Chapitre 57
Zac aurait aimé avoir un miroir pour jeter un œil plus discrètement aux coins, mais il devait faire avec les moyens du bord. Il se frotta le visage et le crâne brûlé de terre pour masquer sa peau, puis s’enroula quelques lianes autour du cou et de la tête. À peu près satisfait de son camouflage, il jeta un coup d’œil prudent au coin, dissimulé en grande partie derrière un énorme champignon.
Le tunnel dans lequel Zac regardait abritait cinq mineurs. Il fut surpris de constater que la plupart d’entre eux employaient des méthodes différentes pour extraire les cristaux.
Deux se servaient de pioches rudimentaires pour entamer peu à peu les parois. Mais chacun de leurs coups ne faisait tomber que quelques minuscules éclats, preuve que leur force était loin d’égaler celle de Zac. S’il prenait l’une de ces pioches, il pourrait probablement creuser un trou convenable dans la paroi, même si la roche était renforcée.
Deux autres mineurs étaient en fait des mages, qui se contentaient de poser les mains contre le mur. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’ils faisaient, mais il finit par voir qu’un Cristal de Nexus émergeait lentement de la paroi. Apparemment, la roche résistait même aux sorts, car les mages de la terre que Zac avait rencontrés jusque-là manipulaient la pierre bien plus facilement d’ordinaire.
Le dernier mineur frappait la paroi à coups de masse, et sa force était écrasante. Chaque coup résonnait sourdement et faisait voler des éclats de pierre.
Tous les mineurs étaient des démons bien nourris et bien soignés, et ils n’avaient pas l’air plus faibles que les éclaireurs qu’il avait rencontrés. Zac avait espéré que les démons affecteraient les plus faibles aux mines, ce qui lui aurait facilité la tâche. Mais le porteur de masse semblait encore plus fort que le démon à l’épée géante et aux arcs de foudre noire.
À leurs pieds, chacun avait un sac rempli des Cristaux de Nexus extraits. Celui du porteur de masse était le plus rempli, suivi de ceux des mages. C’était précisément ces sacs que Zac convoitait. Il avait décidé d’observer un moment l’activité des démons dans la grotte et d’en voler autant de Cristaux de Nexus qu’il le pourrait. Il voulait vérifier si les cristaux pouvaient l’aider à faire évoluer sa race ou sa classe avant de se résoudre à gagner un niveau pour voir ce qui se passerait. Il savait qu’il s’accrochait à des chimères, mais il était vraiment à court d’options.
Zac fondait ses suppositions sur deux indices. Le premier venait des meutes de singes. Plus l’énergie ambiante était dense, plus les meutes devenaient grandes. Celles qui vivaient le plus près de la vallée comptaient les plus gros singes, et quelques-uns avaient même évolué au point de maîtriser des compétences. Le second indice était l’imp qui avait caché des cristaux dans une cachette. Zac supposa qu’il voulait peut-être lui aussi les utiliser pour évoluer.
Si les bêtes pouvaient évoluer grâce à l’énergie cosmique, pourquoi pas lui ? Il voulait donc en voler une grande quantité pour faire des expériences. Il existait peut-être une façon de les utiliser qui ferait évoluer son corps sans améliorer son niveau.
Zac se glissa de nouveau dans son tunnel et poursuivit son chemin. Ces sacs à moitié remplis ne l’intéressaient pas. En avançant, il repéra plusieurs tunnels où travaillaient des mineurs, et des coups réguliers résonnaient dans les galeries. Il finit par trouver un tunnel désert dont tous les cristaux avaient été extraits. Il s’y engagea et commença à progresser, en montant légèrement. Il voulait se rapprocher du cœur de l’activité démoniaque.
Tous ces mineurs avaient des sacs, mais Zac ne vit jamais personne les rapporter à la Cité des Démons. Cela signifiait qu’on les récupérait et les rangeait dans une bourse, ou qu’on les laissait ici, dans les grottes. Dans les deux cas, ils devaient être rassemblés quelque part.
Les tunnels exploités avaient l’air sinistre, surtout comparés à l’atmosphère magique des galeries intactes. Non seulement on avait retiré les cristaux des parois, mais on avait aussi arraché la majeure partie de la végétation. Il ne restait qu’un peu de mousse pour éclairer faiblement les lieux. Heureusement pour Zac, ces tunnels dépouillés étaient complètement déserts, puisque tout ce qui avait de la valeur avait été emporté. Il pouvait ainsi contourner facilement les zones d’extraction en activité et se diriger vers l’intérieur, plus près de l’endroit où il pensait trouver l’entrée de la grotte.
Il se sentait vraiment reconnaissant envers ses titres, qui avaient considérablement amélioré ses attributs mentaux. D’ordinaire, après des jours passés dans les tunnels, il aurait complètement perdu le nord. Il ne pouvait pas déterminer précisément où il se trouvait par rapport à la montagne, mais il connaissait dans les grandes lignes le tracé des galeries qu’il avait parcourues et la direction qu’il prenait. Rien à voir avec l’ancien Zac, qui aurait presque pu se perdre dans son propre quartier. Il ne devait cette amélioration qu’à son Intelligence ou à sa Sagesse.
Peut-être que consacrer des points à ces attributs ne serait pas une perte pour un guerrier, et pas seulement parce que cela corrigerait son piètre sens de l’orientation. Il avait beaucoup réfléchi aux attributs pendant qu’il se remettait du poison. S’il devait abandonner sa stratégie du point unique, il lui fallait une nouvelle direction. Une possibilité serait de miser sur tous ses attributs physiques, y compris la Dextérité et la Vitalité. Trouver un bon équilibre entre eux, en gardant la Force comme priorité, sans toutefois être aussi déséquilibré qu’il l’était maintenant.
Mais une autre piste, à laquelle il n’avait pas pensé, serait de se concentrer sur la Sagesse et l’Intelligence. Une fois qu’il avait renoncé à la voie qu’il s’était choisie, il s’était mis à réfléchir plus sérieusement à ce que les différents attributs pouvaient lui apporter. Il pensait que les attributs mentaux pourraient l’aider à progresser dans le Dao et à faire évoluer ses compétences.
Si investir ses points libres en Intelligence lui permettait d’améliorer plus vite sa Graine de Dao et d’en obtenir d’autres, ce serait peut-être plus efficace que de miser sur davantage d’attributs physiques. Si dix points en Sagesse l’aidaient à obtenir une autre Graine de Dao qui lui rapportait quinze points d’attributs, l’investissement en vaudrait la peine.
Il se pouvait aussi que ces attributs soient nécessaires même pour les attaques physiques. Sa compétence de [Frappe] approchait du domaine de la magie, puisqu’il pouvait désormais la projeter. Peut-être que la Sagesse et l’Intelligence l’aideraient à la faire voler plus vite ou plus loin, plutôt que la Force.
Il ne pouvait que remettre ces questions à plus tard et, pour la centième fois, soupirer de n’avoir personne à qui les poser.
Des bruits de combat au loin interrompirent ses pensées. Qui pouvait bien se battre dans les tunnels ? Intrigué, Zac se dirigea vers le vacarme. Il arriva bientôt à l’entrée d’une grotte et vit quatre énormes salamandres livrer un combat acharné contre deux fois plus de démons.
Des pointes de terre fusaient vers les monstres tandis que les guerriers s’efforçaient de tenir les lézards à distance. Un pyromancien conjura une énorme boule de feu qui s’engouffra dans la gueule béante d’une salamandre et la brûla vive de l’intérieur. Elle se mit à se débattre furieusement et projeta un guerrier contre la paroi, lui brisant probablement plusieurs os.
À l’exception de la boule de feu, les salamandres avaient clairement l’avantage. Si les démons n’en avaient rencontré qu’un ou deux, ils auraient sans doute pu les vaincre, mais quatre, c’était trop.
Les guerriers n’étaient pas assez puissants pour retenir les monstres, et les attaques des mages de la terre étaient pour la plupart inefficaces. Après avoir tué leur proie, l’un des guerriers, qui portait un grand marteau et un bouclier, cria quelque chose en langue démoniaque, et son groupe commença à reculer.
Zac ne demandait qu’à les laisser faire et se cacha derrière un rocher, mais la situation le mettait dans une mauvaise posture. Les démons avançaient dans sa direction.
Après avoir hésité un instant, il ramassa quelques pierres et se mit à les lancer sur les démons. Avec sa Force, il aurait probablement pu les jeter assez fort pour leur transpercer le corps comme des balles, mais il retint ses coups. Les premières pierres frappèrent un guerrier au cou et un autre à l’arrière du crâne.
Elles ne les assommèrent pas, mais les étourdirent suffisamment. Dans un combat aussi acharné, la moindre erreur pouvait être fatale, et les salamandres bondirent sans hésiter. Elles mordirent les deux démons, puis, après les avoir secoués furieusement, jetèrent leurs cadavres mutilés au loin.
Un mince filet d’énergie cosmique pénétra en Zac, qui fut ravi de constater que le Système ne lui accordait qu’une petite partie de la récompense totale. Il semblait que le Système utilisait bien une sorte de méthode de répartition, qui évaluait d’une manière ou d’une autre la contribution ou les dégâts infligés.
Il réussit à lancer une autre pierre, qui assomma un mage avant qu’on le repère. L’un des mages poussa un cri furieux et lança quelques pointes de terre dans sa direction. Mais ces pointes invoquées à la hâte ne représentaient aucun danger pour Zac, qui les brisa d’un revers de hache.
Zac s’élança à la vitesse de l’éclair et attrapa le mage par la peau du cou. Puis, en grognant, il la projeta comme une poupée droit sur le guerrier qui avait ordonné la retraite. Elle le percuta avec une telle force qu’ils roulèrent tous deux au sol sans pouvoir se retenir.
Les salamandres comprirent vite et se joignirent à l’attaque en tenaille. Les deux démons à terre furent rapidement achevés, et soudain, il ne resta plus que quatre démons face à trois salamandres et Zac.
Le front s’étant effondré, les mages restants se retrouvèrent dans une situation désespérée. Ils érigèrent à la hâte des défenses contre les monstres massifs, puis tentèrent de se frayer un chemin à travers Zac. Mais Zac connaissait désormais bien les tactiques contre les mages et projeta rapidement le pyromancien par-dessus le mur qu’ils venaient de dresser à la hâte. Le mage poussa un gémissement, puis se tut à jamais.
Les salamandres ne restaient pas inactives non plus. Dans un rugissement, la plus grande traversa les défenses d’un coup et happa l’un des démons. Une autre se jeta sur un mage de la terre et se mit à le mordre. La peau de pierre dont le mage s’était couvert ne servit à rien contre la salive et les puissantes mâchoires du lézard. Il hurla tandis qu’on le dévorait vivant.
Il ne restait plus qu’un seul démon. Dans un rugissement désespéré, il se mit à absorber l’énergie cosmique environnante. Vu sa forte densité dans l’air, on aurait dit qu’un tourbillon d’énergie se formait. Zac reconnut le signe et fendit aussitôt le démon en deux, de la tête à l’entrejambe, juste avant de plonger à couvert.
Il se protégea la tête de ses mains pendant quelques secondes, mais l’explosion qu’il redoutait ne se produisit pas. Peut-être avait-il réussi à le tuer avant que l’énergie n’atteigne une masse critique. Un peu gêné, il se releva et se retrouva face à trois salamandres qui le fixaient en silence.
« Salut, mon pote. On peut être amis ? » croassa Zac à l’adresse de la plus grande salamandre, en espérant avoir l’air amical.