Chapitre 582
Le groupe poussa un soupir de soulagement collectif lorsque les portes s’ouvrirent sans encombre, révélant ce qui les attendait de l’autre côté. Le changement d’ambiance était radical, et tous entrèrent avec curiosité. On aurait dit qu’ils venaient de pénétrer dans une serre, au milieu d’une forêt.
La porte donnait sur une pièce de plus de cent mètres de large qui semblait servir d’enclos ou d’écurie pour des bêtes, avec des auges métalliques et des dizaines de stalles renforcées. Ils aperçurent aussi toutes sortes d’équipements de pointe dans une série de pièces attenantes, car les murs intérieurs comme extérieurs étaient faits d’un matériau transparent.
À l’extérieur s’étendait une forêt immense, complètement différente des biosphères artificielles où ils étaient arrivés. Elle avait quelque chose de sauvage et d’authentique, comme un endroit qu’ils auraient pu trouver sur Terre, si l’on faisait abstraction du fait que la plupart des feuillages étaient blancs, argentés ou violets. Le lieu était également gigantesque, et Zac distingua même quelques montagnes au loin. Il ne pouvait pas en être certain d’où il se tenait, mais il estimait qu’il faudrait des heures pour le traverser, même en avançant à vive allure.
Il ne leur fallut toutefois pas longtemps pour comprendre que cette forêt gigantesque faisait toujours partie de la base de recherche : les lignes familières traversaient le ciel, et l’immense mur d’alliage se prolongeait à perte de vue. Une nouveauté, cependant : neuf orbes dans le ciel, qui rappelaient la lune à Zac. Quatre semblaient brisés, mais les cinq autres irradiaient d’une lueur argentée.
Le bâtiment transparent où ils se trouvaient était accolé au mur comme une extension, avec la porte qu’ils venaient de franchir d’un côté et une grande porte de grange à l’opposé.
La serre était gigantesque, mais Zac supposa qu’elle ne faisait que quelques centaines de mètres carrés avant le début de l’expansion spatiale. De plus, à en juger par la taille actuelle des stalles, les animaux hébergés ici devaient avoir à peu près la taille d’un rhinocéros, ce qui n’avait rien d’énorme pour une bête du Multivers.
« Je pense que c’est une base satellite destinée à mener des expériences sur le terrain, finit par dire Thea en parcourant le bâtiment du regard. Les propriétaires d’origine étudiaient quelque chose dans cette forêt, et ils utilisaient cet endroit pour prendre des mesures. »
Zac hocha lentement la tête, convaincu que cette théorie tenait la route. À en juger par le nombre de stalles, une douzaine d’animaux tout au plus pouvaient y être accueillis à la fois, alors que la forêt, à l’extérieur, était assez vaste pour abriter un écosystème entier.
« Ah ! » s’exclama soudain Billy depuis une autre pièce. Zac se tourna vivement vers lui, les yeux écarquillés, craignant que le géant n’ait déclenché un autre piège.
Il souffla toutefois de soulagement en voyant que Billy avait réussi à ouvrir les portes en appuyant sur un gros bouton, sur l’une des consoles les plus proches.
« Fais attention, le prévint Zac. On n’a aucune idée de ce que font ces trucs. L’un d’eux pourrait déclencher une alarme et mettre le bâtiment en mode attaque. »
Billy acquiesça et s’éloigna aussitôt.
C’était tout de même une bonne nouvelle : même quelqu’un sans autorisation pouvait ouvrir la porte sans aide. Il suffirait à Zac de poster une escouade ici, à l’avenir, pour que ses membres puissent aller et venir à leur guise sans dépendre de lui ou de Kenzie.
« Pourquoi le Clan Cartava nous aurait-il conduits ici ? » marmonna Zac en examinant les consoles.
La plupart semblaient hors service, ou du moins éteintes. Aucun nouveau message, pas même une autre inscription comme celle du panneau indicateur, ce qui laissait Zac perplexe.
« Cet endroit mène sans aucun doute plus loin dans le Royaume mystique que ce que nous avons exploré jusqu’ici, répondit Thea en désignant leur gauche. Regardez, nous sommes juste au bord de la Bande extérieure, mais la forêt continue bien plus loin. »
« Allons voir, dit Zac après réflexion. De toute façon, ces machines ne nous apporteront probablement pas grand-chose. »
« On aurait peut-être dû emmener autre chose qu’une bande de brutes musclées », marmonna Joanna sur le côté. Zac ne put que sourire d’un air penaud.
C’était vrai, son groupe d’expédition était un peu déséquilibré : les trois humains les plus forts, un jeune chaman et une Valkyrie chargée de les guider. Le tempérament de Billy parlait de lui-même, et Zac comme Thea ne songeaient qu’à gagner en puissance, pour le dire gentiment. Plus exactement, c’étaient tous deux des abrutis qui ne vivaient que pour se battre.
Billy ne demandait qu’à sortir de ces écuries ennuyeuses. Il poussa les portes de grange avec un grognement. Le groupe sortit, mais s’arrêta après quelques mètres seulement, comprenant que la serre avait disparu. Plus inquiétant encore, Zac fut saisi d’un sentiment de mort imminente, comme s’il allait mourir s’il ne s’écartait pas.
La seule raison pour laquelle il ne se mit pas à courir fut que cette sensation différait nettement de son Sens du danger. Elle en était une piètre imitation.
« Un Réseau d’illusion, marmonna Thea en observant les alentours avec une certaine appréhension. Vous ressentez aussi cette étrange terreur ? »
« C’est peut-être fait pour éloigner les bêtes, hasarda Emily. Comme un répulsif contre les insectes. »
« Probablement », acquiesça Thea avant de lever les yeux vers le ciel, les sourcils légèrement froncés. « L’énergie ambiante est très dense, ici, et elle est aussi empreinte d’une certaine affinité. »
Il fallut un peu plus de temps à Zac pour sentir correctement l’Énergie cosmique, mais[Regard cosmique] lui permit aussitôt de comprendre ce qu’elle voulait dire. Après avoir activé sa compétence oculaire, il vit toute la forêt baignée d’une brume argentée, qui semblait ruisseler des lunes comme une douce pluie d’été.
« On devrait se diriger vers la montagne la plus proche ? Elle n’est pas très loin, et on pourrait peut-être repérer d’autres sorties de là-haut », proposa Thea. « Sinon, on peut suivre le mur. »
« Allons à la montagne, finit par dire Zac. Le mur s’étend à perte de vue. On en apprendra sans doute davantage en avançant un peu plus loin. »
Ils se mirent aussitôt en route, Zac en tête, guidé par son affinité naturelle avec la forêt, héritée de la[Constitution de forestier]. Des cris de bêtes résonnaient de temps à autre dans les bois, et Zac s’efforçait de les tenir à l’écart de tout endroit potentiellement dangereux. Il ne fallait pas oublier que ce lieu n’avait rien à voir avec la Terre ou la Tour de l’Éternité. En avançant sous les arbres, Zac ne put s’empêcher de ressentir une certaine pression.
Ici, rien ne les limitait : les bêtes pouvaient même être de rang D, qui sait.
Le fait que les cultivateurs les plus puissants ne soient que de rang E supérieur indiquait que les bêtes n’étaient probablement pas si redoutables. Leurs hurlements ne dégageaient pas non plus une telle puissance. Mais ils n’en avaient aucune certitude. Zac aiguisait donc ses sens au maximum et surveillait les environs, tandis que les autres tournaient sans cesse la tête en avançant furtivement dans les zones les plus denses du sous-bois.
Ils n’eurent toutefois que quinze minutes pour progresser avant que Zac ne perçoive une trace d’intention meurtrière sur leur gauche. Il se tourna, les sourcils froncés, sans avoir aperçu de menace concrète. Thea réagit encore plus vite : son épée jaillit de son fourreau et y retourna avant même que Zac ait eu le temps d’invoquer[Morsure de Verun]. Une fine lame saphir fusa de son arme, semblable à une lame de vent imprégnée d’un Dao.
La lame de vent était chargée d’une énergie extrêmement tranchante, ainsi que d’une trace de cette force mystérieuse que Brazla appelait l’Intention de l’Épée. Un bruit sourd retentit l’instant d’après, et le groupe se précipita pour découvrir l’origine de l’intention meurtrière.
Il s’agissait d’un loup à la fourrure blanche et soyeuse, seule une marque grise sur son front faisant exception. Il était à peu près de la taille d’une vache et semblait se trouver juste au seuil du rang E, à en juger par la pression qui émanait de sa carcasse.
« Ça ne devrait pas être trop grave si les bêtes sont toutes de ce niveau, marmonna Zac. Mais il y en a peut-être de plus fortes. On devrait peut-être… »
« On ne peut pas renoncer à explorer les lieux après avoir vu une seule bête de rang F, l’interrompit Thea. On n’atteindra jamais le cœur de ce Royaume mystique, sinon. Mais il faut rester prudents : s’il y a un loup, il y en a forcément d’autres. »
« Billy n’a peur d’aucun stupide clébard », marmonna Billy en serrant encore plus fort son gourdin.
« Alors, continuons », dit Zac. Il rangea la carcasse, puis répandit sur l’herbe une poudre qui éliminait les cadavres, afin de supprimer l’odeur du sang.
Le groupe reprit sa route, avançant en zigzag vers la montagne qui se dressait devant eux. Zac guettait d’autres loups, mais aucun mouvement étrange d’énergie ne troublait l’air et aucun hurlement sanguinaire de meute en chasse ne retentissait. Quelques minutes plus tard, ils commencèrent à se détendre en approchant de la montagne.
Mais Zac ouvrit de grands yeux, stupéfait, lorsque des centaines de loups surgirent d’une lumière qui ressemblait à celle de la lune. Chacun dégageait l’aura d’une bête de rang E. Et Zac comprit au premier regard qu’il ne s’agissait pas de bâtards ordinaires. Ils devaient appartenir à une puissante lignée : même les loups de rang E inférieur surpassaient largement, en pression, le Loup démoniaque des Marées bestiales.
Il en sentit même quelques-uns dont l’aura rivalisait avec la sienne.
« Courez ! » cria Zac sans hésiter, mais il se figea en se retournant.
Ils étaient encerclés.
D’autres loups continuaient d’apparaître de nulle part. En quelques instants, des milliers encerclaient leur petit groupe, avant même qu’ils aient pu réagir. Zac ignorait s’il en arrivait encore, mais il savait que ceux qui se trouvaient déjà là seraient bien assez difficiles à affronter. Ils devaient regagner la serre avant de se faire submerger.
Aucun des loups n’avait encore bougé, mais Zac n’hésita pas à frapper le premier : une gigantesque lame fractale apparut, s’étirant sur plus de cent mètres et tranchant des dizaines d’arbres rien qu’avec son aura. Elle scintillait d’or et de noir. Zac lança deux séries de coups vers les loups qui bloquaient leur retraite.
Deux loups, dont l’aura était extrêmement dense, étaient toutefois prêts à parer l’attaque. Les marques sur leur front s’illuminèrent tandis que deux nuages de[Fissure exaltante] fusaient vers leur arrière-garde. Les milliers de loups poussèrent aussitôt un hurlement à l’unisson. Une lune immense apparut au-dessus d’eux l’instant d’après, inondant tout le champ de bataille d’une lumière argentée. Celle-ci exerçait également une pression écrasante et força Emily à s’agenouiller sur-le-champ.
Les autres résistèrent, même si Joanna était visiblement pâle sous l’effort.
Mais Zac fronça les sourcils en sentant l’énergie de son attaque s’amenuiser sans relâche. Il tenta de contrer cet effet en s’appuyant sur sa maîtrise récemment améliorée de son Dao, mais c’était comme s’il essayait de retenir la marée à mains nues. Lorsque les deux vagues d’énergie de[Fissure exaltante]atteignirent les loups, elles étaient presque entièrement vidées de leur substance.
La scène familière de la fissure paradisiaque se matérialisa tout de même, mais elle semblait presque illusoire. Quelques dizaines de loups furent découpés en un instant, avant que l’un des plus grands ne morde littéralement l’image et ne la déchire avec une force suffisante. Mais les bêtes étaient assez nombreuses pour combler les brèches dans leurs rangs.
Les deux loups qui dominaient tous les autres hurlèrent de nouveau. L’encerclement, jusque-là ordonné, ondula tandis que plus d’une centaine de loups se ruaient vers eux.
« RESTEZ LOIN DES AMIS DE BILLY ! » rugit Billy tandis que son corps se mettait à grandir. Sa croissance s’arrêta toutefois lorsqu’il atteignit quatre mètres tout juste.
Son physique s’était pourtant métamorphosé : ses muscles étaient désormais dessinés de façon inhumaine, tandis qu’un réseau doré de runes se répandait sur son corps comme un feu de forêt. Zac restait surtout concentré sur les loups qui approchaient, mais il aurait juré que le géant avait gagné au moins vingt muscles supplémentaires, que les humains ne possédaient tout simplement pas. Les yeux de Billy eux-mêmes irradiaient une aura primordiale écrasante. L’air explosa autour de lui, et il se retrouva au milieu des loups de rang E avant que Zac ait eu le temps de bouger.
Une onde de choc aveuglante jaillit là où Billy avait surgi, et cinq loups furent réduits en bouillie avant même qu’il ait balancé son gourdin. Il enchaîna avec un terrible coup horizontal qui fit imploser seize loups. Toute la zone trembla et se souleva tandis que le titan remodelait le terrain dans sa fureur.
Mais ces loups étaient loin d’être des proies ordinaires. Une escouade, menée par un alpha grisonnant, intercepta Billy. Une vague de lumière argentée parvint à arrêter l’attaque du géant. L’énergie de son coup semblait s’être amenuisée comme celle de Zac quelques secondes plus tôt.
L’instant d’après, cinq loups surgirent de la lumière argentée à côté de Billy. Mais le géant avait comme des yeux dans le cou : les muscles de ses tibias lui imprimèrent un élan fulgurant et instantané, lui permettant de faire tournoyer son gourdin en un arc de trois cent soixante degrés. Il en tua trois et en mutila deux autres.
« Aidez-le à se frayer un passage. Je protégerai nos arrières », lança Zac, qui passa lui aussi à l’action. Une série de lames fractales jaillirent, dans l’espoir de blesser les bêtes qui approchaient.
Mais la lumière lunaire incessante continuait de leur causer des problèmes. Les lames fractales ne pouvaient même pas garantir un seul mort avant d’être vidées de leur énergie et de se briser. C’était comme si l’environnement lui-même luttait contre eux, tandis que les bêtes se rapprochaient des arrières exposés de son escouade. Thea et Joanna forçaient déjà désespérément le passage, et Emily ne cessait de bouger, lançant un renforcement après l’autre ou assénant de petits coups de hache.
Zac fronça les sourcils devant la marée qui approchait et jeta un coup d’œil aux deux chefs, toujours perchés sur un rocher au milieu de la meute, comme des généraux observant leur armée. Ses attaques à grande échelle étaient entravées par l’effet de cette lune, quelle qu’elle soit. S’il voulait les tuer, il devrait se rapprocher. Mais cela risquait de coûter la vie à au moins un membre de son groupe.
Le combat n’avait commencé que quelques secondes plus tôt, mais tout le monde, sauf Emily, était déjà blessé. Si les loups qui arrivaient par-derrière les prenaient aussi pour cible, ils seraient submergés en quelques secondes. Il devait éclaircir un peu la meute avant de s’occuper des chefs. Utiliser[Déforestation]ou[Châtiment de la Nature]semblait également extrêmement risqué tant que la lune était là. Il lui fallait donc trouver une autre solution.
Une immense quantité d’énergie afflua vers un fractal complexe, à la base de sa colonne vertébrale, qui se mit rapidement à irradier une puissance stupéfiante.
Il n’avait même pas eu l’occasion de tester la compétence, mais Zac ne voyait pas d’autre choix que d’activer[Conformation de la Suprématie].