée du Grand Protecteur, apparu dans la Vision du Dao de sa deuxième classe.

Une vague de puissance emplit son corps, et Zac crut presque sentir son esprit se lier à l’ancien cultivateur qui avait sacrifié sa vie pour sauver son monde. Pourtant, aucune barrière fractale ne vint protéger son avant lorsqu’il brandit[Morsure de Verun]. À la place, il sentit ses coups gagner un poids colossal, comme si chacun d’eux portait le poids d’un monde. Ses attaques étaient assez lourdes pour laisser des cicatrices dans l’air, mais les dégâts infligés au sol n’avaient rien à voir avec les longues entailles d’avant.

Cette fois, on aurait presque dit qu’une petite météorite s’était écrasée au sol lorsqu’il avait frappé de sa hache : un cratère d’à peine cinq mètres de large était apparu. Il était toutefois profond, deux fois plus que large, et Zac y tomba par accident. Une légère douleur lui irradia le visage quand il s’écrasa au sol, mais une chute de dix mètres ne pouvait plus lui faire de mal.

Ce qui l’intéressait davantage, c’était le sol lui-même. Il était devenu presque incroyablement dense ; il devait forcer pour y enfoncer les mains. On aurait dit que la zone avait subi une gravité terrifiante, qui avait comprimé la terre au point de presque la transformer en matière solide. Zac bondit hors du trou, puis observa sa nouvelle compétence avec des sentiments mitigés.

L’effet produit en prenant le bouclier comme base de la compétence plutôt que la hache du bûcheron était impressionnant. C’était peut-être même un meilleur avatar pour un duel, mais Zac fut déçu de constater que le résultat n’était pas celui qu’il espérait. Lors de son combat contre les loups, il avait utilisé une arme comme avatar, ce qui avait accru sa puissance. Il avait espéré qu’utiliser un trésor défensif avec[Conformation de la Suprématie]produirait plutôt une sorte d’effet défensif.

Mais sa nouvelle compétence restait fidèle à sa nature : elle reposait entièrement sur la Force. On aurait dit qu’elle se contentait d’emprunter le poids et la puissance du bouclier pour en faire une arme contondante. Elle lui ouvrait tout de même quelques nouvelles possibilités, mais il était clair qu’il ne pouvait pas tout faire avec : ce n’était pas une compétence polyvalente qui pouvait servir aussi bien à se défendre qu’à se déplacer.

Cette limite était un peu décevante, mais pas tant que ça. En partie parce que Zac s’y attendait plus ou moins, mais surtout parce qu’il avait enfin l’impression de pouvoir réutiliser son Dao.

Son nouveau Nœud caché s’était enfin stabilisé. Il était temps de voir ce qu’il pouvait faire.