Corruption

Zac fixa sans mot dire la ligne modifiée de son écran de statut pendant quelques secondes. Il n’y avait qu’une seule façon d’interpréter cet ajout, même s’il ne correspondait pas tout à fait aux informations qu’il avait recueillies jusque-là. Son bain de lave avait purifié sa constitution au point que sa lignée, jusque-là inconnue, pouvait désormais apparaître dans son statut, même si elle ne s’était pas encore complètement éveillée.

Et il devait reconnaître qu’elle avait l’air sacrément puissante.

Zac faillit avaler sa[Moelle de lignée]sur-le-champ, dans l’espoir de l’éveiller pour de bon, mais il parvint de justesse à refréner son impulsion. D’abord, son corps était complètement épuisé après avoir utilisé la[Pilule de frénésie], même si le bain de lave avait réussi à éliminer la plupart des toxines. Avaler un trésor dans cet état revenait essentiellement à le jeter aux toilettes.

Mais, plus important encore, le fait que l’écran de statut qualifie sa lignée de « corrompue » le fit hésiter.

Il n’avait jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. Après avoir compris qu’il possédait peut-être une lignée, Zac avait acheté quelques ouvrages généraux sur le sujet, mais aucun ne mentionnait quoi que ce soit de comparable. La ligne indiquant qu’elle n’était pas éveillée correspondait bien à ce qu’il avait lu, mais la corruption n’avait jamais été évoquée.

Pour expliquer les lignées de la façon la plus simple, on pouvait les décrire comme des mutations génétiques provoquées par un ancêtre extrêmement puissant. À partir d’un certain stade, leur corps devenait le réceptacle de leur voie de cultivation, ce qui modifiait profondément leur patrimoine génétique. Le corps d’une personne qui suivait la voie du feu finissait par devenir celui d’un être capable de transformer sa chair en flammes à volonté. Même ses convictions et ses croyances s’inscrivaient dans sa lignée.

Les conditions nécessaires à la transmission d’une lignée n’étaient pas très claires, mais le consensus général voulait qu’il faille au moins atteindre le milieu du rang C pour que le corps se transforme au point de transmettre sa voie de cultivation. Toutefois, cela restait extrêmement rare, ce qui signifiait qu’il devait probablement exister d’autres conditions. Certains estimaient qu’il fallait une affinité et une compréhension du Dao, tandis que d’autres pensaient qu’une grande force mentale était nécessaire.

Dans tous les cas, il fallait sortir de la norme pour donner naissance à une lignée. On croyait aussi généralement que plus un cultivateur devenait puissant, plus la lignée qu’il laissait derrière lui était forte. La lignée d’un Monarque de rang C se situait probablement au plus bas de l’échelle, au point de disparaître après quelques générations à peine. Seuls les êtres les plus puissants pouvaient transmettre des lignées qui perduraient de génération en génération.

Les effets des lignées variaient énormément : certaines apportaient d’immenses avantages pour maîtriser des Daos précis ou puiser dans la force de son corps, tandis que d’autres étaient pratiquement inutiles. Certaines pouvaient même devenir néfastes pour leurs descendants si leur ancêtre avait suivi une voie cruelle et hérétique.

Les lignées commençaient à l’état latent, mais on pouvait les éveiller en cultivant un Manuel de tempérage du corps ou un Manuel de lignée spécifique. Bien sûr, certains trésors pouvaient aussi faire l’affaire, comme la[Moelle de lignée]. En moyenne, le premier éveil procurait un gain d’environ quinze à vingt-cinq pour cent, à condition que la lignée corresponde à la voie de son porteur. Ce gain pouvait se traduire par une vitesse de cultivation accrue ou une puissance de frappe supérieure au combat.

Autrement dit, un mortel doté d’une lignée axée sur le combat était presque l’égal d’un cultivateur qui n’en avait pas : l’un profitait de son héritage, tandis que l’autre bénéficiait d’un avantage comparable grâce à son Manuel de cultivation. Bien sûr, cumuler les deux procurait des avantages multiplicatifs, et c’était ce que la plupart des cultivateurs espéraient. Les lignées de meilleure qualité pouvaient même conférer des compétences uniques. Zac pensait que la capacité dévorante du[Cœur du Vide]appartenait à cette catégorie, même s’il ne la maîtrisait pas encore.

La mention « Corrompue » sur son écran de statut occupait en réalité l’emplacement où la rareté de la lignée aurait dû s’afficher. Les lignées suivaient la même échelle de rareté que les classes, de Commune à Épique. Zac supposa qu’il en existait de plus rares encore, mais ce n’était pas le genre de chose qu’un ouvrage bon marché du Secteur Zecia pouvait traiter ou confirmer.

D’après les manuels, la rareté d’une lignée était également fixe : ni l’entraînement ni les trésors ne pouvaient la modifier. Une rareté supérieure signifiait généralement une lignée plus puissante, susceptible d’être éveillée davantage de fois. Bien sûr, il était aussi bien plus difficile de faire progresser une lignée de haute rareté, comme pour les classes. En outre, le nombre d’éveils possibles dépendait dans une large mesure de la rareté de la lignée, mais le travail acharné et les occasions pouvaient tout de même jouer un rôle.

Mais que signifiait « corrompue » ? Cette mention lui semblait extrêmement inquiétante, au point qu’il se sentait presque affligé d’un mal plutôt que favorisé par une occasion. Rien dans l’ouvrage ne l’avait préparé à découvrir cette ligne, et il ne savait pas si…

Mais Zac finit par décider de continuer sans s’en préoccuper. Plusieurs explications pouvaient justifier que sa lignée soit considérée comme corrompue ; la plus probable était l’influence de son héritage technocrate. Peut-être que le Système considérait d’emblée son corps comme corrompu à cause de cela.

Il devait reconnaître que son état pouvait aussi résulter des expériences de sa mère. Mais même si c’était le cas, cela ne devait pas forcément lui nuire. Leandra avait sans doute cherché à créer une lignée puissante ou à en modifier une existante pour mieux l’adapter à ses besoins ; cela ne devait donc pas lui avoir donné une constitution néfaste.

L’important, c’était que cette lignée lui soit utile et lui apporte des avantages, et Zac sentait déjà que c’était le cas. Pour l’instant, un seul Nœud caché était actif, mais il pensait qu’il pourrait se révéler extrêmement utile à l’avenir. Il se souvenait encore de la vision de cet homme mystérieux passant près d’un soleil pour en voler l’essence et l’utiliser dans sa cultivation.

C’était exactement ce dont il avait besoin : une autre méthode de cultivation qui l’aiderait à progresser. Pour un mortel, atteindre les rangs supérieurs de la cultivation revenait déjà à défier les cieux ; lui, en plus, suivait plusieurs voies de haute rareté. La capacité de franchir les goulots d’étranglement pourrait s’avérer encore plus précieuse qu’un énième gain de puissance.

Zac ne put que remettre la question à plus tard et se concentrer sur l’état de son corps. Le tempérage lui avait fait si mal qu’il avait failli perdre la raison, mais il ne l’avait pas réellement blessé. La douleur ressentie quelques minutes plus tôt lui semblait presque irréelle, et même les blessures causées par son combat contre le golem s’étaient considérablement améliorées. Il était encore trop épuisé pour bouger ; il se redressa donc tant bien que mal pour s’asseoir.

Découvrir la quantité d’impuretés qu’il avait évacuées pendant le tempérage lui avait ouvert les yeux. Il s’était cru presque en parfaite condition après avoir examiné son corps avec sa vision spirituelle, mais il s’y trouvait en réalité encore une quantité incroyable de saletés, sans qu’il s’en soit aperçu. Presque chaque rencontre où sa vie avait été en jeu semblait lui avoir laissé une blessure cachée. Et qui savait si le tempérage les avait toutes éliminées ?

Pourtant, le plus inquiétant n’était pas les séquelles, mais les petites marques expulsées à la toute fin. Il avait à peine eu le temps de les étudier avant d’être renvoyé dans le dépôt, mais il avait réussi à reconnaître l’aura de quelques-unes. La première, et peut-être la plus inquiétante, venait sans aucun doute de Faceless 13. La marque dégageait la même aura sinistre que les pointes qu’il gardait encore dans son Anneau spatial.

Zac n’imaginait pas qu’une marque dissimulée par cet homme puisse lui vouloir du bien, qu’elle soit destinée à le suivre à la trace ou à le tuer à petit feu.

La deuxième marque lui fit penser à Rasuliel Tsarun, pour une raison qui lui échappait. Il ignorait comment l’héritier Tsarun avait pu le marquer, mais son regard se posa soudain sur l’Anneau spatial qu’il portait au doigt. Il avait déjà remplacé l’anneau obtenu auprès du Disciple Tsarun par celui, bien supérieur, qu’il avait pris à la Mentaliste. Mais peut-être avait-il été marqué en volant l’anneau de Rasuliel.

Cela expliquerait aussi pourquoi il n’avait pas reçu de marque en prenant le deuxième anneau : il n’avait pas tué la Mentaliste ni volé son anneau lui-même. C’était plutôt ce voleur sournois qui avait tenté de les dépouiller alors qu’ils étaient tous deux hors d’état d’agir.

La troisième marque, qui dégageait aussi les énergies les plus puissantes, lui rappelait exactement son épée maudite. Il supposa qu’il s’agissait d’un piège caché lié à l’utilisation de cette arme maudite, une marque qui se renforcerait à chaque usage. Rien de bon ne pouvait venir du fait de garder une telle chose dans son corps, et il se jura de ne plus utiliser l’épée, sauf en cas d’absolue nécessité.

Enfin, une marque était faite de miasme, mais Zac n’en apprit pas davantage.

Le fait que la marque soit composée de miasme réduisait considérablement le nombre de suspects. Be’Zi, Catheya, Adriel et peut-être Mhal étaient les principaux, même si Be’Zi était une piste peu probable. Non pas que Zac lui fasse aveuglément confiance, mais il doutait qu’une occasion laissée par Brazla à l’origine puisse déloger quelque chose qu’elle aurait placé en lui. Pour preuve, la Cage de miasme dans son esprit n’avait absolument pas été affectée par le tempérage.

Be’Zi était sans aucun doute bien plus forte que Brazla ne l’avait jamais été ; sa cultivation se situait au minimum au rang B. L’écart était de deux rangs entiers, ce qui rendait tout simplement la tâche trop difficile pour une occasion laissée derrière elle.

Zac ne parvenait pas à identifier les deux dernières marques, mais c’était peut-être parce qu’elles étaient plus faibles que les quatre premières. Les quatre autres étaient beaucoup plus complexes, ce qui lui avait peut-être permis de les reconnaître. Il supposa qu’elles avaient été laissées par des gens de la Ville de base.

Quoi qu’il en soit, mieux valait qu’elles aient disparu. Cette expérience lui fit toutefois se demander ce qui pouvait encore se cacher dans son corps. Malheureusement, il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’instant. La plupart des cultivateurs avaient des aînés vers qui se tourner, des cultivateurs bien plus puissants capables de faire exploser la plupart des menaces cachées en faisant circuler leurs propres énergies dans le corps de leurs descendants.

Zac n’avait pas cet avantage. Il devrait donc compter sur d’autres occasions pour se débarrasser des menaces cachées. Il savait qu’il existait des matrices de purification ; il était peut-être temps d’en ajouter une à sa Grotte de cultivation.

« Tu as fini de t’apitoyer sur ton sort ? Je ne veux pas de détritus sur mon sol », lança d’en haut la voix on ne peut plus familière de Brazla. Zac se releva à contrecœur en grognant.

« Merci », dit Zac, même s’il n’était pas particulièrement reconnaissant envers l’Esprit d’outil lui-même, mais plutôt envers son créateur. « Il y a un moyen de retourner à la mare de lave pour une nouvelle séance de purification ? »

Zac ne comptait pas y retourner tout de suite, mais plutôt lorsqu’il atteindrait le sommet du rang E. Il regrettait presque d’avoir profité d’une si belle occasion dès maintenant, car il serait probablement à nouveau couvert d’impuretés lorsqu’il serait prêt à former son Noyau de cultivateur. Il se souvenait encore avoir lu l’histoire de Galvarion, le mortel aquatique qui avait dû consacrer plus d’un siècle à éliminer toutes ses impuretés. Zac n’avait tout simplement pas autant de temps.

Il avait fait forte impression dans la Tour de l’Éternité, et le Grand Rédempteur comptait aussi venir se venger dans cent ans, même si Zac parvenait à dissimuler la Terre. L’urgence le poussait à aller de l’avant, et il voulait atteindre au moins le milieu du rang D avant que la Terre ne soit réellement intégrée.

À ce stade, il n’aurait plus à craindre que les Monarques de rang C, et ce genre de personnes ne s’en prendrait généralement pas à une minuscule planète de rang D comme la Terre. Il n’y avait qu’un nombre limité de cultivateurs de rang C dans un secteur reculé comme Zecia, et ils étaient soit plongés dans une cultivation recluse permanente, soit en train d’explorer les recoins les plus dangereux du secteur dans l’espoir de progresser.

Mais cultiver à cette vitesse serait difficile, même pour un cultivateur de génie, et plus encore pour un mortel. Cette mare de lave pourrait toutefois être l’une des clés pour accélérer les choses.

« Petit morveux cupide. Tu crois qu’une purification pareille est banale, au point qu’on puisse en profiter à sa guise ? Seule la Graine de feu terrestre que mon maître a trouvée au fond de ce volcan l’a rendue possible, et sa réserve d’énergie est limitée. Mon créateur l’a trouvée sur un monde inhabité après qu’elle eut été nourrie pendant des dizaines de millions d’années, puis il continua à la purifier pendant des dizaines de millénaires, tout en transformant la montagne entière en forge. Elle était si précieuse que mon créateur ne pouvait même pas se résoudre à l’utiliser pour sa propre cultivation ; il la laissa donc aux générations futures », expliqua Brazla d’un ton hautain.

« C’était donc si magique que ça ? » demanda Zac, déçu, sans pour autant être surpris.

C’était Galau qui lui avait appris l’existence de la toxicité des pilules et à quel point il était difficile de s’en débarrasser. S’il suffisait de sauter dans une mare de lave pour éliminer les menaces cachées dans son corps, tous les volcans seraient depuis longtemps devenus des ressources stratégiques du Multivers.

« Bien sûr. Pourquoi le Système aurait-il dépensé autant d’énergie pour enfermer la forge de mon maître dans une dimension de poche, nichée dans un recoin de mon corps ? » renifla Brazla.