Chapitre 581
« Qu’est-ce qui t’arrive, ces derniers temps ? » demanda Zac en regardant Thea, perplexe. « Je ne peux pas faire cinq mètres sans que tu surgisses de nulle part. »
« Tu ne veux pas que je sois dans les parages ? » demanda Thea en fronçant les sourcils.
« Si, j’apprécie ta compagnie, soupira Zac. C’est juste que tu as l’air… en colère. Tout va bien ? »
« Eh bien, ça m’agace un peu que tu aies apparemment attiré l’attention de tout un secteur sur notre planète en partant dans l’espace, répondit Thea en lui lançant un regard noir. Mais je suis encore plus en colère contre moi-même. L’Héritage… m’a ouvert les yeux. J’ai joué la prudence, sans jamais me donner à fond pour progresser davantage.
« Et pourtant, je n’ai pas arrêté de me plaindre que l’écart de puissance entre nous ne cessait de se creuser. J’ai déjà perdu du temps pendant que tu faisais tout le boulot, et maintenant, je dois saisir toutes les occasions qui se présentent. Je le sens. Si je ne prends pas davantage mon élan, je risque de ne même pas dépasser le rang E. La rareté de ma classe ne me le permettra pas. »
Zac regarda Thea, les yeux écarquillés. Il ne se souvenait pas l’avoir déjà entendue parler aussi longtemps d’une traite. Il remarqua aussi que Joanna s’était éloignée à un moment donné. Thea avait visiblement déjà réfléchi à tout ça, et ses paroles étaient sensées. Sur la voie de la cultivation, il ne fallait jamais relâcher ses efforts. Il avait pris une avance considérable pendant son passage au rang F, mais il devait continuer s’il voulait rester dans la course.
Ses titres et ses attributs perdraient peu à peu de leur valeur à mesure que les autres acquerraient des manuels de cultivation plus puissants et amélioreraient leur Maîtrise du Dao. D’après sa sœur, tresser deux Graines de Dao pour les réunir en une seule attaque produisait à peu près le même effet que de faire progresser chacune d’elles d’un stade. Le tout dépassait alors la somme de ses parties.
Il ne pouvait qu’imaginer à quel point les Réseaux de Dao étaient plus puissants encore. Il se ferait distancer s’il ne trouvait pas ses propres atouts. C’était une bonne chose que Thea ait compris cette vérité fondamentale, elle aussi. Cette seule prise de conscience valait peut-être davantage que tout ce qu’elle avait obtenu de l’Héritage.
« Bon, ça va… Mais ne te surmène pas, finit par dire Zac en se grattant le menton. Si je prends autant de risques, c’est parce que j’ai plusieurs couches de protections. Je ne suis pas vraiment un bon modèle à suivre. »
« Non, je t’ai vu te battre, ricana Thea. Ce qui m’intéresse, c’est de prendre exemple sur ton cran, pas sur tes techniques de combat. »
« Je suis sûr que tu ferais une excellente guerrière à la hache », sourit Zac avant de se tourner vers Billy, qui se tenait non loin de là, l’air contrit. « Qu’est-ce qui t’arrive ? »
« Billy a fait une erreur, soupira Billy en rougissant. Billy est très intelligent, mais pour une raison ou une autre, la porte était plus difficile. »
« Dommage que tu n’aies pas eu les autorisations nécessaires pour l’ouvrir normalement », dit Zac, sans en être tout à fait sûr.
Plus il y réfléchissait, plus cette hypothèse lui semblait plausible. Si la lignée titanesque de Billy venait de cet endroit, il était logique qu’il ne puisse pas y circuler librement. Quel système de sécurité accorderait des accès à ses sujets d’expérience ?
S’il avait raison, cela pourrait même expliquer pourquoi lui non plus n’avait obtenu aucune autorisation, tandis qu’Ogras en avait eu une sans le moindre effort. Il savait déjà que le clan Azh’Rezak ne possédait aucune lignée héréditaire, et Ogras n’en avait pas non plus acquis une artificielle, à moins que sa fusion avec une créature de l’ombre puisse compter.
La seule faille dans cette théorie, c’était que Kenzie avait obtenu l’accès, contrairement à lui. À moins d’envisager une possibilité tout à fait réaliste : Kenzie n’était peut-être pas le seul enfant sur lequel Leandra avait mené des expériences. Elle avait confié Jeeves à Kenzie, mais elle avait pu lui insuffler une lignée pour mener deux expériences distinctes.
« La porte stupide a compris que Billy était trop puissant et a essayé de le tenir à l’écart. Mais on verra », marmonna Billy. Il se ratatina toutefois un peu sous le regard sévère de Thea.
« Ne cogne plus les portes », dit-elle simplement. Billy hocha tout de même vivement la tête.
« Bon, allons-y », dit Zac en haussant les épaules. Ils se mirent en route.
« Je viens avec vous ! » lança une voix jeune. Zac grimaça en voyant Emily courir vers eux.
« Qu’est-ce qui est arrivé à ton visage ? » demanda Zac en fronçant les sourcils, remarquant la nouvelle cicatrice qui avait failli lui entailler l’œil.
« Mon visage ? Et ta tête, alors ? Tu es devenu accro au crâne rasé ? » rétorqua Emily en lui lançant un regard noir. « Aucun groupe d’éclaireurs n’a voulu m’emmener à cause de toi, alors je me suis battue sur l’Île mystique pour gagner des niveaux. Allez, laisse-moi venir avec vous. Je te jure que je ferai attention. Et regarde ça ! »
L’énergie cosmique afflua soudain dans son corps, et un totem de cinq mètres de haut apparut devant elle.
« J’ai déjà atteint le niveau 50, et ça, c’est ma nouvelle compétence », dit-elle avec un sourire fier. « Pas mal, hein ? »
« Ça a l’air bien, mais qu’est-ce que ça… » marmonna Zac, avant de s’interrompre en sentant l’énergie cosmique s’agiter dans les environs.
Non seulement cela, mais il avait presque l’impression d’être devenu un cultivateur : l’énergie cosmique semblait s’enfoncer activement dans son corps.
« Ce n’est pas tout ! » s’exclama Emily en souriant, tandis qu’une hache enflammée apparaissait dans sa main.
Elle n’utilisa pas sa compétence d’amélioration sur Zac, mais lança plutôt la hache droit sur le totem. Celui-ci se transforma de façon spectaculaire : il doubla presque de taille et son apparence changea. Si la première version ressemblait vaguement à quelque chose qu’on aurait pu trouver dans des ruines incas pour honorer ses ancêtres, la nouvelle évoquait un objet conçu pour vénérer un dieu du Soleil.
Des énergies ardentes rayonnaient du pilier, et une grande flamme brûlait à son sommet.
« Ma Force a augmenté ! » s’exclama Thea, surprise, tandis que Billy en bavait presque en contemplant le totem.
« Il renforce tout le monde dans une zone autour de lui ? » demanda Zac, étonné. Mais il remarqua soudain une différence avec l’amélioration directe de la hache.
Le bonus ne représentait que la moitié de celui qu’elle accordait normalement.
Malgré tout, un bonus de zone de cinq pour cent était énorme si l’objet était placé sur un champ de bataille, et ce chiffre pourrait même augmenter avec la maîtrise de la compétence. Combiné à la régénération accrue de l’énergie, il pourrait renverser le cours d’une guerre.
« Je ne reçois aucun bonus quand je l’utilise comme ça. Mais je peux aussi le faire exploser si un ennemi essaie de le détruire, chuchota Emily pour que Zac soit le seul à l’entendre. L’explosion devrait faire mal à tous ceux qui ne sont pas aussi résistants que toi. »
« D’accord, tu peux venir avec nous », finit par acquiescer Zac. « Allons voir ce qu’il y a de l’autre côté de cette porte. »
À en juger par son sourire, Emily semblait sur le point de se fendre le visage en deux, mais elle se reprit vite sous leurs regards.
« C’est une mission sérieuse. Pas de bêtises, dit Zac. Et si l’autre côté de la porte a l’air dangereux, tu recules immédiatement pendant que j’essaie de te protéger. Compris ? »
« Compris », répondit aussitôt Emily, le visage grave. « Tu peux compter sur moi. Je ne suis plus une gamine. »
Elle posa les mains sur les hanches et bomba le torse pour appuyer ses paroles, mais sa pose de super-héroïne n’inspirait pas vraiment confiance. Avec ses fourrures trop grandes et sa petite carrure, elle ressemblait toujours à une enfant en plein cosplay. Même Thea eut du mal à retenir son sourire, tandis que Billy ricanait ouvertement.
« Il est où, le démon ? » demanda soudain Thea en regardant autour d’elle. « Ce type, c’est comme le mauvais temps : il finit toujours par se pointer pour gâcher une belle journée. »
« Il est occupé ailleurs », répondit Zac avec un sourire. « On est juste entre nous. »
Zac envisagea d’emmener quelques personnes de plus, mais ces trois-là, avec Joanna, suffisaient. Les autres devraient rester pour défendre le camp pendant son absence. Atteindre le bout de la carte prendrait presque toute la journée, même sans détour ; ils partirent donc aussitôt pour ne pas perdre de temps.
Pourtant, ils n’atteignirent que la porte de sécurité avant que Zac doive arrêter le groupe.
« Attendez », dit Zac en sortant une énorme tranche de viande grillée, dans laquelle il mordit comme un animal affamé.
« Quoi ? Tu as faim ? » demanda Emily, perplexe. « Tu avais aussi de la graisse sur le visage en quittant ton campement. Tu es un porc, ou quoi ? »
Thea le regardait elle aussi d’un air perplexe, tandis que Billy réagit de façon bien plus directe : il s’assit et sortit une tranche de viande encore plus grosse, ravi de partager avec Zac un en-cas pour la route.
« J’ai été obligé d’utiliser un objet de frénésie hier, soupira Zac après avoir dévoré quelques kilos de viande supplémentaires. Il semblerait que ça ait laissé mon corps à court de nutriments. On devra peut-être faire quelques pauses de plus. »
« On devrait annuler la mission ? » demanda Thea. Joanna sembla approuver. « Quelqu’un m’a dit tout à l’heure de ne pas me surmener. Je crois que ce conseil vaut aussi pour toi. »
« Ça va, répondit Zac. Je vais déjà beaucoup mieux qu’hier. Je suis sûr que j’aurai récupéré quand on arrivera à la porte dont tu as parlé. »
C’était vrai. Grâce à son sommeil et à la viande de rang E, il se sentait bien mieux. Il était encore un peu épuisé, mais il pourrait se battre sans problème, surtout s’il avait le temps de digérer encore des aliments riches en énergie dans les heures qui suivraient. Thea et Joanna finirent par céder, et ils repartirent, cette fois un peu moins vite pour laisser à Zac le temps de récupérer et de refaire ses réserves.
Sa nouvelle compétence, [Vitalité débordante], ne lui fut malheureusement d’aucune aide dans ce genre de situation. La vague nourricière qui parcourait son corps avait bien soigné les innombrables petites blessures laissées par son combat contre le forgeron golem, mais ce n’était pas là le vrai problème.
Emily essaya aussi de l’imprégner de l’énergie de sa hache tellurique, qui améliorait son Endurance et sa Vitalité, mais cela ne changea pas grand-chose. Zac continua donc d’avancer en grignotant presque sans arrêt. Les tunnels interminables et tous semblables finirent par se brouiller, mais la présence d’Emily et de Billy maintenait une ambiance légère. Ils atteignirent rapidement la partie intérieure de la Bande extérieure, puis bifurquèrent vers l’est.
Ils passèrent bien devant quelques couloirs qui s’enfonçaient davantage, mais ils étaient tous bloqués par des tempêtes spatiales. De plus, les déchirures spatiales étaient bien plus rapprochées dans ces pièges, et le Sens du danger de Zac lui indiquait que ces voies étaient beaucoup plus dangereuses que la première qu’il avait rencontrée.
Il n’était déjà pas certain de pouvoir franchir un simple barrage spatial, alors ces versions renforcées, encore moins.
« C’est un peu étrange, finit par dire Thea après que Zac eut rebroussé chemin devant une troisième voie qui aurait pu mener hors de l’Anneau extérieur. Tu as regardé la disposition des lieux de l’autre côté de ces tempêtes ? Je ne suis pas sûre qu’elles mènent vraiment aux zones intérieures. Ces couloirs semblent déboucher sur de grandes pièces vides. Il n’y a peut-être aucune voie physique pour aller plus loin, ce qui serait une conception assez folle. »
« Ogras et moi avons émis l’hypothèse que ces couloirs formaient un réseau gigantesque ou quelque chose du genre, avec d’immenses fractales. Peut-être qu’ils voulaient séparer tout ça des sections intérieures, répondit Zac, tout en partageant l’avis de Thea. Ces pièces de l’autre côté pourraient aussi être des salles de téléportation. Les Technocrates possèdent de véritables téléporteurs qui n’utilisent pas d’énergie cosmique. J’ai vu quelque chose de ce genre dans la Tour de l’Éternité. »
Bien sûr, Zac n’était pas certain d’oser utiliser l’un des anciens téléporteurs laissés par la famille de sa mère. La base de recherche était abandonnée depuis Dieu sait combien de temps, et un puissant Trésor spatial l’avait désormais infestée. Utiliser un téléporteur inconnu, c’était à coup sûr se faire déchiqueter par des anomalies spatiales.
« Tu crois que ça vaudrait le coup que j’aille aussi à la Tour de l’Éternité ? » demanda soudain Thea, tirant Zac de ses pensées.
« Absolument, répondit Zac sans hésiter. Ma puissance a presque doublé là-bas. C’est la seule raison pour laquelle j’ai pu éliminer l’Incursion des morts-vivants d’un seul coup. Pourquoi ? Tu as réussi à obtenir un jeton ? »
« Billy et moi en avons chacun un. On pensait y aller une fois ce Royaume mystique réglé, dit Thea. Zac remarqua une hésitation sur son visage. Je crois que je te dois des excuses. J’étais furieuse quand tu as disparu, mais je n’ai pensé qu’à mon point de vue. C’était injuste de te demander de risquer ta vie avant que tu sois sûr de pouvoir réussir. »
« Eh bien, ma sœur semble croire que j’ai du mal à communiquer clairement, alors j’ai sans doute une part de responsabilité », répondit Zac avec un sourire en coin.
Ils continuèrent leur route, et Zac raconta en détail la plupart de ses expériences à la ville de base et à la Tour de l’Éternité, partageant les leçons qu’il avait apprises à la dure. Thea, de son côté, essaya de lui apprendre à tresser les Daos pour renforcer encore ses compétences, mais la situation devint vite un peu embarrassante : Zac n’arrivait même pas à terminer la première étape.
« Alors, je ne suis pas complètement à la traîne », dit Thea avec un petit sourire quand Zac finit par abandonner.
Zac se contenta de rire avant de reprendre l’examen des alentours. C’était agréable, presque comme quand ils avaient voyagé ensemble pendant la Chasse. Il pouvait laisser de côté une bonne partie du poids du commandement, le temps d’être simplement lui-même. Mais leur voyage devait finir un jour.
Il leur fallut treize heures pour atteindre leur destination : une porte gigantesque qui s’élevait à plus de trente mètres. En fait, les tunnels eux-mêmes étaient démesurés sur le dernier kilomètre environ, ce qui signifiait que le secteur était probablement plus vaste que les tunnels habituels, même avant l’expansion spatiale.
Ce seul fait convainquit Zac qu’ils avaient enfin trouvé quelque chose d’intéressant, après avoir arpenté des couloirs vides pendant presque une semaine. Le cœur de Zac s’emballa lorsqu’il s’approcha de la console, sur le côté. Sa hache était déjà dans sa main, tandis que les autres se tenaient prêts au cas où un combat éclaterait.
« J’y vais », marmonna Zac en activant le mécanisme de la porte.