Sacrifices

« Quoi ? C’est le Système qui a créé cette épreuve ? » demanda Zac, perplexe. « Je croyais que Bra… hum, ton créateur l’avait mise en place pour ses descendants. »

« Tu es stupide ou quoi ? » ricana Brazla. « Mon créateur ne comptait pas être mort lorsque ses descendants utiliseraient les Tours des Myriades de Dao. Pourquoi aurait-il imposé des restrictions et des épreuves pour accéder aux étages supérieurs ? C’est le Système qui a un peu remanié mon corps, perfectionnant encore les tours. D’après le Grand Brazla, c’est du gâchis d’offrir les tours à quelqu’un comme toi, mais nous voilà. »

Zac fut surpris d’apprendre que le Système intervenait personnellement pour modifier ses récompenses, mais il dut admettre qu’il n’avait jamais envisagé les choses du point de vue de Brazla. En effet, pourquoi le Brazla d’origine aurait-il imposé de telles épreuves pour accéder aux compétences ? La plupart des Dépôts de Dao étaient en libre accès pour la force qui les possédait ; les anciens décidaient qui pouvait obtenir quelles compétences. Mais Zac, lui, devait accomplir des prouesses pour bénéficier d’un accès similaire.

De plus, c’était pareil pour la bibliothèque de Thea. Elle aussi devrait réussir une épreuve pour accéder à des renseignements de niveau supérieur. Il s’avérait donc que le Système remaniait les récompenses de quête, à la fois pour les améliorer et pour en faire des outils de motivation ou d’entraînement.

« Et puis, reprit Brazla en secouant la tête, une lueur de nostalgie dans les yeux, ce monde n’existe plus. Maintenant que le dernier fragment s’est éveillé, il sera perdu à jamais, et le Système en absorbera les dernières énergies. »

« Alors, pourquoi ne pas m’avoir laissé le prendre ? » marmonna Zac, quelque peu agacé. « Puisque le Système allait de toute façon tout récupérer. »

« C’étaient les règles établies », haussa les épaules Brazla. « Au fond, ça ne change rien. Tu n’aurais gagné que le même laps de temps, même en attendant d’atteindre réellement le milieu du rang E. J’imagine que tu n’étais pas taillé pour cette épreuve. Si tu avais misé sur l’Agilité ou l’Intelligence, tu aurais peut-être eu une chance, même sans ce trésor. Cette marionnette était encore plus bête que toi, après tout. »

Zac était un peu déçu de ne pas avoir pu faire reforger son corps dans la lave, mais il ne pouvait pas se plaindre. C’était un bonus gratuit dont il ignorait même l’existence et, s’il n’avait pas directement accru sa puissance, il avait réglé bien des problèmes cachés. En plus, il lui restait la véritable récompense à aller chercher. Cependant, Zac voulait profiter de l’humeur inhabituelle de l’Esprit d’outil pour tenter d’obtenir quelques renseignements.

« Le traitement a expulsé quelque chose de mon corps dont j’ignorais la présence. Six marques, probablement laissées par mes ennemis. Tu sais ce que c’est ? »

« J’ai vu. Tu ne devrais vraiment pas te laisser marquer comme ça. La plupart servaient à te suivre, et l’une était une malédiction », renifla Brazla.

« Des marques de pistage ? On se dirige vers la Terre à cause de moi ? » s’exclama Zac. « C’est un Lien karmique ? »

« Un Lien karmique ? Ne te laisse pas aveugler par ce Cultivateur karmique qui veut cette planète désolée pour je ne sais quelle raison. Ces méthodes sont d’une rareté extrême. Sa famille n’est-elle pas célèbre dans tout ce secteur pour sa capacité rarissime à toucher à ce Dao ? » Brazla renifla. « Même dans ce cas, une petite marque comme celles qui ont été expulsées ne suffit pas pour permettre un pistage intergalactique d’une telle ampleur. À la rigueur, si une existence suprême l’avait apposée. Mais pourquoi quelqu’un de ce calibre s’intéresserait-il à toi, ou même à tout ce secteur ? »

« Alors, qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.

« Les arbres et les buissons autour de mon carré… »

« Je demanderai à quelqu’un d’embellir et de tailler la forêt autour de toi », soupira Zac sans hésiter.

« Je ne peux rien te dire sur la malédiction, mais les autres sont de simples marqueurs qui resteraient dormants jusqu’à leur activation », expliqua l’Esprit d’outil, un sourire satisfait s’étalant sur son visage.

« Leur activation ? Comment ? » demanda Zac.

« Les meilleurs peuvent s’activer lorsqu’on entre dans un réseau couvrant une zone donnée, généralement une ville. Les moins bons exigent un scan direct de ton corps. En gros, ils compliquent les choses si tu veux rester caché en voyageant. Les maisons de renseignement sont réputées pour en placer sur leurs clients quand elles pensent pouvoir s’en tirer, mais n’importe qui possédant un réseau portable peut faire de même. Cela dit, ces runes se détruisent facilement avec des méthodes de purification. Elles sont donc généralement inutiles contre les riches », haussa les épaules Brazla.

Zac soupira de soulagement en comprenant que la situation n’était pas aussi grave qu’il l’avait craint. La menace imminente du Grand Rédempteur l’avait rendu un peu paranoïaque face aux dangers du Multivers. Mais il devait garder à l’esprit que le plan de Voridis A’Heliophos avait été élaboré pendant des milliers d’années et qu’après tous ces efforts, retrouver ne serait-ce que la Terre semblait encore plus facile à dire qu’à faire.

Un poids lui fut ôté des épaules, et il put enfin se concentrer sur la tâche qui l’attendait. Quant à se venger pour une marque de pistage quelconque, cela ne valait pas vraiment le temps ni les efforts nécessaires. Il avait déjà assez d’ennemis comme ça.

« Je veux voir les compétences de rang E », déclara Zac en se levant lentement.

Brazla haussa les épaules, indifférent, et un escalier apparut à la gauche de Zac, menant à une section jusque-là inaccessible. Zac regarda autour de lui pour voir si Brazla comptait l’accompagner, mais l’Esprit d’outil avait déjà disparu. On aurait dit que Brazla était déprimé après sa visite dans le monde de lave. Cela avait peut-être ravivé des souvenirs de son créateur, et le volcan était peut-être même le lieu de naissance de Brazla.

Zac ne rechigna pas à profiter du calme tandis qu’il se dirigeait vers l’étage suivant. Cependant, au bout de quelques marches à peine, il dut s’arrêter pour reprendre son souffle, les mains tremblantes d’épuisement. Le bain de lave l’avait débarrassé des résidus de la[Graine de chêne Rageroot], mais il était encore complètement à plat. Il se sentait à la fois malade, vaseux et affamé au point d’en avoir mal.

Il rêvait d’un vrai dîner, avec plein de viande de rang E, mais il n’était pas sûr de pouvoir la garder pour l’instant. Il avala plutôt quelques pilules de jeûne, ce qui atténua un peu ses symptômes et lui permit de monter le reste de l’escalier.

Il se retrouva bientôt dans une chambre austère, éclairée uniquement par la lumière naturelle. Les présentations opulentes du premier étage avaient disparu, remplacées par une démonstration de savoir-faire pur. Des images minutieusement gravées couvraient les murs ; un rapide coup d’œil lui apprit qu’il s’agissait probablement de scènes de la vie du Brazla d’origine.

Elles éveillèrent la curiosité de Zac, mais il s’intéressait davantage aux quatorze cristaux qui flottaient en demi-cercle de l’autre côté de la pièce.

Il y avait bien moins de cristaux qu’au premier étage, mais Zac savait déjà que chacun d’eux contenait une compétence de qualité supérieure, choisie par Brazla en personne pour servir de fondation à sa famille. Il ne pouvait qu’espérer en trouver une ou deux qui lui seraient utiles.

Zac passa devant les cristaux l’un après l’autre, touchant la plaque placée devant chacun pour recevoir un flot d’informations sur la compétence qu’il renfermait. Après avoir examiné toute la sélection, il ne put s’empêcher de saluer la clairvoyance de Brazla, qui avait préparé ces compétences.

Les voies à suivre dans la cultivation étaient innombrables, comme le nom du Dépôt de Dao le laissait entendre. Il y avait donc peu de chances de tomber par hasard sur une compétence parfaitement adaptée. Le premier étage du Dépôt de Dao en était le reflet : les compétences qui s’y trouvaient étaient extrêmement variées, au point que Zac en avait à peine tiré quelque chose.

Mais en découvrant la sélection du deuxième étage, Zac comprit que le Brazla d’origine avait probablement eu une raison précise d’organiser les choses ainsi. Le premier étage était accessible à tous ceux qui débutaient sur la voie de la cultivation. Un cultivateur de niveau un pouvait y débloquer un vaste éventail de classes grâce à cette sélection de compétences.

D’après Thea, c’était ainsi que la plupart des gens commençaient leur cultivation dans le Tutoriel. Après avoir accompli la première mini-mission, ils avaient le choix entre plusieurs compétences, et celle qu’ils choisissaient devenait leur principal moyen de survie jusqu’au niveau vingt-cinq. Si quelqu’un choisissait [Boule de feu] et l’utilisait pendant le Tutoriel d’un mois, il pourrait probablement opter pour une classe de mage en atteignant le niveau vingt-cinq.

Cependant, les cultivateurs qui avaient atteint le rang E étaient généralement déjà bien ancrés dans leurs habitudes, et les plus talentueux avaient commencé à tracer leur voie de cultivation. L’Artisan céleste avait compris ce fait et s’était donc concentré sur des compétences utiles à un large éventail de personnes.

Six des quatorze compétences étaient étroitement liées aux six attributs de base, sans pour autant être rattachées à un Dao particulier. Elles semblaient aussi suivre le principe de la grandeur dans la simplicité, ce qui les rendait non seulement puissantes, mais aussi faciles à fusionner avec d’autres compétences par la suite.

Par exemple, la compétence fondée sur la Dextérité était une technique offensive simplement appelée [Océan ascendant], mais elle n’était pas liée à l’eau. Elle rappelait plutôt un peu la façon dont Ogras combattait avec ses lances d’ombre.

C’était une attaque fondée sur la vitesse, qui reposait sur une succession rapide de coups plutôt que sur une frappe unique et puissante. À en juger par son fonctionnement, l’arme pouvait être presque n’importe quoi : les mains, des armes tranchantes, voire des choses comme les ombres d’Ogras. La vraie force de la compétence venait du fait que chaque coup consécutif augmentait légèrement la vitesse de son utilisateur, et que son élan continuait de croître sans fin tant qu’il attaquait.

À terme, sa vitesse dépasserait de loin ses limites habituelles, et l’augmentation de vitesse rendrait ses attaques plus meurtrières. L’ennemi serait submergé par un océan d’attaques jusqu’à ce qu’il succombe.

C’était toutefois une sorte de compétence de berserker. S’il poussait sa vitesse trop loin, son propre corps commencerait à en souffrir.

Quant à l’Endurance et à la Sagesse, elles correspondaient toutes deux à des compétences défensives, tandis que la Vitalité était une capacité d’autorégénération. L’Intelligence, étonnamment, ne prenait pas la forme d’un sort, mais c’était peut-être parce que la plupart des sorts étaient liés à une affinité précise. Il s’agissait plutôt d’un sort qui accélérait l’esprit, le faisant tourner à plein régime et ralentissant pour ainsi dire le monde alentour.

Cela permettrait de lancer ses autres sorts encore plus vite, au point, semblait-il, de devenir une véritable tourelle magique semant le chaos sur le champ de bataille. Zac s’intéressa d’abord à cette compétence, même si elle était destinée aux mages, mais la description précisait clairement qu’elle exigeait une vitesse de calcul et des affinités très élevées. Il serait donc incapable de l’utiliser pour enchaîner rapidement des [Frappes], par exemple.

Quant aux autres compétences préparées, il s’agissait surtout de compétences auxiliaires qui se révéleraient utiles à la plupart des aventuriers.

La première à éveiller l’intérêt de Zac était en fait une version améliorée de [Mille Visages], fort justement nommée [Million de visages]. Elle fonctionnait de façon similaire à la compétence de rang F, mais permettait de modifier son apparence de manière bien plus poussée.

Grâce à cette compétence, il pourrait complètement changer de carrure si nécessaire et même se faire passer, au premier regard, pour un membre d’autres races humanoïdes. Mais surtout, elle lui permettait de moduler son aura dans une certaine mesure. Il pouvait l’amplifier pour faire croire aux autres qu’il était plus fort qu’il ne l’était, ou l’atténuer pour qu’ils le sous-estiment.

Elle pouvait même légèrement modifier la « signature » de son aura, ce qui était encore mieux. L’aura était comme une empreinte digitale, et Zac pouvait identifier pratiquement toutes les personnes qu’il connaissait dans la base en percevant la leur. Il y avait quelques exceptions, notamment Billy et Mackenzie.

Mackenzie bénéficiait de l’aide de son IA pour masquer complètement son aura, tandis que Billy en était capable tout seul, pour une raison quelconque. Ogras était lui aussi difficile à repérer, mais c’était parce que ses ombres atténuaient un peu son aura. Zac pouvait tout de même en reconnaître la signature s’ils étaient suffisamment proches.

Les autres compétences auxiliaires étaient tout aussi impressionnantes, et Zac se sentit comme un enfant dans un magasin de bonbons en découvrant les différentes options. Mais la chance finit par tourner : il repéra malheureusement plusieurs incompatibilités avec ses compétences actuelles. Il n’avait qu’un nombre limité d’emplacements, et plus de la moitié étaient déjà occupés.

S’il voulait apprendre ces nouvelles compétences, il devrait en sacrifier quelques-unes parmi les anciennes.