Chapitre 58
Zac s’adressa aux salamandres sur le même ton que lorsqu’il bavardait avec le chien de son ancien voisin. Il estimait qu’affronter les trois salamandres ne serait pas impossible, mais ne voulait pas s’approcher d’un autre niveau sans nécessité. Et puis, qui savait si elles le considéreraient comme un allié s’il continuait à leur servir des démons et des diablotins ? Une armée de lézards géants serait bien utile contre la ville démoniaque.
L’une des salamandres ignora sa demande d’amitié et se mit à avancer lourdement vers Zac, qui recula, impuissant, les mains levées en signe de reddition. Heureusement, le meneur ouvrit sa gueule et en sortit un couinement étonnamment enfantin. Ce bruit arrêta net la salamandre, qui repartit vers l’un des cadavres de démons.
Zac examina tous les cadavres à la recherche de quelque chose de valeur. Il remarqua vite qu’aucun ne portait de bourse magique, et le seul autre équipement qui retint son attention fut le bouclier qu’avait porté l’un des guerriers. Il gisait dans un coin de la grotte, projeté sur le côté. S’il avait repéré quelque chose de vraiment précieux ou une bourse magique, il aurait probablement engagé le combat, mais il ne voyait désormais aucune raison de le faire.
Il se demanda brièvement ce qui se passerait si un monstre avalait l’une des bourses pendant qu’il s’éloignait de la grotte. Exploserait-elle comme une piñata magique, en répandant son contenu partout ? Ou les objets seraient-ils simplement perdus ? Une déchirure spatiale se produirait-elle, aspirant tout ce qui se trouvait à proximité dans un vide inconnu ?
Il attendit à bonne distance de la grotte pendant un quart d’heure, jusqu’à ce que les bruits écœurants du festin s’arrêtent, puis retourna furtivement sur les lieux du combat. Les salamandres avaient disparu, à l’exception de celle qui gisait morte dans un coin. Les corps des démons avaient eux aussi tous disparu.
Tout ce que les démons portaient semblait avoir été avalé avec leurs corps, mais les objets qu’ils avaient lâchés étaient restés là où ils étaient tombés. Zac alla ramasser le bouclier dans le coin et l’examina. Il était légèrement cabossé et corrodé par le combat, mais restait en état de servir. Il le glissa dans sa bourse et repartit, sans s’attarder sur les épées abîmées qui traînaient au sol.
Il fut heureux de constater que les salamandres chassaient activement les démons : cela expliquerait pourquoi certains d’entre eux disparaissaient depuis que Zac avait commencé ses activités.
Avec entrain, il retourna dans les tunnels, à la recherche d’un entrepôt ou d’indices sur le lieu où étaient rassemblés les cristaux extraits. Mais après avoir cherché quelque temps en vain, il changea de stratégie. Il repéra un autre groupe de mineurs et s’assura de pouvoir atteindre les deux côtés de leur tunnel par des passages latéraux.
Après s’être familiarisé avec la topographie des environs, il s’assit simplement dans un tunnel voisin, attendant de voir ce qui adviendrait des sacs. Heureusement, il n’eut pas longtemps à patienter : à en juger par leur gonflement, les mineurs travaillaient depuis un moment. Zac entendit des pas et enfouit davantage son visage dans la végétation, tout en dissimulant le reste de son corps derrière l’angle du tunnel.
Cinq démons arrivèrent dans le tunnel. Celui du milieu portait une robe élégante et affichait un air hautain. Les quatre autres qui l’accompagnaient étaient clairement des gardes du corps, à en juger par leur tenue et la manière dont ils l’encerclaient. Dès qu’elle arriva, les mineurs interrompirent leur travail et saluèrent la dame.
Après quelques mots, elle sortit une planchette à pince d’une bourse, puis les mineurs vinrent l’un après l’autre lui remettre leurs sacs de cristaux. Elle souleva le premier de sa main libre et, après une remarque, nota quelque chose sur sa planchette. Puis elle rangea le sac entier dans l’une des bourses accrochées à sa ceinture.
L’un des gardes sortit un sac vide de son sac à dos et le tendit au mineur, le visage impassible. Celui-ci s’inclina et regagna sa place. La même scène se répéta avec deux autres mineurs, sans incident notable. Mais lorsque la dame commenta le sac du quatrième, il ne put s’empêcher de grimacer et prononça quelques mots en langue démoniaque, d’un ton hésitant.
Les gardes du corps se redressèrent aussitôt et se mirent à dégager une aura menaçante, mais la dame leur fit signe de se calmer. Elle se contenta de désigner le sac et de dire quelques mots avec un sourire. Le mineur eut l’air horrifié et tomba à genoux, comme s’il implorait pour sa vie.
L’échange se poursuivit un moment. Enfin, la dame rangea le sac dans une autre bourse magique, et le mineur ne put que regagner sa place, l’air anéanti. Les autres mineurs fixaient simplement le sol, ne voulant pas être mêlés aux histoires de leur camarade trop bavard.
Quand la dame eut terminé, elle tourna les talons et s’en alla, suivie de ses quatre gardes du corps. Les mineurs soupirèrent, s’assirent pour manger et discutèrent à voix basse. Zac ne s’attarda pas et se glissa à la suite des cinq démons.
« T’en fais pas, mon vieux, je te rendrai bientôt justice. » Zac adressa une prière silencieuse au mineur malchanceux tout en se faufilant derrière le groupe. Il conserva une bonne distance, de peur que le moindre bruit ne les alerte et que ce véritable trésor sur pattes ne lui échappe.
Le groupe arriva bientôt à un autre tunnel où se trouvait une équipe de mineurs, et le même processus recommença. Zac suivit les démons pendant une heure et les observa ramasser sac après sac de cristaux. Il ne savait pas si le groupe qu’il avait espionné en premier figurait parmi ceux que la dame avait visités, mais, à en juger par ce qu’il avait vu, les bourses à sa ceinture contenaient désormais une quantité stupéfiante de cristaux : il devait y en avoir des milliers.
Zac sentit qu’il ne pouvait plus attendre et se prépara. Il régla sa respiration et se plaça dans un tunnel latéral par lequel le groupe devait passer après avoir terminé sa collecte. L’endroit se trouvait assez loin des mineurs, si bien qu’il ne pouvait plus voir sa cible. Cependant, jusqu’ici, ils suivaient un parcours très méthodique dans le réseau de tunnels, et Zac ne pouvait que supposer qu’ils continueraient ainsi.
Comme prévu, les échos caractéristiques des pas du groupe ne tardèrent pas à approcher. Zac retint son souffle, ne voulant pas trahir sa présence. Les deux premiers gardes apparurent, mais il ne bougea pas.
Comme s’il avait senti que quelque chose clochait, l’un des gardes commença à se retourner, mais il était trop tard. Zac surgit dans le tunnel juste derrière les deux et, sans hésiter, asséna à la dame un coup renforcé par le Dao. Elle eut l’air stupéfaite, mais un éclat doré l’enveloppa aussitôt tandis qu’un motif d’inscription s’illuminait sur sa robe.
Zac connaissait désormais très bien cette inscription et interrompit son mouvement de force. Ses muscles le firent souffrir, mais mieux valait cela que de recevoir toute la puissance du coup en retour. À la place, il frappa légèrement la barrière dorée du poing, et le contrecoup remonta le long de son bras, lui causant une certaine gêne.
Après avoir rempli son rôle, la couche dorée se brisa, exposant de nouveau la dame. Des arcs d’éclairs noirs crépitèrent sur tout son corps, mais Zac la décapita aussitôt dans un grognement. Les arcs noirs parcoururent son corps et lui donnèrent l’impression d’être électrocuté. La douleur lui fit même perdre connaissance pendant une seconde.
Pendant cette brève absence, un épée lui transperça le flanc, d’où jaillit un petit flot de sang. La douleur le ramena à lui et il se jeta aussitôt sur les deux gardes qui se tenaient derrière la dame. Ils étaient alarmés, mais c’étaient tout de même des guerriers. L’un avait sorti une masse à pointes, tandis que les mains de l’autre se mettaient à luire d’éclairs. Vu sa musculature, il ne semblait pourtant pas être un mage, mais plutôt un pugiliste.
Ils tentèrent de prendre Zac en tenaille : celui à la masse l’attaqua par la gauche, tandis que le pugiliste s’en prenait à lui par la droite, la main griffue en avant. Zac ignora l’artiste martial et leva plutôt sa hache pour rencontrer la masse.
Le choc fut à sens unique : la puissance du coup de Zac arracha la masse des mains du démon et lui fit perdre l’équilibre. Dans le même temps, la main griffue s’abattit sur le dos de Zac, détruisant sans peine sa protection de cuir et tentant de lui lacérer la chair. Malheureusement pour son agresseur, la peau de Zac constituait à elle seule une armure suffisante, et le démon ne lui infligea qu’une petite plaie. L’électricité pénétra dans le corps de Zac, mais à présent, un tel niveau de puissance avait peu d’effet sur lui.
De sa main gauche libre, il saisit le porteur de la masse par le cou et l’écrasa contre l’artiste martial. On entendit des os se briser, mais Zac s’apprêtait à achever les deux démons quand on l’interrompit. Une lame volait droit vers sa gorge, et il activa son armure pour la bloquer.
Mais il fut stupéfait : aucun éclat doré ne l’enveloppa, et il ne put que lever désespérément le bras pour parer le coup. La lame s’enfonça dans son avant-bras et ne s’arrêta qu’après avoir entamé l’os. La douleur était aveuglante, mais elle ne fit qu’attiser la rage de Zac. Dans un furieux [Frappe], il trancha en deux celui qui tenait la lame, puis les deux démons à terre le suivirent dans la mort.
Il se tourna vers le dernier garde du corps et le vit s’enfuir à toutes jambes, abandonnant son arme sans même y penser. Zac se lança à sa poursuite et lui jeta quelques dagues. Le garde du corps était étonnamment agile et parvint à esquiver la plupart d’entre elles tout en courant. L’une le frappa dans le dos, mais il ne trébucha que légèrement et continua sa course.
Soudain, il se mit à hurler à pleins poumons, ce qui épouvanta Zac. Celui-ci lui lança une dernière dague, mais le démon tourna à l’angle d’un tunnel et disparut de sa vue. Zac entendait toujours ses cris, qui résonnaient dans tout le réseau.
Zac hésita une seconde, puis courut vers les démons qu’il avait tués. D’un geste furieux, il arracha les bourses à la ceinture de la dame, puis glissa son corps décapité dans l’une d’elles. Ensuite, il s’enfuit dans la direction opposée à celle qu’avait prise le garde du corps hurlant.
Au bout d’une minute, il s’arrêta et banda rapidement son bras blessé. Le sang coulait à flots et traçait déjà une piste jusqu’à lui. Après s’être assuré qu’il ne traversait ni les bandages ni les chiffons, il se remit à courir. Une heure plus tard, après avoir quitté la zone des mines et des diablotins, il ralentit enfin et trouva un bon endroit où se reposer.
Le combat ne l’avait pas épuisé, mais il s’inquiétait des conséquences. Il retira d’abord sa cuirasse et l’examina. L’armure elle-même semblait intacte, mais le motif fractal gravé à l’avant était parcouru de multiples fissures. Cela devait expliquer pourquoi le bouclier n’était pas apparu plus tôt et pourquoi il avait été blessé. Mais un sourire se dessina sur son visage lorsqu’il baissa les yeux vers sa ceinture. Avec son butin mal acquis, il pourrait sans doute s’en offrir une nouvelle.