Alpha

Les braises ardentes de[Rage de l’Homme à la hache]maintinrent Zac debout tandis que son[Cœur du Vide]absorbait l’énergie à un rythme effréné. Des dizaines de loups furent noyés ou écrasés par[Châtiment de la Nature]avant que cette calamité provoquée par l’homme ne prît fin prématurément. Chaque pulsation du Nœud caché lui donnait le vertige, mais Zac força son esprit à se concentrer tandis qu’il observait les loups restants.

Quant aux loups emportés par le tsunami, il s’en fichait pas mal. À en juger par les flots d’énergie qui continuaient d’affluer dans son corps, près de la moitié d’entre eux avaient péri, et les survivants ne devaient plus être en état de causer le moindre problème. Billy et Thea avaient disparu depuis longtemps, et Zac sentit un poids énorme lui être retiré des épaules. Il lui suffisait de tenir encore un peu ces foutus enragés à distance avant de pouvoir battre en retraite à son tour.

Il ne s’enfuirait toutefois que s’il n’avait vraiment plus le choix, surtout après avoir activé[Rage de l’Homme à la hache]. Il n’avait aucune envie de s’arrêter tant que son[Cœur du Vide]absorbait encore de l’énergie. Quelque chose d’important se passait sans aucun doute à l’intérieur du Nœud, et Zac ne voulait pas tout gâcher à ce stade.

Il était peut-être en train d’évoluer, ou bien de fusionner avec l’Énergie du Dao extrêmement pure de la Foudre de Tribulation pour donner naissance à quelque chose d’incroyable.

De plus, Zac avait encore quelques atouts dans sa manche, même si l’Alpha en avait évidemment aussi. Une lune gibbeuse était apparue à une centaine de mètres au-dessus de sa tête et, sans aucun doute, elle était à l’origine du rayon précédent. Elle était toutefois différente de la précédente : un simple regard avec[Regard cosmique]lui indiqua qu’elle ne puisait aucune énergie chez les autres loups. Zac ne ressentait pas non plus la moindre restriction, ce qui signifiait, avec un peu de chance, que la lune ne pourrait pas affaiblir ses attaques à grande échelle.

La nouvelle lune manquait peut-être de certaines fonctions, mais elle avait clairement d’autres capacités pour compenser. Son éclat s’intensifia peu à peu tandis que l’Alpha hurlait, et Zac devina qu’un nouveau rayon allait s’abattre. Son esprit s’emballa à la recherche d’une solution. La dernière attaque avait été bien trop rapide, et il ne se sentait pas capable d’en contrer la vitesse. La deuxième compétence du[Lien d’amour]pourrait sans aucun doute la bloquer, mais il avait déjà gaspillé l’un de ses atouts majeurs dans ce combat.

Il lui fallait beaucoup de temps et de ressources pour raviver les deux fractales de[Obstination du Destin]après s’en être servi contre les cultistes, et il n’était pas certain de pouvoir restaurer la compétence avant d’affronter ses véritables ennemis. Il ne pouvait pas gaspiller des compétences limitées comme son étincelle de bronze ou[Étreinte de la Mort]contre ces loups, puisqu’il ne s’agissait que d’une rencontre fortuite avec la faune sauvage.

Heureusement, il avait d’autres options maintenant que tout le champ de bataille n’était plus verrouillé.

Le bras de Zac se tendit sous l’effort lorsqu’une hache gigantesque apparut au-dessus de sa tête, et il lança le premier coup de[Déforestation]au moment même où la deuxième pulsation de la lune fonçait vers lui. La vague de destruction et le rayon de lumière lunaire s’entrechoquèrent dans les airs, entre eux, et Zac fronça les sourcils lorsqu’il constata qu’il ne parvenait pas à trancher la lumière lunaire.

Ce fut plutôt le rayon qui écrasa sa vague tranchante, mais il perdit presque toute sa puissance ce faisant. Zac dissipa rapidement le reste d’un coup de hache. La lune elle-même s’assombrit considérablement et rétrécit, passant d’une lune gibbeuse à un demi-cercle. Cela signifiait sans aucun doute que l’invocation disposait encore d’autres charges. Mais Zac aussi.

La Hache infernale apparut alors que les ondes de choc du premier affrontement ne s’étaient pas encore dissipées, et Zac la lança aussitôt vers la meute. Si la Hache d’Abattage avait presque suffi, le deuxième coup devrait faire l’affaire. Mieux encore, il semblait que la lune eût besoin de quelques secondes de plus pour charger sa prochaine attaque. Zac avait donc le temps de faire un carnage avant cela.

Une vague de flammes ondulante s’abattit sur les loups, et une peur primitive apparut enfin au fond de leurs yeux. Même les buissons noyés des environs ne furent pas épargnés : ils s’embrasèrent dès que la Hache infernale les eut frôlés.

L’Alpha était évidemment bien plus intelligent qu’une bête ordinaire et semblait comprendre que sa meute était en mauvaise posture. Il lança un nouveau hurlement strident vers le ciel, auquel les dizaines de loups autour de lui répondirent aussitôt, leurs corps se mettant à rayonner d’une lumière lunaire.

Zac fronça d’abord les sourcils devant la scène, mais sa confusion fit vite place à la stupeur : les loups hurlants se changèrent en pure lumière, que la lune absorba. Chaque infusion intensifiait sensiblement son éclat, réduisant clairement le temps nécessaire à la compétence pour frapper de nouveau. Zac n’en croyait pas ses yeux.

Non seulement les loups avaient déjà activé ce qui ressemblait essentiellement à un réseau de guerre, mais ils étaient maintenant capables de coordonner une sorte de compétence sacrificielle. L’instant d’après, le demi-cercle lunaire libéra une vague de lumière aveuglante, une radiance qui s’étendit sur une largeur comparable à celle de l’incendie qui fonçait sur lui.

Des gerbes de flammes et des éclairs blancs transformèrent le champ de bataille en un enfer aveuglant, et Zac dut fermer les yeux tant l’intensité était forte. Cependant,[Esprit de l’Homme à la hache]était toujours actif, ce qui lui permit d’esquiver de justesse une série d’explosions d’énergies chaotiques. Nombre de loups n’eurent pas cette chance, et un nouveau flot dense d’Énergie cosmique fut englouti par le Nœud caché.

Cette dernière vague d’énergie sembla enfin avoir rassasié le[Cœur du Vide], et Zac put pousser un soupir de soulagement lorsque les pulsations incessantes s’arrêtèrent. Cependant, le fait que le Nœud ne semblât plus réclamer d’énergie ne l’empêcherait pas de lancer sa dernière hache. Le dernier loup Alpha paraissait bien mal en point et ne devait plus avoir beaucoup d’énergie après avoir déchaîné ces attaques dévastatrices.

S’il parvenait à l’abattre, ainsi qu’un dernier groupe d’élites, Zac gagnerait une nouvelle quantité d’énergie pour lui seul, ce qui lui suffirait sans aucun doute pour gagner un niveau. Peut-être même deux, selon la quantité que lui rapporterait l’Alpha. Il atteindrait alors le niveau 85, et il n’était pas inouï d’obtenir une sorte de quête de classe à ce stade. La plupart des gens recevaient leur deuxième quête au niveau 90, mais ce n’était pas une règle absolue.

La sinistre Hache de la Désolation prit forme au-dessus de sa tête avant même que les énergies chaotiques du champ de bataille ne se soient dissipées, et son bras se tendit sous l’effort lorsqu’il entama le troisième et dernier coup. Mais une énergie terrifiante, condensée à un degré presque impossible, jaillit soudain du[Cœur du Vide]et se mit à ravager le corps de Zac, comme si elle cherchait quelque chose.

Il avait l’impression qu’un flot de lave creusait un passage dans son corps, et la douleur l’empêcha complètement de maintenir sa compétence. Une petite bourrasque de désolation cendreuse s’élança vers les loups, mais elle était bien loin de la véritable puissance du coup final de[Déforestation].L’Alpha repéra aussitôt l’état pitoyable de Zac, allongé au sol et secoué de spasmes, et ses yeux s’illuminèrent tandis que le croissant de lune restant fonçait droit sur lui comme un projectile.

« Je crois que j’ai besoin d’un coup de main, mon vieux », croassa Zac en observant l’armée de loups qui restait.

Un hurlement furieux résonna aussitôt dans son esprit, et Verun apparut à ses côtés dans toute sa splendeur. Son regard se fixa sur le croissant qui approchait, une lueur meurtrière dans les yeux. Il poussa un nouveau rugissement puissant, cette fois pour de vrai et non dans la tête de Zac, et la forêt trembla sous la force qu’il déchaîna.

Les traînées rouges qui zébraient le pelage de Verun brillèrent d’un éclat sanguin tandis que sa crinière dansait dans le vent. Des tourbillons de sang flottaient autour de ses pattes, et Zac eut l’impression de contempler une mer de mort en observant ces flots. Le croissant était presque sur eux, mais Zac ne s’inquiéta pas, même s’il peinait à rester conscient. Son Esprit d’outil affichait une assurance hautaine, même face à l’attaque qui approchait.

L’instant d’après, Verun lança son propre croissant, un immense arc de sang condensé. Il entra en collision avec le Croissant de lune, mais il n’y eut ni explosion ni onde de choc. Le sang était liquide et engloutit bel et bien la lune entière avant de poursuivre sa trajectoire. Le croissant de sang se déstabilisa toutefois rapidement et explosa en une pluie de flots argentés qui mutilèrent tous les loups qu’ils touchèrent.

L’Esprit d’outil avait clairement l’avantage, mais Verun semblait furieux de ne pas avoir réussi à toucher l’Alpha avec son attaque. Il se transforma en un flot d’énergie sanguine et fila droit vers le cœur de la meute. Quelques loups tentèrent de lui barrer le passage, mais ils furent vite réduits à l’état de carcasses desséchées qui s’effondrèrent au sol, déclenchant chez Zac un nouvel afflux d’Énergie cosmique.

Une aura assoiffée de sang jaillit de nouveau de l’Alpha, qui fonça vers l’Esprit d’outil, les yeux changés en deux lunes argentées.

Une tempête rouge et argentée éclata au milieu de la meute tandis que les deux bêtes se battaient pour dominer l’autre. Zac voulait lui-même prêter main-forte à Verun, mais il était incapable de bouger. Il ne put que se faire aussi discret que possible en se cachant derrière les carcasses de quelques loups pour observer le combat depuis sa cachette.

Il restait toutefois surtout concentré sur ce qui se passait dans son corps, et commença à s’inquiéter en voyant le flot s’accrocher à la[Fractale de compétence]de sa[Maîtrise de la hache]. Cette compétence ne lui était plus très utile, alors la perdre ne serait pas la fin du monde. Mais si cet étrange flot d’énergie pouvait détruire une compétence, il pouvait en détruire une autre.

Une déferlante de puissance l’arracha toutefois à sa perception spirituelle. Juste à temps pour voir Verun refermer sa gueule démesurée sur le cou de l’Alpha. Les deux combattants étaient couverts de blessures, mais le loup était clairement le plus mal en point. Aucune des autres bêtes ne vint aider leur chef ; elles restèrent plantées là tandis que Verun secouait la tête de droite à gauche, jusqu’à réussir à lui arracher presque tout le cou.

Le sang jaillit de l’Alpha mourant comme d’une fontaine, mais Verun l’absorba rapidement avant de rugir victorieusement vers le ciel. Une seconde plus tard, Zac fut à son tour submergé par l’Énergie cosmique, au point d’en presque oublier la douleur qu’il ressentait. Il allait se forcer à se relever au cas où la meute deviendrait folle, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit la mer de loups se coucher à terre en signe de soumission, la tête tournée vers Verun.

Zac n’en croyait pas ses yeux. Ces loups avaient-ils vraiment accepté Verun comme nouvel Alpha après qu’il eut tué l’ancien ? Certains des loups les plus puissants semblaient partager son scepticisme et se jetèrent tous ensemble sur l’Esprit d’outil. Mais Verun avait réduit en bouillie l’Alpha, bien plus puissant : comment ces prétendants auraient-ils pu rivaliser avec lui ?

Ils furent impitoyablement massacrés en quelques secondes, et bientôt, aucun loup n’osa plus relever la tête. Zac hésita un instant avant de se diriger vers Verun, qui se tenait toujours fièrement sur la colline, dominant ses nouveaux sujets. Son mouvement fut aussitôt repéré, et des dizaines de loups se préparèrent à bondir.

Un grondement de Verun les arrêta net, mais Zac vit qu’ils peinaient à se retenir. L’instinct de ces animaux était extrêmement puissant, au point que leurs muscles tremblaient tant ils se forçaient à rester en place. Zac savait qu’un geste brusque suffirait à les faire passer à l’attaque, quelles que soient les injonctions de Verun à ne pas attaquer.

C’était dommage : l’idée de les apprivoiser lui était venue en voyant la scène. Qui refuserait une puissante meute de loups de rang E prêts à obéir ? Ils seraient bien plus efficaces que les Barghests, qui étaient essentiellement devenus des punching-balls pour les jeunes cultivateurs de Port Atwood.

Son seul espoir était que les loups fussent encore surexcités par le combat et tout ce sang, et qu’il serait plus facile de les apprivoiser une fois le calme revenu.

« Beau travail », dit Zac avec un sourire en tapotant l’Esprit d’outil, sans se soucier le moins du monde d’avoir la main trempée dans le sang de l’Alpha. « Tu crois pouvoir les garder sous contrô- »

Il n’alla pas plus loin : un battement de cœur colossal se propagea depuis son corps. Verun poussa un glapissement de surprise et recula d’un pas, tandis que les loups les plus proches semblèrent en subir physiquement les effets ; du sang se mit à leur couler de la bouche et des oreilles.

Zac fut lui-même stupéfait de comprendre que le terrifiant flot d’énergie précédent n’était que la première moitié, et que le Nœud caché venait d’expulser la seconde. La force initiale dans son corps suffisait à peine à le maintenir debout, et il ressentit le même désespoir qu’en voyant la Foudre de Tribulation fondre sur lui.

C’était trop pour lui.

« Protège-moi », eut seulement le temps de dire Zac avant que son Nœud caché ne batte de nouveau, faisant fusionner les deux flots qui s’écrasèrent dans son âme.